人類は滅亡しましたが、亜人たちは頑張っています。

だいだらの里

　だいだらの里。

　木と岩と、スクラップでできたこの集落には、百人足らずの亜人たちが生活をしている。

　夜空の果ては白み始めているが、まだ、活動している者は少ないのだろう。

　風の音が良く聞こえてくる。

　機械獣の残骸を運び、報告を終えた自分とハッチンは、里の中心にある篝火がたかれた広場で、何をすることもなく、時間をつぶしていた。

「いや、お主はさっさと家に帰った方が良くないか？

　嫁さんに無事を知らせるのも、亭主の役目であろう？」

「……仕事に家庭を持ち込まない主義だから」

「ふむ。一見いいことを言ってるようで、実は当たり前のことを言っている上に、

　むしろ、使い方逆じゃね？と思うんだが……」

　それは、順番を逆にしたら怒られるからです。

　命をチップに働く防衛隊の仕事の意義は、幼い子供にはまだ早いと、我が奥さまはお考えなのです。

　実際、その考えは自分も同意なので、出来るだけ尊重したいのだ。

「ふむ。それは立派な考えだが、別に家に帰らない理由になっとらんぞ？

　むむ！　さてはお主、遅れてきた反抗期の真っ最中とみた！」

「いや、どちらかというと年齢的にはあってるんだけど……」

　そもそも、旧人類の基準で考えるなら、結婚するには、ちと年齢が足りない。

　まあ、自分たち亜人の結婚観は、生物としては、だいぶズレているのだが。

「まあ、我はずいぶん前に反抗期をすませたがな。

　具体的には、去年、お主の嫁さんをからかった時。

　我は、心から、女性には優しくするべきだと悟ったのだ。

　でないと、命が危ない」

「―――――――――」

　何があったのか、怖くて聞けません。

　あと、その時に反抗期が終わったのではなく、トラウマが産まれたんだと思う。

「ぬふう!?　それはまことか！

　つまり、我が女性にモテないの、そのトラウマもせいかもしれぬと？

　何をどうすれば克服できるのだ？　やはりあれか？　新たな筋肉が必要なのか？」

　どうだろう？

　それだと新たなクリーチャーが爆誕するだけだと思う。

　だけど、嬉しそうにスクワットを始めたハッチンを止めるのも忍びない。

　そもそも、トラウマは忘れることは出来ても、消すことは出来ないと思う。

　自分にとっては、変なタイミングに心を占拠して、呼吸を苦しくする存在だ。

　……ハッチンのスクワットが百回を越えたのを見届けて、立ち上がった。

「ふぬん？帰るのか？」

「そろそろね」

　赤かった月が、ずいぶんと薄れている。

　そろそろ、里のみんなが起きる時間だ。

　これ以上遅れたら、それはそれで怒られてしまう。

「では、我もそろそろ寝床にいくとしよう。嫁さんによろしくな」

「なんなら、うちで朝飯でも食ってく？」

　何となくの気軽なお誘いはしかし、

「はっは！我は家族の団らんを壊すほど無粋ではないぞ？

　何より、お主の嫁さん超怖い」

　納得せざるを得ない、心からの本音で返されてしまった。

　　■

　２人では持て余し、３人ではちょい手狭な我が家にたどり着く。

　手をふれた岩の壁は、夜の冷気で冷やされていた。

　出来るだけ音を立てないように、家の中に入る。それでも、小さな音を立ててしまったらしい。

　家の奥からトタパタと、軽い足音が近づいてきた。

「父ちゃん、お帰り！」

　飛び込んでくるモコモコも毛玉。

　受け止めるように支えると、自分の娘―――火野日（ひのか）アリスは、快活な笑顔で見上げてきた。

「もう起きてたのか？　アリス」

「うん！　父ちゃんお疲れ！　ほら、お水お水！」

　昨日までは空だった水瓶は、今は透明な水で満たされている。

　アリスが渡してきたコップ一杯の水を、ゆっくりと飲み干した。

　ここ数週間、だいだらの里は日照りが続いてた。近くの川は干上がり、井戸も枯れ果てた。

　脱水症状で倒れた人数が十を越えて、ようやっと里長は一つの決断をした。

　旧人類の遺物。

　壊れかけの掘削機を稼働させ、干上がった井戸を掘り進めようとしたのだ。

　強引にくっつけた火室に石炭を放り込み、ボイラーに水蒸気を発生させ、何とかモーターを回転させる。

　果たして、掘削機はガタガタと破滅的な音を発しながらも、何とか井戸を掘り進めた結果、深い地の底から水が吹きあがった。

　かくして里の水不足は解消。

　めでたしめでたし…………にはならないのだ。

　里長が決断を躊躇していた理由。

　それは、機械獣の襲撃を危惧していたからだ。

　旧人類の悪意か、はたまた別の理由か、機械獣は亜人が機械文明を持つことを良しとしない。

　例外はなく、機械を稼働させるとたちまちに、機械獣たちは襲ってくる。

　空に目でもついているようだと、誰かがぼやいていたのを覚えていた。

　掘削機を稼働させたのは昨晩。

　まさしく日が変わってすぐに、機械獣たちは襲撃してきたのだ。あと数日は、念のために警戒が必要だろう。

「父ちゃん。今日はキカイジューやってきたか？」

　なるほどと、アリスの早起きの理由を理解する。

　普段は母ちゃんが嫌な顔をする、父ちゃんの仕事を聞きたいのだ。

　…………うん。

　好奇心に満ちた子供の目を向けられるのは、正直こそばゆい。

　よーし、父ちゃんお話しちゃうぞーっと、腰を下ろそうとしたとき、すぐそばの階段から、冷たい足音が降りてきた。

　表情がこわばる自分とアリス。

　おそるおそる顔を上げると、冷たい目で僕らを見下ろしてくる、我らが母ちゃんがそこにいた。

　脇から腰まで深いスリットのある上着を着ているのは、彼女の背中と手の間に、皮膜があるからだ。

　……幼い頃から、あまり成長していない彼女の胸でも、隙の多すぎる服装のせいで、そこはかとなくエロい。

　ツルペタに感謝。我が家の貞操観念は、危ういバランスで保たれている。

　そんなことを考えていたら、なぜか思い切り睨まれた。

「きたのね」

　………………きたのねって言われた。

　おかしい。

　ここは一応、自分の家でもあるはずなのに。

　相手は一応、自分の嫁さんのはずなのに。

　見下ろしてくる険しい目に、自分は思わず。

「愛しているよ、ハニー」

　隣でアリスが小さく悲鳴を上げた。

　絶対零度の視線にさらされて、寒気を感じたのかもしれない。

　ええ、自分はもう凍死寸前です。

　やがて母ちゃん―――弐乃為美紀（にのためみき）は、小さくため息をついた。

「あんたまた、雷を使ったでしょう？　もう！　服が焦げちゃってるじゃない。

　……はあ。朝ご飯用意するから、その間に着替えてきて。

　ほら、アリスも顔を洗ってくる！」

「「サー、イエッサー！」」

　自分とアリスの声が重なる。

　どうやら朝ご飯は無事にでるようだと、アリスと二人、洗面場に向かう。

　――――――と、大事なことを忘れていたのに気がついて、振り返る。

　まだ少しだけ眠そうな美紀と目があった。

「なによ？」

「ただいま」

「…………おかえり」

　うん。今日も自分の嫁さんはメンド可愛いのです。