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【遭遇】機械獣

　無機質な音が響いている。

「バ■タルーーー正常」

「脳波ーーー異常ア■マセン」

　いつもの夢だ。体は動かず、視界は闇に閉ざされている。

「各種インプ■ント施術ーーー成功ーーー■常アリ■セン」

　ただ、聞こえてくる固い音だけが、世界とのつながりだった。

「コレ■リ、悪性思想ノ焼却■オコナイマ■」

　薄れていく意識に、恐怖はない。

「コ■ヨリ　汚レタ魂■漂白ヲオコナイ■ス」

　塗りつぶされていく想いに、未練はない。

「スベ■ハ、人類ノ■福ノタメニ」

　―――ただ、

「ス■テハ、人類■未来ノタ■ニ」　

　大事な何かを手放してしまう。そんな予感が、ただ悲しかった。

　　★

「むむ！　もしや、確かめるまでもなく寝ているとみたぞ。月乃森未白（つきのもりみはく）！」

　素っ頓狂な声で、沈んでいた意識が浮上した。

「…………ん」

　どうも夢見が悪かったようだ。内容はさっぱり覚えちゃいないが、耳の奥に、嫌な肌触りが残っている。

「ぬう！　こんな状況であくびとは……頼もしく思えちゃって、我くやしい！　

　できれば立って、剣を握ってほしい所存！　我だけじゃ、もうすぐ来るお客さんに殺されちゃう！

　ハリー！　ハリー！」

　おもしろおかしく切迫した声に、うつむいていた顔を上げた。

　月がいっそう赤い夜だ。辺りは闇に沈んでいる

　目の前には、厳つい顔をした、巨漢がなぜか慌てていた。四本の太い腕は、それぞれ無骨な棍棒を握っている。

　のろのろと立ち上がり、手探りで側にあった鉄の剣をとった。

「……お客さん？」

　ダメだ。頭が動いていない。剣を握った理由さえ、あやふやだ。

…………そもそも、目の前の人間が、どうしてそんなカタチなのか―――

「―――――――――ッツ！」

　何か、大切なことを思い出そうとして、酷い頭痛におそわれた。

「あっかーん！　

　我のパートナーなぜかフラフラー！　

　エマージェンシー！　エマージェンシー！

　機械獣に串刺しにされる我が見えちゃうー！！」

「…大丈夫。ちゃんと思い出したから」

　痛みのおかげか、それとも脳をシェイクする奇声のおかげか。

　今の自分のあり方も、この世界の惨状も思い出した。

　剣を握る手に力を込めた。乾いた音が響いて、一瞬だけ手元が光る。

　―――さて、

　相変わらず心は沈んだままだが、それでもお仕事を開始しよう。

　　■

　改めて、暗く沈んだ世界を見渡す。

　夜空の月が赤く見えるのは、今夜は大気が濁っているからだろう。

「ごめん。遠見の合図を見逃した。何体？」

　隣の巨漢に声をかける。

　彼―――未奥尼鉢徒（みおくにはちと）。通称ハッチンは、嬉しそうに歯を見せて笑った。

「おお、目覚めたか、友よ！

　我の生存確率が５０パーセントアップ！　さらに情報共有で倍率ドン！

　敵はニ体、四つ足タイプのゴブリン・クラス。

　真っ直ぐ、我らの後ろに控える里を目指して爆走中だ！」

　目の前の暗い森を見据えた。木々が風に揺れる音と、緑の匂い。草をかき分ける驚異の音はまだ聞こえてこない。

「――――――やっぱり、今夜か」

　思わず後方に目をやった。守るべき、明かりたちが、弱々しく光っている。

「うむ！　奴らも律儀なことよ！

　いや、機械だから、正確なのは当たり前なのか？」

　……自分たち亜人の敵、機械獣。

　ご先祖さまである旧人類からの、くそったれな置きみやげの一つ。

　数百年前の世界大戦から一日も休まずに、兵器であり続ける勤勉くんだ。

　そんな奴らを撃退するには、それなりの工夫が必要なのである。

　そんなわけで

「ハッチン。おとり、よろしく」

「かつてないほどの言葉の軽さ！　そして、普段は見せないまぶしい笑顔！

　さてはお主、肉壁と書いて、友と呼ぶ聖人だな！」

　なぜかやる気を出したハッチンは、機嫌良く四つの棍棒で素振りを始めた。

　どうやら、目立とうとしているらしい。

　しかし、残念。いつもの奇行と何ら変わらないのである。

「――――――――――――」

　風の音に混じって、不快な音が聞こえてきた。目を凝らせば、二つの赤い光が真っ直ぐ向かってくる。

「よっしゃきた！友の想いが詰まった我は、容易に破れはせん！

　さながら、破裂寸前の水風船のごとし！」

　ハッチンの雄叫びはまあ、陽動のつもりなんだろう。

　言葉の意味を、深く考えてはいけない。

　目眩をこらえるように、数歩踏み出した。

　丁度、向かってくる機械獣から、ハッチンを守るような立ち位置。

　無論、後ろでなぜかフロントレイズを始めた、不思議生物を守るためではない。かといって、いの一番に鉄の化け物と対峙するためでもない。

　迎撃（おとり）はあくまでハッチン。

　自分の仕事は不意打ち、だまし討ちだ。

　それなのに、

　何でこんな目立つ場所に立つのかというと。

　機械獣のいけ好かない行動原理と、自分の悲惨な特徴のせいだ。

「た・ぎ・っ・て・き・たぁー！

　こい！　人類の悪辣な負の遺産！

　ここはもとより背水の陣。

　我らが灯した小さな文明（あかり）を消されるわけにはいかんのだ！」

　ハッチンの言葉に、力強くうなずいた。

　剣を握る手が、少しだけ熱い。

　夜でもなお、鈍く光る八本の鉄の足。規則正しいその駆動は、おぞましさの象徴だ。

　せわしなく動いていた赤い目がピタリと、照準を定めたのが分かった。

　扇形に展開するニ体の機械獣。

　弧を描くように、立ち尽くす自分を迂回していく。

　二つの赤い目は真っ直ぐと、ハッチンを捉えていた。

　驚くことではない。これは想定内だ。…………腹立たしいほどに。

　冷たくなった心を自覚しながら、静かに後ろを振り返る。

　機械獣のいけ好かない行動原理。奴らは、亜人の存在を許さない。

　……言い換えてしまえば、ヒトのカタチを保てなくなった人間の存在を、許さない。

　確かにヒトの系譜なのに、羽があったり、鱗があったり、水中でしか生きられなかったり、腕が四本ある亜人の存在を、彼らは決して許さない。

　その鉄製の目で、ヒトのカタチから逸脱した亜人を見つけ、一直線に狩りにくる。

　剣を強く握った手のひらから、小さく何かが弾けた。

　左右に展開した機械獣は、ハッチンを挟撃するつもりなのだろう。

　四つの棍棒で武装したハッチンでも、ニ体ならば狩れると、奴らは冷たく理解しているのだ。

　そばで、立ち尽くすヒトのカタチをした生き物が、自分たちの創造主と同じはずの生き物が、まさか敵であると、夢にも思わずに。

　小さく息を止め、体の内に、小さな熱を灯す。

　――――――先祖返り、または悪魔返り。

　星を汚した旧人類と同じ姿で産まれた亜人。

　機械獣に狙われ難いという利点は、この世界での生き難さに比べれば、ゴミくずに等しい。

　…………それでも、

　自分は決して旧人類とは違うと、胸を張って生きていけている。

　外側には現れない。たった一つの亜人としての特徴。

　静かに、一体の機械獣を剣先を向ける。

　鉄の体を貫くイメージで、頭の中を満たす。

　小さな熱は、今や破裂寸前だ。

　――――――自分は体の内側に、雷（イカズチ）を秘めている！

　自分の中の熱が弾ける。

　夜の闇を、断続的に白い光が照らす。

　体から漏れでる小さな稲妻が、草花を焦がしていく。

　雷をまとった剣先が、高熱で、赤く変色し始めている。

　異様は、機械獣たちにも届いたようだ。

　危険性を確認しようと、その鉄の足を止め、赤い目をこちらに向けてくる。

　的が止まれば、一直線に突っ込むだけだった。

　雷をまとったこの体はもはやバネ仕掛け。

　足下から火花を散らして、一呼吸で、鉄の体に肉薄した。

　剣の柄越しに伝わってくる、鉄の体を溶かし、貫く感触。

　眼前に灯る赤い目に、帯電する己の姿を見つける。

　キチキチと悲鳴を上げながらも、反撃を試みようとする機械獣。

　トドメを刺すべく、手のひらが痛むのもかまわずに、剣先から稲妻を炸裂させた。

　ほんの一瞬、乾いた音と供に、夜の闇が青白く瞬く。

　暗闇と静寂が戻ると同時に、赤い目は光を失った。

　剣を引き抜き、もう一体の敵と向かい合う。

　せわしなく動く赤い目は、完全に自分を驚異と判断したようだ。

　犠牲になった仲間を踏み台に、敵を駆逐する算段をつけているご様子。

　だが、待ってほしい。

　変化に対応し、優先順位を切り替えるのは良いけれど。

　先ほどまで敵と見なしていた、巨体（ハッチン）はすぐそばで元気いっぱいなわけで。

「ぬあっはぁああああ！」

　雄叫び一喝。

　四本の腕を駆使した、なんて見事なドラムロール（メッタ打ち）。

　無防備な体に、四つの棍棒が雨霰と降り注ぎ、哀れ機械獣は、あっという間に鉄くずになったのだった。

　　■

「快勝、圧勝！

　鉄が筋肉に勝てる道理なぞなし！」

　勝ち鬨をあげるハッチンの横で、小さく息を吐いた。

……今夜は幸運だった。

ゴブリン・クラスは、機械獣の中でも弱い部類だ。

コカトリス・クラスのように飛ぶわけでもなく、オーが・クラスのように、破壊力があるわけでもない。

「ぬっふ。それでもお主なら楽勝だろん？

　その気になれば、そいつらごと、この辺り一帯を焼け野原にすればよい」

　言ってる意味が分かりません。

　そんなことをしたら、自分もただではすまない。

　酷い火傷で、１カ月ほど生死の境をさまようこと必至なのである。

　特攻、自爆行為を楽勝と言ってはいけない。

「ぬう…………それでもお主、やると決めたら、やるであろう？」

「――――――――――――」

　自覚はないが、覚えはあるので、とりあえず黙るしかなかった。