N -The normal human being's impulse-
頼りない外灯がぽつんと佇む路地裏。男の荒い息遣いだけが響いている。
「なぁ！ 見逃してくれ！ ちょっと魔が差しただけなんだ……！」
追い詰められた男は、壁を背にずるずるとへたり込んだ。
コツンコツンと踵を鳴らして、少女は近付いていく。
「こんなことして……お前も同類じゃねぇか……」
男は少女を見上げ、ガクガクと震えている。
少女は男の目の前に立ちはだかった。ただ無言で見下ろしている。
「畜生……！」
そして少女の持つナイフは、男の頚動脈を正確に捉えた。
＊
二×××年。増え続ける犯罪に業を煮やした政府は、一つの法令を施行した。
曰く。
『指名手配犯の生死は問わない』
指名手配犯ならば生きていようが死んでいようが構わない。捕まえた者に懸賞金が入る。
かくして合法殺人が成立した。
それを俯瞰している少女が、一人。
＊
夕暮れ時のスーパーマーケット。夕飯の献立に悩む主婦たちでごった返している。
その片隅に、この場にそぐわないスーツ姿の男が二人立っていた。
「いらっしゃいませー、いらっしゃいませー！ 間もなくタイムセール始まりまーす！」
バックヤードから出てきた女性店員が声を上げた。同時に精肉コーナーは戦場と化す。
「見ろ。あれが対象だ」
片方の男が言った。もう片方がこっそりと顔を覗かせる。二人の視線は一人の店員に注がれる。
「普通の子じゃないっすか。本当にあんな子が……？」
「馬鹿言え。普通っぽいヤツが署に連れて来られんのをお前も何回も見てるだろうが。水城夏野を見た目で判断するな。いいか、ヤツは生まれながらの殺人鬼だ。射殺、刺殺、絞殺、毒殺、撲殺……。種類を問わず好むジャンキーときてる。根っからの殺人狂だ。だがそんな彼女も牛肉好きが高じて精肉コーナーで働いてるなんてお茶目な部分がある。俺も誕生日を自己申告したら余り物の牛肉を貰ったんだ。あの時は一緒に焼肉パーティーしてくれて嬉しかったなぁ……」
感極まったように熱弁する男に、もう一人の男は呆れた目を向けていた。
「先輩……」
「なんだ？」
「それもう、水城夏野大好きですよね」
微妙な空気が流れた。そこに対象、精肉コーナーの店員・水城夏野の視線が注がれる。
「あっ、坂梨さん」
いつの間にか大声で話していた男たちは、あっさり夏野に見つかっていた。
＊
水城夏野は殺人鬼である。ただし犯罪者ではない。
指名手配犯をターゲットに殺人を行う殺人狂だ。
その見た目からは分からないだろう。少し色素の薄い髪をひとつにくくり、エプロンを付けてスーパーに立つ姿は、どこにでもいる十代のバイトの女の子だ。同僚たちは夏野のもう一つの顔など思い浮かびもしないだろう。
「新しい相棒さんなんですね。よろしくお願いします、藤沢さん」
「あ、名前覚えなくていいから」
それに藤沢は噛み付いた。
「ひどいっすよ先輩！ よろしくお願いします！ 水城さん！」
坂梨は面倒くさそうな顔を浮かべる。
「お前間違っても『夏野』なんて呼ぶなよ？ そう呼んでいいのは俺だけだ」
藤沢は呆れた表情をした。
「どこの彼氏っすか……」
「バッカ野郎！ 俺と夏野は二十も離れてるんだぞ！ 気分は兄だ！」
「いやそれもう親子の歳の差でしょう……」
言い争うふたりに、坂梨の隣を歩く夏野はあははと笑っていた。
「そうだ夏野。台風近付いてるらしいから、備えはしっかりしとけよ？ あの家じゃ被害が出そうで心配だ……」
「だーいじょうぶですよ。あの家、ああ見えて結構強いんですよ？」
そうこう話しているうちに、一軒の倉庫に辿り着いた。
「送ってくれてありがとうございました。坂梨さん、藤沢さん、気を付けて帰ってくださいね」
「おう。夏野も肉ばっか食ってねぇで野菜もちゃんと食べろよ」
はーい、と軽く返事をして夏野はくるりと背を向けた。
戸惑う藤沢を置いて、坂梨はどんどん進んでいく。藤沢は慌てて坂梨を追い掛けた。
「先輩！」
なんだ、と坂梨は振り返る。
「水城さん、あそこに住んでるんですか……？」
「そうだが？」
「だってあそこは……」
藤沢は倉庫を振り返った。もう中に入ってしまったのか、夏野の姿は見えない。
「あぁ、十年前に児童連続殺害事件が起こった場所だな」
その事件は人々を恐怖のどん底に突き落とした。
何人もの児童が誘拐され、犯人がこの倉庫で発見されたときには十数名の児童の遺体があったという。生存していたのはたった一人の少女だけだった。
少女の名は、水城夏野。
「自分が殺されかけた場所でしょう！？ どうしてそんなとこに……」
坂梨は煙草に火を点けた。吸い込んだ煙を深々と吐く。
「殺人の環境が整ってるんだと」
「は？」
「もちろん当時の遺留品は全部押収された。だがな、あそこの空気は殺人に向いてるんだとさ」
藤沢は言葉を失っていた。自分が犯罪に遭った場所に住むなど、正気の沙汰じゃない。
「彼女……精神鑑定は……」
「三ヶ月に一回受けてる。あの事件の後、十年前からずっと受けてるが異常なしだ」
坂梨は胸ポケットから携帯灰皿を出した。そして乱暴に火を消す。
「夏野が犯人を殺してから、な」
＊
雨足と共に風も強くなってきた。夏野はガラスの向こうを見つめた。街路樹から飛ばされた葉っぱが潰されたように張り付いている。
「あーこりゃあバスも運休になりそうだねぇ。夏野ちゃん帰れる？ もう上がっていいよ」
その言葉に甘えて、夏野は帰らせてもらうことにした。
この風では傘を差している方が危ないだろう。かといって雨合羽を持ってきているわけでもない。夏野は畳んだままの傘を手に、海沿いの道をずぶ濡れになりながら進んだ。
あの日もこんな雨だった。水滴が次から次へと窓ガラスを流れていくさまを、夏野は縛って転がされた車の中から見ていた。
倉庫に投げ込まれる間に濡れた髪が、顔に引っ付いて気持ち悪かった。
顔を上げた夏野が見たものは、山のように詰まれた子どもたちの死体だった。
「もったいないことをする……」
ようやく倉庫に辿り着いて、夏野は扉を開けた。
少年と目が合った。少年が手にしているのは、夏野の全財産が詰まったトランクである。
考えるより早く体が動いていた。
「残念だねぇ。そのトランク、何重にもロックされてて開けるの大変だったでしょう？ でも残念、最後のセキュリティはこの私なんだ」
楽しそうにそう言いながら少年に馬乗りになる夏野は、ポケットから出した拳銃を少年の眉間に当てていた。
「あれ？」
夏野は銃口を天井に向けた。そして立ち上がって少年を見下ろす。
少年は気絶していた。
＊
「あ、気が付いたー？」
夏野は濡れた頭をガシガシとタオルで拭いた。少年は無言で目を細めて見返してきた。
「なんで……ハダカなの」
夏野は黙ったままタオルをベッドに放ると、下着とパンツだけだった体にシャツを羽織った。
「お風呂上りだから。君みたいな少年には刺激が強かったかな？」
少年は頬を赤らめて、顔を背けた。それと一緒にジャラリと音がする。
「……なにコレ」
少年は手首に巻かれた銀色の輪を見つめた。白い手首に巻かれた手錠は、鎖に繋がれて天井から吊るされていた。
「腐らせて殺すのってまだやったことないんだよねぇ。どう？ もう感覚なくなってきた？」
言われて少年は吊るされた手を見上げる。右腕は血の気が引いて真っ白だった。少年は夏野を睨みつける。
「オレを殺すの？ 犯罪者になっちゃうよ？」
夏野は冷蔵庫から取り出したコーラのプルタブを開けると、ベッドに乱暴に腰掛けた。そしてテレビのスイッチを入れる。
『――県警は同級生五人を殺害して逃亡中の君島ヒロト氏を指名手配に認定し、行方を追っています。次のニュースです』
画面には鎖に繋がれている少年と同じ顔が映っていた。夏野はテレビを消した。倉庫に沈黙が落ちる。
「……今どきブラウン管使ってるなんて、ダサいよね」
夏野はくっと喉を鳴らして笑う。
「前の住人が置いてった物なんだ。私は結構気に入ってるよ。古いけど」
コーラを飲み干した夏野は、缶を投げ捨てた。綺麗な放物線を描いて、缶はゴミ箱へ消えていく。倉庫にまた雨音が戻ってきた。
「オレは悪くない……。全部、あいつらのせいだ……！」
ヒロトはギリッと唇を噛んだ。
夏野はおもむろに立ち上がって、鎖を繋いでいるハンドルを回した。徐々にヒロトの腕は下がっていく。
「……腐らせるんじゃなかったの」
「なんか時間がかかりそうだったし。まぁ時間はたっぷりあるんだけどね。この嵐じゃ外に出れない」
ゴォッという風がまた倉庫の扉を揺らした。
「ゆっくり話しましょうか」
ヒロトは繋がれていない左手で右腕をさすった。急に血の流れが良くなって、違和感がするのだろう。もしかしたら後遺症が残るかもしれない。
「なぁ、あんたみたいなのを賞金稼ぎっていうんだろ？ 同じ殺しなのにズルいよな」
「まぁ私は賞金なんて受け取ってないけどね」
「なんで」
「私は殺しにおいて、誰かの指示に従いたくないの」
ヒロトは夏野をすっと睨みつけた。
「なにソレ。アンタ舐めてんの？」
「舐めてなんかないよ。それに私は水城夏野。アンタって名前じゃないよ、君」
「オレだって君なんて名前じゃないよ。さっき聞いただろ？ 君島ヒロトだ」
「どっちにしろ君じゃん」
ヒロトはチッと舌打ちした。
夏野は今まで殺した人の名前を聞いたことがない。聞いたとしても覚えずにきた。
一度、坂梨にその理由を問われたことがある。「坂梨さんは食べた肉の品種を覚えているんですか？」と答えた夏野に、坂梨は淋しく笑っただけだった。
「なぁ、なんでナツノは殺しなんてやってんの？」
夏野はベッドの上で、雨に濡れた拳銃の手入れを始めていた。弾を出して分解して、丁寧に水気を取っていく。
「殺しが好きだから」
聞こえなかったのか、とヒロトがもう一度聞き直そうとしたとき、ようやく夏野は答えた。
「……やっぱ犯罪者じゃん」
「殺人が犯罪なのは私も分かってるよ。生きにくいよね、アブノーマルって。私もこの感情を持て余してたんだ。……でも、知り合いの刑事さんが教えてくれたんだ。賞金稼ぎもあるって」
夏野は弾を込めながら言った。
「でも私は誰かに言われて殺しをやるなんてまっぴらだ。だからその刑事さんに頼んで賞金は処理してもらってる」
「ナツノは……変なヤツだな」
立ち上がって拳銃を棚に仕舞った。ヒロトを見てニッと笑う。
「よく言われる」
＊
雨は激しく窓を打ち付けている。明かりの減った署内で、藤沢はパソコンから顔を上げた。
「水城さん、大丈夫っすかねぇ」
その声に坂梨は顔を上げないまま返事をする。
「家行くなよ。お前は行くなよ。夏野のところには俺が行く。むしろこの仕事をほっぽって行く」
「落ち着いてください先輩……」
呆れた顔を浮かべた藤沢は、ギィと椅子を鳴らして坂梨の方を仰ぎ見た。
「でもまぁ心配ですよね。殺人鬼といえ、あんな女の子が一人で暮らしてるなんて」
坂梨は無言で天井を見やった。煙草を取り出して火を点ける。
「お前は、酒とか煙草とかのむんだっけ？」
突然問われて藤沢は目を瞬かせる。
「酒は飲むけど煙草は吸わないっすね」
「夏野にとって殺人は酒煙草みたいなモンだ」
藤沢は顔を強張らせた。坂梨は続ける。
「なくても生きていける。でもやめられない。中毒以外の何だって言うんだ」
坂梨は吸い込んだ紫煙を深く吐き出した。藤沢は何も答えることができない。
「なぁ、知ってるか？ 人間だけが同族殺しを悪としてるんだ」
坂梨はまだ残る煙草の火を、乱暴に灰皿に押し付けた。
「わが子を守るため。群れを守るため。自分を守るため。理由は防衛がほとんどだが、同じ種を殺すことも止むを得んとしている。だが人間だけは、古くから人間殺しは重く裁かれてきた。……殺人が本能に組み込まれてるヤツは生きにくいだろうなぁ」
藤沢は視線をとしたまま言った。
「それでも……。それでも人を殺すことは、悪です」
坂梨はくっと笑う。煙が消えた天井を見上げた。
「そうなんだよなぁ」
雨は黒い空の中を降り続けていた。
＊
雨の勢いはさらに増してきた。
午前三時。朝までに止むか少し心配になってくる程だ。
しかし夏野は今日はスーパーの仕事も休みだ。何の心配もなく、夏野は二本目のコーラを空けていた。
「……体に悪くない？」
「そう？ おいしいよ？ 焼肉とコーラって最高の組み合わせだよね」
「最悪じゃん……」
ヒロトは呆れた声で言った。繋がれた手首がじゃらりと音を立てる。ヒロトはじっと銀の手錠を見つめた。
「これ外してよ」
「やだよ。逃げるでしょ？」
「逃げないよ」
夏野はふふっと笑ってそれを無視すると、今度はナイフの手入れを始めた。
「ホントに殺人鬼なんだね」
その言葉に夏野は視線を上げた。壁際には銃やナイフが綺麗に並べられている。
「なに？ 信じてなかったの？」
ヒロトは視線を合わせない。
「そういうわけじゃないけど……。ただ単に殺人鬼ですって言われても、はいそうですかって思えないだけ」
「まぁそうだよね。普通の人は殺人なんてしようと思わない」
場に沈黙が流れた。その間にも雨音は続いている。ナイフの手入れを終えた夏野は、また棚に丁寧に戻した。
「オレだって……殺したくなんかなかったよ……」
ぽつりとヒロトは呟いた。
「だって、仕方なかったんだ。毎日毎日、地獄を生きてるようだった……。親に心配かけたくないからさぁ、一応学校行くじゃん。でももうそこからが地獄だよ。上履きがないのは当たり前だろ。教室行ったら机には花瓶、移動教室のあとはカバンの中のノートがぐしゃぐしゃだ。トイレに行けば上から水を掛けられる。なんで生きてんのか分かんなかった」
夏野は黙ってそれを聞いていた。
「一昨日のことだった……。放課後の教室でいつものようにボコられてた。まだ他のクラスメイトも残ってた。でもみんな見て見ぬ振りだよ。そうだよな、ハンパに手ェ出したら次は自分がやられるもん。いつものことだよ。……だけどもう我慢ならなかった。オレはカッターを振り回してたよ。いつかのために持ち歩いてたんだけどさ。そっから逃げて、逃げて……。金ないし天気悪くなってきたし、この倉庫に忍び込んだらコレだよ」
ヒロトはじゃらりと右手を上げた。
「もういいんだけどね。そろそろ潮時かなって思ってたし」
そう言ってヒロトは虚ろな瞳を夏野に向けた。
「ねぇナツノ、オレを殺してよ」
二人の間を雨音が流れた。先程よりも雨足は弱まっている。
「どうしようかなぁ」
ヒロトはむっとした表情を浮かべる。
「さっきまで殺すって言ってたじゃん」
「いやそうなんだけどね。最終的には殺すよ？ でもねぇ、何ていうか……。うまく言えない」
今まで何の迷いもなく人を殺してきた。躊躇うことなんてなかった。それが自分の存在理由だから。
だけど、ヒロトの話はもう少し聞いてみたいと思った。
「ヒロトは、初めて人を殺してどんな気分だった？」
「ナツノだったらそんなことを聞くんだね」
ヒロトはそっと目を伏せた。夏野はそれを黙って見ている。
「気分のいいものじゃなかったよ。そこはナツノとは違うみたいだ。……何か変わると思ったのに」
「劇的に変わるできごとなんて、人生そうそうないよ」
「そうなんだよね。オレ、何か勘違いしてたみたいだ」
夏野にとって殺人は息を吸うことと同義だった。それに疑問を感じたことはない。
だけど目の前の少年は、それを深く考えている。夏野には不思議だった。
自分が生きるために行ったことで、ヒロトは苦しんでいる。どちらの道を選んでも、茨の道だっただろう。
「楽になりたいっていうのは、そんなに悪いことなのかなぁ？」
「え？」
「だってそうだろ？ 誰だって辛い思いはしたくない。楽しく生きたいよ。君が逃げたのはそんなにいけないことだったのかな」
ヒロトは目をしばたたかせた。夏野を食い入るように見ていた。
「なに？」
「いや……。ナツノは本当に変わってる」
夏野はふっと笑った。
「知ってる」
この時浮かんだ風景を、ヒロトは口にしなかった。
もし夏野がクラスにいたら。
考えても仕方がない。こんな状況でないと知り合うこともなかった。
見えた世界はヒロトだけで持っていく。
夏野の笑みを焼き付けて、ヒロトはそっと目を閉じた。
雨音はもう聞こえない。夜明けが近い。
ヒロトは夏野を見据えた。
「ねぇナツノ、オレを殺してよ」
ヒロトは夏野から視線を外さなかった。夏野も目を逸らさない。
夏野はゆっくりとベッドから立ち上がった。棚から先程手入れをした銃を取り出す。
床に座ったままのヒロトは、目の前に立った彼女を見上げていた。
「否定するかもしれないけど」
ふいにヒロトが口を開いた。夏野は何も言わない。
「ナツノと出会って、オレの人生は変わったよ」
ヒロトは微笑んでいた。それは全てを許したかのようで。
夏野は黙ったまま銃口を向ける。乾いた音が倉庫に響き渡る。
「さよなら。ヒロト」
それはたった一夜の物語だった。
昇り始めた太陽は、雨に濡れた倉庫を照らしていた。
＊
あの嵐が嘘だったかのように、海沿いの町には澄み切った空が広がっていた。
夏野は建物の入り口の木陰で、何度も何度もガラスの扉を覗き込んでいた。しばらくすると、ぱっと木陰を飛び出した。
「坂梨さん」
県警から坂梨が出てくるところだった。
「おう、夏野か。暑かっただろ。中で待ってれば良かったのに」
夏野は横に首を振った。二人は並んで歩き出した。
「やっぱり君島ヒロトは殺人予備罪になるらしい」
坂梨は横目で夏野を見た。その表情が一瞬動いたのを、坂梨は見逃さなかった。
「そうなんですね……」
「ただ、君島ヒロトをいじめてた主犯格五人。彼らも傷害罪ってことになった。全員死んでるから書類上の処理だけだけど」
「……」
夏野は澄んだ海を見つめた。穏やかな風景がそこには広がっている。あの夜が幻だったかのような気さえしてくる。
「私はきっと、殺人をやめないと思います」
坂梨は何も言わずそれを聞いていた。夏野は海を見たまま続ける。
「でも、なんででしょう。あの子の言葉は残ったんです」
波音は絶え間なく続いている。名前を呼んだ理由を、夏野は知らない。
何かが変わったのは夏野も一緒だった。
「ねぇ、坂梨さん。お腹空いてません？」
坂梨は笑っていつもの店へと足を向けた。
彼らは気付かない。
マトモな人間が、誰であるか。
