誰が為に

モノクローム

二話：黒い夜、白い昼

　風の無い暗い街。

　月の無い昏い空。

　凶刃は闇に紛れて獲物に迫り、野獣の如き獰猛さでその命を貪り尽くした。

「標的の死亡を確認。任務継続、目標確保。これより撤退行動を開始する」

　はだけた襟を正し、芸者姿の少女は匕首を帯に偲ばせ、鞄からくすねたフラッシュメモリを下着の間に設けた収納スペースに挟み、鮮血の海と化した座敷を後にする。

　時刻はもう直零時を回ろうとしていた。

　男を暗殺するのは、至極容易い

　少し肌を見せただけで、殺し屋を自分の寝床へ入れてくれる。そして少しおねだりすれば、簡単に言うことを聞いてくれる。

　殺し屋を背後に回すなんて、死神の鎌に凭れ掛かると同じ事だ。その馬鹿さ加減のおかげで、こうして返り血ひとつ浴びずに、何事も無かったかのように、着替えを済ませて帰路に着く事が出来る。

　作戦エリアから離脱後、事前に打ち合わせた通り、南東二百メートル地点に待機しているSUVに接触する。

　少女が近付くと、後部座席のドアが勝手に開き、中の女性が周囲を確認し乗るように指図する。

　そんな用心は不要だ。

　尾行をされるようなヘマはしない。先ず怪しまれていない。

　少女が乗り込むと、車はゆっくりと走り出した。が、直ぐに急ブレーキが踏まれ、激しく前後に揺れながら止まった。

「どうした？」

「酔っ払いですよ、ちくしょう。若い男が二人、ぶつかって来て」

　運転手がうんざりした様子で外を指差す。

「怪我させたの？」

「発車したばかりで、十キロも出てません。それにぶつかったのは助手席のドアです」

　外では若い男性が、呂律の回らぬ言葉で何やら叫んでいる。それをもう一人の男がたしなめ、こちらの運転手に謝っている。

「“Death”る？」

「必要ならこちらから指示を出す。ディケード、フラッシュメモリを出しなさい」

　ディケードはポケットからフラッシュメモリを取り出し、彼女に渡す。それと同時に、車が動き出した。

　酔っ払い二人は、何事も無かったように肩を組んで歌なんて歌っている。一昔前のバラードだと記憶している。

「気楽な奴等」

「週末だからな。大目に見てやれ」

　ディケードのボヤきに、運転手が答えた。

　そんなものか、と酔っ払いを見送るのをやめた。

「あら？　貴方が社畜を擁護するなんて、意外ね？」

「社畜って言い方は止した方がいいですよ。差別っぽく聞こえます。特に貴女が言うと」

「やけに肩を持つじゃない？　サラリーマン時代が懐かしい？」

　二人の会話に着いて行けないディケードは、ぼんやりと運転手のうなじ辺りを見る。それに気付いた彼は、「俺がノンキャリって知ってるか？」とバックミラー越しに問い掛ける。

　「知らない」と答えた。本当に知らなかった。

「他の連中と違って、俺は一般上がりでね。昔は営業マンとして色々とストレスを溜めては、やけ酒してたもんだ」

　彼は何処か懐かしげに語った。

　ディケードには興味の無い話だった。ここに居る二人の素性なんて知らない。名前すら知らない。

　ただディケードに教えられて無いだけだろう。必要が無いから。

「飯草、兵器に聞かせるような事じゃ無い」

　そうだ。ディケードは人間としてここに居るのではなく、兵器としてここに居る。

　一振りの剣、一丁の銃と同じ。人を殺す為の道具として、ここに居るのだ。故に、任務に必要な事以外は、知る必要が無い。

「また、そんな冷たいことを。心にも無いくせに」

「飯草！」

「おっと。これは失礼しました、ボス」

　飯草という名前らしい運転手が上部だけで謝ったところで、会話は途切れた。

　ディケードは外の景色に目を流し、暗がりに沈む街並みを見詰めた。

　本日は猛暑が厳しい日になりそうだ。

　雲は無く空はどこまでも蒼く晴れ渡り、風は少なく熱中症に注意が必要。道路を挟んだ反対側の歩道が、陽炎のように揺らめいて見える事から、コンクリートから発せられる熱にも気を付けなければならない。

　朱鳥来美は外気とは裏腹に、冷房でキンキンに冷えた喫茶店の中で、ぼんやりとそんな分析をしていた。

「聞いてるのか？」

「聞いてる。つまりはそいつを“Death”ればいいんでしょ？」

　来美はアイスティーに口を付け、相手に気取られぬよう眉を顰めた。

　味が薄い。ぎっしり詰められていた氷が溶けたせいで、紅茶が薄まったのだろう。

　セコい商売だ。ケチな紅茶に、この無駄に寒い店内は、客の入れ替えをよくする為だろう。照明が点いていないのは、電気代の節約か。お陰で日当たりの悪い店内は、薄暗くて気味が悪い。

「そうだ。資料と必要な物は追って届ける。それまでは待機だ」

「了解。――憂さ晴らしになる？」

「そうだな。その紅茶よりは幾分かマシだろう」

　「ならいいけど」来美は通話を切り、立ち上がる。

　伝票を引っ掴みレジへ向かい、会計を手早く済ませてくそ寒い喫茶店を後にする。因む必要も無いが、店員の態度は来美以上に無愛想だった。

　冷えきった体にこの猛暑はキツい。

　けれど、未成年の自分には車なんて無いし、バイクは先日の闘争でお釈迦になった。だから徒歩でしか交通手段が無い。公共のものを使うのは嫌だし、タクシーは高いし。

　でも、このまま帰るのは何か惜しい。せっかく昼間に外出しているのだから、ちょっとは羽根を伸ばしてみたい。

　そうだ、定刻まで時間はタップリある。ちょっと遊んで帰ろう。

　そう決断すると、自然と足取りが軽くなった。

　暫く何をするでも無く、立ち並ぶ店舗を外から眺めたり、擦れ違い行く人波を観察したりしながら歩いていた。

　今日は平日だが、世間では夏休みだ。来美と同年代の若者達が、キャッキャワイワイと楽しげに街を闊歩している。訳知り顔で、幸せそうに。

　途中、何人かの男に声を掛けられたが、「私に触れるな」と一瞥をくれただけで離れていった。

　来美は他人に体を触られる事を嫌う。特に男のように、下心だけで気安く触れるような連中には、吐き気さえ抱く。女でも同じだ。とにかく触れられたく無い。

　ふと、疑問が浮かんだ。

　こいつらの中で、何人が世界を知っているのだろうか？

　いや、世界だけでなく、今、この街に凶悪で冷酷無慈悲な暗殺者が歩いていると、誰が分かるだろうか？

「誰も分からんだろうな。気楽な奴等だもの」

　知らず恨めしげに呟いていた自分に、小さく舌打ちをする。

　何を羨ましがっているのか。

　自分にはこんな生活はもう送れないと分かっているのに、なんて未練がましい。

　やっぱりダメだ。

　自分には、昼の街中は合っていない。

　自分にお似合いなのは、死んだような夜の街と、こびりつくような血の臭いだろう。

　時間は潰せた。もう帰ろう。

　頭を切り替え帰路につこうとしたその時、急に頭がクラクラしだし視界が霞み始めた。

　あまりの暑さに、頭がやられたのかも知れない。

「やっば……街が歪む……」

　ふわり、と意識が大きく揺れた気がした。

　それは気のせいではなく、実際に体が揺れたのだ。「――――あ」と小さく声をあげる間に、膝が崩れる。

　倒れるな、と理解したその時、「危ないっ」と誰かが体を支えてくれた。

　優しく、今までに無いほど優しく、来美の体を支えてくれた。

　ようやく安定してきた視界に飛び込んで来たのは、少年の優しげな瞳だった。こちらの顔を覗き込むエメラルドグリーンの瞳が、気遣うような色を浮かべているのが分かった。

　そして次に安定した意識が、今の自分の格好を知らせてくれた。

　仰向けに倒れかけている体を、少年に抱えられているという、まるで映画のお姫様のような恥ずかしい格好だと。それを周囲の人間に、物珍しそうに見られているのだとも。

「体が熱く、顔が赤い。熱中症かな？」

　少年は冷静に来美の容体を告げる。

　多分、体が熱く顔が赤いのは、別の理由もあるのだと思う。

「あ、ああ、あの……私に触れ――――」

「何処かで休んだ方がいい。――えっと、あそこにしよう。歩ける？」

「へ？　ちょ、ちょ、ちょっと……！」

　こちらの気など知らないであろう少年は、来美を抱きかかえ、近くの喫茶店へ入った。

　これは、新手の痴漢ではないかと、頭が混乱した。

　こうして朱鳥来美は、流されるままに喫茶店へと入っていった。

　これが朱鳥来美と鳴海翔梧との、最初で最後の物語りである。