隣の世界に続く空

９話：帰宅

「へぇ、これが……」

　小型の飛行船に乗せられる。

　操縦しているのは空中戦艦に追われた時に一緒だったシータだ。

　四角い顔でニコニコしながら、

「この飛行船、俺が散々言ったんだ」

「おばさん、折れたんだ」

「ばばぁもそのうち、俺の才能に気付くって」

　小型飛行船のエンジンは、軍の新型エンジンのそれだ。

「よーし、つかまってろ～」

　船倉に収まっている飛行船。

　まだ気嚢は全然膨らんでいない。

　シータがレバーを引くと、一瞬床が震えて……落ち始めた。

「おじさんっ！」

「落ちるまで時間あるから～」

　どんどん降下……落ちていく飛行船。

　夢で落ちたシーンとついついダブってしまう。

　近くのロープに腕を絡め、体を固くした。

　シータはボンベを開いて気嚢を膨らませると、エンジンも始動させた。

　すぐに水平飛行に移る飛行船。

「し、死ぬかと思った」

「お前って、空中戦艦とドンパチやった割に小さいなぁ」

「落ちてたじゃん！」

「飛んでいる船から離れるには、気嚢が邪魔だしな」

「だからって……テストとかしたの？」

「え……落ちるなんて考えてなかったし……」

　この人は……四角い顔してのんきなもんだ。

「ちょっと格好良くなかったか、今の発進」

「格好いい……まぁ、ちょっと格好良いかも」

「ちょっと挨拶して行くぞ」

　シータは上昇すると、空賊の飛行船と並んで飛びながら手を振った。

　ブリッジの面々が同じ様に手を振っているのが見える。

「この飛行船で……向こうの世界まで行けない？」

「ああ……船長から聞いたぜ……そりゃ無理だろ」

「……」

「俺もあの映像は見た事がある……神の雷がどこから来るか知ってるか？」

「え……雷は空からじゃ……光ってたし」

「お前、ちゃんと見てないなぁ」

「だって雷は空から」

「あの実験飛行はいつも天候がいい時にやるんだ……飛行船で飛ぶからな」

「うん……」

「雷が落ちるような雲がある日を選ぶ訳ないだろ」

「ああ～」

「それに……やられた後の海を見たか？」

　見てるつもりでも……そこまで問いただされると首を横に振るしか、

「水しぶきが吹き上がってやがる……あれは下から雷出てるんだ」

「下から！」

「そーだよ、それに世界の底に雲があるだろ」

「確かに……水が落ちて雲海になってるって思ってたけど……」

「まあ、雲も水滴の固まりみたいなもんだがな」

　今更のように、あの映画をもっとしっかり見ていればと思った。

「でさ……おかしいだろ」

「？」

「普通の雷は……天気悪ければ結構よく落ちるよな」

「うん」

「世界の底には毎日だって雲が出来る……でも……」

「でも？」

「神の雷は飛行船で行く時だけなんだ」

「……」

「俺は思うんだ……熱か何かで反応してるんだ」

「熱……」

「コウモリくらいじゃ反応しなくて、エンジンみたいな、燃えるような熱さ」

「じゃ……熱なければ大丈夫なの？」

「でも、世界の果てから陸地に向かって風が吹くだろ」

「うん……だから簡単に世界の端から落ちない」

「飛行船のエンジン切ったら……吹き戻される」

「そうだ……ね……うん」

　バットがあっちの世界に行った……あの時も神の雷があったのが新聞に載っていた。

「大きさも……あるかも……」

「お前、友達が何でか飛ばされたんだってな」

「うん……どうやってあっちに行ったか、わからないけど……」

　飛行船がどんどん降下する。

　収穫の終わった麦畑に着陸した。

「お前が行くのは……残念」

「おじさん……シータさんは船長と違って若いよね？」

「ああ、俺は父親が１０３部隊だったんだ……隊長や、今の船長に興味あってな」

　シータは飛行船後方の扉を開くと、俺のバイクを押して下ろしながら、

「このエンジン見た時、話の解るのが入ったって思ったんだけどな」

「それ、おばさんも言ってたよ」

「ばばぁもか……そうか」

　腕組みするシータ。

　改めて、

「どうしても、降りるか？」

「うん……村に帰らないと」

「戦争始るぞ」

「新聞で読んだ」

　シータが引き止めたがっているのがわかった。

　でも、笑って返すと、

「しょうがないな……ユフナの村だったな」

「うん……」

「村が危ない時は、船長に行って助けに行くからな」

「おじさん……ユフナに軍隊来ないよ……上陸しても回りは山ばっかだし」

「そう言えば……僻地も僻地だったなぁ」

「だから、商売に競走相手いないの」

「だから子供でも海運できたって言うのか？」

「まぁ、そんなところ」

　シータは笑うと、扉を閉めながら、

「じゃ……元気でな」

「うん！」

「友達……助けられるといいな」

「さっきの熱っての、ヒントかもしれない」

　シータが飛行船に飛び乗り、バルブを開く音がした。

　ゆっくりと上昇し、二階建てくらいの高さになったところでプロペラが回る。

「じゃあ、またな！」

「じゃあ、また！」

　飛行船はどんどん小さくなって、空の点になってしまった。

　村に帰り着いたのは夕方だった。

　燃やされた……電話で聞いていたから覚悟はしていた。

　でも、実際牧場に戻ってみると拍子抜け。

　納屋は焼け落ちていたが、家は出た時そのままだ。

　中がやられている……思ってドアを開けた。

「コムっ！」

「ランっ！」

　テーブルで今にも死にそうな顔をしていたランが詰め寄って来る。

「なんで何も言わないでっ！」

「い、いや……心配するだろうな～って」

「怒るよっ！」

　もう怒ってる……言うと火に油なので黙って笑っていた。

「俺、バイクでずっと走っていたから疲れてるんだ」

　ゴーグルを外して、上着を脱ぐ、

「小言は明日聞くから……」

　って、ランは口元を押さえて……笑いを隠している。

　でも、耐えられなくなってうつむいて、丸めた背中を震わせ始めた。

「ちょ……なんだよ」

「顔……顔！」

「あー」

　一日バイクに乗っていたから、ゴーグルを外したら跡になる。

　鏡を見たら、自分も笑ってしまった。

「ちぇっ……無事に帰って来たのに笑うかな」

「コムだって……自分で笑ってる」

「そうだけど……こっちは大丈夫だったんだ」

「焼けてたら電話に出れないよ」

「そりゃそうだ」

　ランは真剣な表情になって、

「まだ、村に……わたしの家に情報局の人、いるよ」

「情報局……黒服」

「うん……名前はビンって」

「なんでこっちを焼かなかった……」

　言った時だった。

　ドアが開いて黒服が入って来た。

「紹介にあずかったようなので……燃やさなかった理由は解るかな？」

「！！」

「コム……子供で船便をやっている……エンジンは飛行機の為だったんだ」

「お、お前……」

　ランがしがみついて来るのをかばいながら、

「お前がビンか？」

「うん……今、ランから紹介された」

「なんで納屋だけ燃やした？」

「こっちには電話があったからね……案の定ひっかかってくれた」

「！！」

「嵐の海に出たから死んだと思っていたけど、死体が上がっていなかったからね……確認の為にしばらくこっちは残していたんだ」

「盗聴かよ」

「仕事でね」

　ビンは懐から銃を出して、

「覚えてないかね……コム、君の父はエトビ」

　頷くしかできない。

「君の父をここから連れ去ったのは私なのだよ……覚えてないかね？」

「！！」

　カッとなって拳を固めた。

　瞬間ビンの手が音を立て、銃弾が壁を弾いた。

　ゆっくりと銃口が狙いを定める。

「次は外さないよ……ランを殺る」

「は？」

「こういう時は、本人よりも回りの人間が最高なんだよ」

「このクサレっ！」

「エトビ博士を連れ去った時、あらかた資料も持ち出したつもりだったんだが……よくもまぁ、あそこまで飛行機を作ったものだ」

「なにが言いたいっ！」

　ビンは何故か銃を懐に戻した。

　近くにある椅子を引き寄せて座ると、

「君らも座りなさい……今、エラと戦争状態なのを知っているね？」

　俺ははっきり状況がわからずランを見た。

　そんな視線にランはつぶやくように、

「ラジオで言ってた……」

「ランの言う通り、先日南岸ラドの沖で戦闘が始まった」

「それが一体なんだってんだっ！」

「歴史は習っているだろう……ダリマ軍はエラの地を踏んだ事は一度もないのだよ」

　否定しよう……思ったけど、言わないでいた。

　空賊連中の１０３部隊の話は教科書には載っていない。

「軍は新兵器で圧倒したい……飛行機が必要なのだよ」

「飛行船が……空中戦艦があるじゃないか！」

「エラも持っているかもしれない……しかし飛行機は別だ」

「父は……お前が連れて行ったじゃないか！」

「その博士なんだよ……飛行機の開発をしてくれない」

「え……」

「博士は戦争兵器を作るつもりはないって言ってる」

「……」

「ダイナマイトも平和利用のつもりが戦争で人殺しに使われている……って具合だ」

「なにを言っても……作らないんだ」

「博士が飛行機を作ってくれれば、戦況を優位にできる」

「やっぱり戦争に使うんじゃないか」

「ギリアの犠牲は減る……エラとの停戦も有利に運べる」

　座って、悠々と語るビン。

　銃をしまってくれたが……あの様子だといつでも抜けるのだろう。

「私は明日、ダリマに戻る」

「俺に……どうしろと？」

「ここを残している理由は……わかっているな？」

「電話」

「そう」

　ビンは立ち上りながら、

「父親を説得しろ……電話する」

「俺が父に……飛行機を作れって言うと思うか？」

「ランを殺す」

　昔なら、そんなバカな事って思った。

　でも、船で仕事をしていたから、公安や特公、黒服のこわさは知っている。

　連中なら、どんな手を使ってでもランを殺しにくるだろう。

「なんでランを！」

「さっき言ったろう……回りの人間が最高なんだって」

「関係ないじゃないかっ！」

「だったら殺されてもへっちゃらだな」

　ビンの唇が、ちょっと笑う。

　温厚な笑みだけれど、背中が涼しくなった。

「博士を説得しろ……電話する……そうだな、明後日の夕方だ」

「帰らなくていいの？」

　もう、空は星でいっぱいだ。

　ランはまだ家にいて、コウモリ料理を並べている。

「帰らないで……いいの？」

　途端に怒った顔で立ち上がったランは、受話器を手にする。

　しばらく電話につぶやいていたが、繋がったらしい。

「お父さん、私、コムの家にいるから……情報局の人がいる間は帰らないから！」

　言うだけ言って切ってしまった。

「おいおい……家に帰ればいいじゃ……」

「わたしを殺すって人がいるのに帰れる訳ないっ！」

「そりゃ……そうだけど……」

　すぐに電話が鳴った。

　ランはムスっとしていて……自分の家の電話だから自分で出た。

　電話の向こうは村長・リブだった。

　さっきの情報局・ビンとのやりとりを話して、

「後で送りますから……」

「絶対帰らないっ！」

　ランはカンカンな顔で受話器を奪うと、電話器に戻してしまった。

　ピリピリした空気が嫌だった。

　じっとにらみつけてくる眼鏡の向こうのランの瞳。

　俺は目を泳がせながら、なんとかならないか考えた。

「あ……焼けた納屋に行かないか？」

「え……」

「俺、まだよく見てないし……いろいろ話たい事もあるんだ」

　ランの表情は浮かない……なんとなくわかった。

　別に納屋が燃やされたのはランのせいじゃない。

　でも、ランの性格だから、きっと責任感じているんだろう。

　ランの作ってくれたコウモリ料理の鍋を持って表に出た。

　そのまま焼け落ちた納屋へ。

「片付けてくれたんだ」

「うん……うん……」

　焼け跡は奇麗に帚ではかれていた。

　足元は黒ずんでいるところもあるけど、ほとんどは土の色になっている。

　逆に、隅の方には燃えかすが山のように積まれていた。

　焼け残ったオイル缶を持ってきて椅子とテーブルにする。

「さ、飯にしようぜ」

　もう、空は星でいっぱいだ。

　明かりがないので、またオイル缶を一つ持ってきて火を焚いた。

「ラン……俺、ダリマまで行って、どうしたと思う？」

「え？」

「エンジン、なんとか手に入れようって思ったんだ……そしたら空賊だ」

「え？　空賊？　なに？」

「他のエンジンは空賊に売ったらしいんだ……で、その支払いに来ていた空賊連中の後を追っかけて、空賊の飛行船に乗ったんだ」

「飛行船に乗ったんだ」

「そこでさ……実は……隣の世界に行けないって」

「え？」

「飛行船で空を飛んで行けそうだろ？」

「うん……ダメってどうしてわかったの？」

「ニュース映画を見せられたんだ……飛行船で世界の端を越えると、神の雷が出る」

「神の雷！」

「そう……例の雷は人が飛んで行こうとするのを防いでるみたいなんだ」

「バットはどうして？　どうやって？」

「さぁ……偶然じゃ……だとしたら、俺は行けないかも」

「行けないかも……『かも』って事はまだあきらめてないの？」

「うん……空賊の人達も、仲間を助ける為に空賊やってるらしいんだけど」

「うん……で？」

「コウモリは世界の端から来るだろ……多分どこかに巣があるんだ」

「まさか……まだあきらめてない……の？」

「空賊と会って……」

「……」

「ランから電話で聞いていたから、もう飛行機も燃えたの知ってるのに……」

　そう、燃え落ちた納屋。

　見上げると屋根はないけど、骨組みが残っている。

　満天の星空に、そんな骨組が黒い線なってはっきり見えた。

「すげー、気持ちがワクワクしたんだ……なんでだろ？」

「コム……」

「空賊の飛行船で寝ていると、空を飛んだ夢、見たんだ」

「夢？」

「親父と空を飛ぶ夢なんだ」

「……」

　ランの表情が曇る。

「いや……その夢なんだけど……俺、飛行機が違うって思ったんだ」

「え……違うって……でも、夢だよね？」

「うん……そうなんだ」

　火の粉がパチパチと舞い上がるのに見上げる夜空。

「ほら、作っている飛行機は座席もあって、エンジンもあるんだけど……」

「……」

「夢で飛んだのは翼しかない変なヤツだったんだ」

「コム……その夢で飛んでいたのって……こんなの？」

　ランがつぶやきながら、地面に線を描いていく。

　それは夢で見たのとそっくりだった。

「え……なんでランがわかるの？」

「コムは……覚えてないの？」

「なにが？」

「コムは……これで一度飛んでいるよ」

「は！」

「わたしとバットは一緒にお父さんの船で……海にいたの」

「なにを話して……」

「コムのお父さんに言われて……飛行機が海に落ちたら拾いに来るように」

「え……」

「コム……覚えてないの？」

「俺……一度飛んだ事あるのか？」

「うん……ずっと前だけど……」

　ランはため息を一つつくと、

「だから……コムの作っている飛行機を見た時はびっくりしたの」

「ランは知ってたのか？」

「バットも……多分……」

　ランが近寄ってきて、俺の横にピタリと並ぶと、コソコソと周囲を見回した。

「よく見回して」

「ああ……なんだよ？」

「黒服はいない……よね？」

「……」

　俺は地面に箸で書いた。

『どうしたんだよ？』

『コムからもらった資料のファイル』

『あれが？』

『作っていた飛行機の事だったんだけど……』

『？』

『余白にメモが結構あって……気になってたの』

『メモ……』

『そのメモだけ……よく調べると……その飛行機の事で……グライダーで……』

「グライダー……」

　俺はついつい、言葉を口にした。

　ランは頷きながら、

「わたしは……燃えちゃって気付いたんだけど……」

　ランが夜空を指差す。

　見上げると星空。

「屋根の梁なんだけど……」

「梁……」

「あれ」

　星空に黒い線がくっきり浮かんで見えた。

「燃えたのに、あの梁だけは残ってる」

「……」

「あれ……もしかしたらグライダーの骨組みじゃないかなって……」

「！！」

　すぐに家に戻ってはしごを持ってくると、二人してそれらしいのを取り外す。

　ランは前から見抜いていたのか、すぐさま骨組みを組んでしまう。

「ちょ……夢のと一緒だぜ」

　手で持つ所はないけど、翼の部分はまさにそれだった。