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家族の在り方

　月乃森未白（つきのもりみはく）

　弐乃為美紀（にのためみき）

　火野日（ひのか）アリス

　それぞれ性の違う自分たちは、それでも、確かに家族だった。

　アリスが血を分けた子供でないとか、美紀が自分のことを嫌っているとかは、些細なこと。

「いや、さすがにそれは勘違いであろう。

　お主の嫁さん、めっちゃ誇り高いぞ？

　アリスの為とはいえ、嫌いな奴と一緒になることはないと思うが」

　―――なんて、

　以前、ハッチンにそう言われた時は、さすがに自分の耳を疑った。

　どうやら彼には、頭の中も筋肉になってしまったらしい。

　……なんて幸福。

　彼は未だに、男女の甘酸っぱい何かを、信じていられるのだ。

　しかし、そんな幸せは許しませんと、

　あくまで友を気遣う親切心から、とある恐怖体験を語り聞かせた。

　　■

　結婚当初、夫婦が同じ部屋で寝るべきだと、まだ二人とも律儀に考えていた頃の話だ。

「…………変なことしたら、明日、あんたの朝食なしだからね」

　―――その程度のリスクでいいの？　なんて言葉を飲み込んで、ベッドに潜り込む。

　一応、自分だって健全な男子だ。

　この状況で、胸が高まらない訳がない。

　隣から聞こえてくる衣擦れの音や、彼女の吐息。

　それに。

　―――なんて、いい香りがすんの？

　これって、あれでしょ？

　かなり奮発したって自慢していた、香水でしょう？

　なんで、寝るときにつけてんの？

　―――唐突に、昔話を思い出す。

　それは、とある旧人類の女性の逸話。

　永遠のセックスシンボルと言われていた彼女は確か、寝るときは服代わりに香水をつけていたのではなかったか―――

　思わず寝返りをうつ振りをして、隣で眠る美紀に背を向けた。

　甘い香りに脳がクラクラする。

　心臓が意志に反して脈うっている。

　これは、だめだ。

　よもや、自分の中の獣性がここまで強かったとは。

　だけど押さえ込め、そして、思い出せ。

　自分たちが、何で夫婦になったのかを。

　決して、自分のことを好いていない美紀が、自分よりもなにを優先したのかを。

　火野日アリス。

　この世界では決して珍しくない、親に捨てられた子供。

　彼女と、彼女の生みの親の為に、自分たちは手を取り合ったのだ。

　このくそったれな世界でも、子供が笑顔でいられることを、証明するために。

　ここで自分が熱に身を任せてしまったら、それこそ彼女への裏切りに他ならない。

　………息を止め、左右のこめかみに指を当てる。

　気が進まないが、しょうがない。

　これが、今の自分に示せる精一杯の誠意だ。

　ある意味では自家発電。

　正確に言えば、セルフ電気ショック。

　覚悟を決め、指先に力を込める。

　稲妻の乾いた音と同時に、意識は急速に闇に飲まれていった。

　――――――で。

　朝起きた瞬間に、自分は生命の危機にさらされていた。

　隣の布団の上で、枕を抱えた美紀が、自分に向けて殺意をまき散らしている。

　ヤバイ。本能より先に、理性が悲鳴を上げた。

　だって、美紀は今まで見たことのない表情をしている。

　クマをたたえた真っ赤な目は、「オマエ」、「超コロス」と言外に語っていた。

　オーガ・クラスの機械獣でも一目散に逃げるレベルの圧倒的な怒気（オーラ）である。

「…………えーと、オハヨウゴザイマス？」

「――――――!!」

　どうやら受け答えを間違えたらしい。

　気まずい空気は、あっという間に氷河期に突入した。

　デンジャー・デンジャー。

　このままでは、新婚家庭が、たった一晩で凄惨な殺害現場に変わってしまいます。

　なぜ、美紀がこれほどまでに怒っているのか。

　正解にたどり着かないと、自分の命が危ないのは明白だった。

「……何にも、しなかったよね？」

　家庭の平和のために、自らの意識を絶ってまで我慢したのだ。

　……もし、無意識にコトをいたしていたのなら、いろんな意味でもったいなさすぎる。

　そんな曖昧な気持ちが声にでてしまったのか、美紀の瞳が、一段とつり上がった。

「…………あんたと同じ部屋で寝るなんて、冗談じゃないわ」

　こうして自分は、新婚初夜に何もせぬまま、奥さんに三行半を突きつけられたのである。

　以降、夫婦は別室で寝るようになり、日々、家族全員が、平穏に過ごせるようになったのだ。

　　■

　―――本当にあった怖い話を語り終えた後、

　ハッチンはなぜか、自分を可哀想な生き物のように見つめてきた。

「お主、一見まともそうに見えるけど、もしかして、メッチャアホなのか？」

　……なんで？

　　■

「わーい、ヒトガタの兄ちゃんがきたぞー！」

　里の西側にある、学び舎と孤児院をかねた教会を訪ねたら、今日も元気なクソガキどもが、そんな言葉を投げつけてきた。

「ヒトガタだぞー。悪い奴なんだぞー」

　キャッキャ、キャッキャと、走り回り、自分を楽しそうに揶揄していくる。

　最近のガキどもは教育がなってないなーと思っていたら、その中に見知った顔を見つけた。

　…………てゆーか、アリスだった。

　父ちゃんがいじめられているのに、笑顔満面なひどい娘である。

「コラ！　やめなさい！」

　血相を変えて、近づいてきたのは、自分も美紀も幼少時代にお世話になった、シスター鈴香だ。

　肌の半分は鱗に覆われ、夏はひんやりと涼しいご婦人である。

「ごめんなさいね。すぐ止めさせるから……」

　申し訳なさそうに、お辞儀をしてくるシスター鈴香。

　しかし、多勢に無勢である。

　蜘蛛の子を散らすように逃げまどう子供たちに、彼女は一人でオロオロするしかない。

「大丈夫です。悪気はないようですし」

　アリスが笑っているのがよい証拠なのだ。

　悪意も知らない無邪気故の暴言なら、まあ、耐えられる。

「ええ…………でも…………」

　シスター鈴香の顔色は優れない。その理由を自分は知っている。

　―――あれは、アリスがこの教会に通い始めて間もない頃だ。

「…………父ちゃんって、ヒトガタだから悪者なの？」

　泣きはらした目でそう聞いてきたアリスをみて、何があったのかは容易に想像がついた。

　無邪気な言葉は、打たれ慣れていない者にとっては暴力になりうる。

　育ての親が、仮初めとはいえ凶状持ちだったなんて、子供にとっては一大事だ。

　再び泣き出したアリスの間で途方に暮れていると、隣にいた美紀が静かに立ち上がった。

「―――ちょっと、いってくるから」

　どこに、とは聞かなかった。

　彼女の表情をみれば、一目瞭然だったからだ。

　憤然と歩き出した美紀を、止めようとはしなかった。

　いや、むしろ後押しをしたかったのかもしれない。

　なぜなら……彼女のことを誇らしく感じていたのだ。

　当たり前のようにアリスの為に怒った彼女は、正しさに満ちていた。

　真っ赤な夕日に向かって歩いていく彼女を見つめていた自分は、

　―――その数時間後に、大いに後悔することになる。

　縛ってでも、彼女を止めるべきだったのだと。

　教会を訪れた美紀は、はじめは落ち着いてシスター鈴香の説明を聞いていたらしい。

　しかし、相手側の親の一言で激昂したらしい。

　シスター鈴香曰く、その親御さんは口を滑らせたとか。

「……私からは、具体的なコトは言えません。美紀さんから教えてください」

　と悪戯っぽく微笑まれたが、もちろん美紀が教えてくれるはずもなく。

　ともかく、

　美紀はあらん限りの声を出して、怒鳴り散らしたらしい。

　日々の手加減を忘れ、腹の底から盛大に。

　その結果、数キロ先まで、耳の良い者は泡を吹いて昏倒し、教会自慢のステンドグラスは粉々に砕け散った。

　目の前で音の暴力を浴びた相手は震え上がり、巻き添えを食ったシスター鈴香は白目をむいていたらしい。

　後に、弐乃為山の大噴火と揶揄される事件である。

「いえ、いいんです、気にしないで。あのステングラス、古かったですし」

　後日、憔悴したシスター鈴香の言葉に、自分の胸は痛んだ。

　昔お世話になった方に、迷惑をかけるのは、さすがに心苦しい。

　困り顔の彼女を強引に説き伏せ、少ない自分のお小遣いから、何とか教会の修理費を賄ったのである。

　あの日以降、アリスは泣いて帰ってくることはなくなった。

　しかし、父ちゃんの悪い噂は消えた訳でなく―――

「アリスの父ちゃんあれだろ？　この里を裏で仕切る、悪の親玉なんだろ？」

「ちげーよ！　一番強くて偉いのは母ちゃんなんだよな？」

「………四本腕の未奥尼って人が部下だって聞いたよ」

「知ってる！　ソイツには近づくなバカになるって、シスター鈴香に言われた！」

「雨の日に雷を落とすのがお仕事なんですよね？」

　むしろ、ちょっとしたカオスなヒーローになっていた。

　でも、まあ……

「父ちゃんはスゲーんだぞ！　今日だって、機械獣を雷でやっつけたんだから！」

　アリスが楽しそうだから、きっと些細なことなのだろう。