８話：タウ
タウ：空賊ボス
ユイ：タウやファイの軍隊時代の隊長
エトビ：コムの父で飛行機発明・博士
「おう……来たな」
酒場で見た、一番大きな男が笑った。
「うちのばあさんが世話になった」
「いきなり近くで爆発したから……倒れて」
「あれはやばかった……当たらなくてよかった」
周囲をガラス張りにしてあって、眺めはいい。
ベットには頭に包帯を巻いたファイが横たわっていた。
「さっきはありがとうね、坊や」
「どういたしまして……でも、坊やは……」
「ああ、名前、コムだったね、うん、コム、ありがとう」
船長が一度酒瓶を持ってきたが、慌てて引っ込めながら、
「俺の名前、言ってなかったかな」
「タウ……だろ？」
「うん……言ってたっけ？」
「空賊って新聞で何度も見てるから」
「俺も有名になったもんだ」
船長・タウはティーポットを持ってくると、
「俺もお前の事は知ってる……子供がてらに船で荷物運んでやがる」
「シヤハのオヤジさんから？」
「まぁ、な……ここまで関ったんだ、シハヤは昔、俺らの仲間」
「え……空賊だったの？」
「ああ、抜けた時はムカついたが、今はヤツのおかげで空賊家業も続けられる」
木製のジョッキ……にお茶を注ぎながら、
「アイツはアイツで、空賊を続ける為に憎まれ役を買ってくれたんだろう」
「そんな事があったんだ……でも、なんで空賊なんて？」
「あん？ 何でだ？」
「空賊は軍や役所しか狙わないだろ」
「……」
「新聞じゃ極悪非道みたいに書かれてる……でも、仕事仲間じゃ被害は聞かない」
「ふん……知ってるんだな」
「まぁ……船の仲間じゃ」
するとベットのファイが、
「あたしらは昔、海軍の人間だったんだよ」
「軍服で……うん……なんとなく」
「学校で勉強はしてるんだろうね……ギリアが海を渡ってエラと戦争してるのは？」
「知ってるよ」
言っていいのか迷ったが、切り出してみた。
「ギリア海軍はいつもエラに追い返されてる……教科書には撤退ってあるけど」
「まぁ……敗退が正しくないかね」
怒るかと思ったが、ファイもタウもにこやかだ。
「あたしらは戦争前、飛行船部隊結成に携わってた」
「飛行船部隊……」
「今日、撃ってきた空中戦艦は空軍だろ……あたしらは海軍飛行船部隊」
「海軍なんだ」
「まだ飛行船が出始めた頃だからね、空軍なんておもいもつかなかったわけさ」
ここからはタウが、
「俺らは飛行船を戦闘に使う事を実験する部隊だったんだ」
タウはジョッキにさっき引っ込めた酒瓶を傾ける。
ブドウ酒が微かに香った。
「しかし、直前で海軍飛行船部隊は解体、空軍へバトンタッチ」
「おじさん達は？」
「そのまま海軍の……１０３部隊、そしてエラ上陸作戦に投入」
にこやかに話すタウ、ファイも穏やかな顔をしている。
学校の歴史の授業は……正直さっぱりだ。
でも、船で仕事をし始めてから、ちょっとは勉強した。
南の国・エラとは敵対関係とはいっても、商売をする事はしょっちゅうだ。
エラはギリアよりもずっと小さい国だったけれども、ギリア海軍をエラに上陸させた事がない……ってのが連中の自慢話だったりする。
そんな俺の表情を見たのかタウが、
「解体しても飛行船まで渡したわけじゃない……１０３部隊は飛行船を上空支援に使ってエラに上陸、一ヶ月ほど粘ったのさ」
「そう……なんだ……」
「結局は補給が続かなくて退いたんだけどな」
「おじさん達、英雄じゃん」
「しかし、飛行船を空軍に渡さずに勝手に使ったって事になったんだ」
横になっているファイが続けた。
「軍の上の方で、派閥闘争みたいなのがあってたのに巻き込まれたのさ」
「それで処罰を逃れたの？」
「まぁ、それもある」
タウが壁にかけられた写真を持ってくると、
「処罰もあったが……飛行船を使って隣の世界に行く事になったんだ」
「隣の世界！」
タウの見せてくれた写真には、飛行船をバックに大勢が写っていた。
一番中央でしゃがんでいる男を指差しながら、
「１０３部隊の隊長……が、飛行船を操縦したんだ」
「隣の世界に行けたの！」
俺の顔を見て、二人は同時に頷いた。
そしてタウはまた何か準備を始める。
ファイが写真を指でなぞりながら、
「隊長はユイって言ってね……いい隊長だった」
「ユイ……」
「エラに上陸したのもユイのおかげだし、粘って、うまく退けたのもユイのおかげ」
「そうなんだ」
「あんたは……神の雷って知らない？」
「何度も聞いた事あるよ……大きな雷の事、嵐の夜なんかに」
「そうかい……知ってるんだね」
部屋が急に暗くなった。
同時に壁にスクリーンが浮かび上がる。
カラカラと映写機の音がして、カウントダウンが表示された。
タウが画面を調整しながら、
「当時の映像だからサイレントだ」
ニュース映画のタイトルは飛行船墜落だ。
気嚢にボートをぶら下げただけのような飛行船が映っている。
大きな輸送船から飛び立つシーン。
切り替って、空からの映像になった。
飛行船後方のプロペラが勢いよく回り始める。
どんどん加速しながら……世界の端を飛び出した。
百メートルも行っただろうか……そこで映像が真っ白になる。
「なにが？」
つぶやくと同時に、輸送船のカメラ映像になった。
光の柱と、それにのまれている飛行船が映っていた。
次の瞬間、飛行船は爆発し、落ちて行く。
「まさか……今のって神の雷？」
「そうだよ……気球が流されて神の雷の餌食になるのは、前から解っていたんだ」
「そんな……それならこの飛行船もやられるの判っていて？」
「まぁ……飛行船は自力で進めるから「もしかしたら」ってのもあった」
映像は終わってしまう。
「初めて見た……すごい」
「そりゃそうだよ、このニュースは結局上映されてないからね」
真っ白で、カラカラ音だけしていた映写機。
しかしすぐに映像が戻ってきた。
ファイが体を起しながら、
「この映像見て、妙な噂が流れたりするのを政府や軍は嫌がったのさ」
「それで、公開されなかったの？」
「歴史は習ってるんだろ？」
「また歴史？」
「この映像の直後、政変があったのを知ってるかい」
「政変……王室崩壊、軍事クーデター」
「ゴタゴタの中で１０３はこの失敗責任を問われたり……」
「問われたり？」
「王族全員が処刑された訳じゃないってのは知ってるね？」
「まさか……逃がしたの？」
「そんな余裕はなかったね……でも、飛行船をうまく使えたのは１０３だけ」
もう、そこまで聞かされると呑み込めた。
「で、逃げた……と？」
タウがジョッキを傾けながら、
「映画をよく見てろ」
「？」
上空からの、別の飛行船からの映像。
やられた飛行船が制御不能で落ちていくのが見えた。
神の雷のせいか、世界の端からコウモリが湧き上がるように出てくるのも見える。
「ここからだ」
「？」
海の水は世界の端から落ちていく。
途中でしぶきになって、雲になる。
それはユフナの村でもたまに見える事だった。
ニュース映像だと、世界の端から落ちた所は、一面雲海だ。
そんな雲海に飛行船が突っ込む。
パッと雲が裂けた時だった。
ヘビのような、細長いなにかがうごめいているのが見えた。
「ゆっくり見せようか」
タウはフィルムを何度も繰り返し、ゆっくり見せてくれた。
「なに……あれ？」
「あんた、学校で何習ってるんだい」
「なにって……おばさん……」
「世界は象に支えられていて、その象は亀の背中に乗ってるんだよ」
「さっきの……まさか象の鼻？」
「あたしだって、見た時はびっくりだよ……このカメラはあたしが回してたんだから間違いないんだよ」
「そ、そうなんだ……」
「あんたは……何だと思うんだい」
「い、いや……確かに象の鼻って言われるとそっくりな動きだったけど……」
しばらくは問題の映像に釘付けで、言葉が浮かばなくなる。
ファイはジョッキに手を伸ばしながら、
「あたしや……１０３の連中はユイを助けに行きたいんだよ」
「はぁ？ 死んだんじゃ？」
「飛行船が落ちる時、無線があったんだよ」
「神の雷の後で？」
「ああ……雷のノイズが落ち着いたぐらいに受信したんだ」
「おばさんもおじさんも……そのユイって隊長が生きてるって……」
「だから、あたしらは脱走兵になって、飛行船も盗んだってわけ」
「大きなの、盗んだね」
「どうせ１０３は解体だったし、空軍の連中に渡すのもしゃくにさわるからね」
部屋に明かりが戻る。
タウはフィルムを巻戻しながら、
「で、今度はお前の番だ……何でエンジンなんかが欲しいんだ？」
「……」
「あのエンジンは最新式、軽くて高出力だ」
聞かれて……飛行機の事を話していいか迷った。
でも……今の映像を見せられて、隣の世界まで飛ぶのがどれだけ無茶かわかった。
二人をじっと見てみる。
タウもファイもじっとこっちを見つめていた。
「飛行機……わかる？」
「！！」
「飛行機を作ってるんだ……それにエンジンが要る」
二人は口をパクパクさせていたが、ファイが先に我に返ると、
「あんた……飛行機って何かわかってるのかい？」
「父が……科学者だったのは……覚えてるんだ」
「はい？ 何だいそれ？」
「父の名前はエトビ……おばさん知らない？」
「エトビ博士の息子だったのかいっ！」
「うん……」
「博士はあたしらの飛行船部隊の技術顧問だったんだよ」
さっきの写真を改めて指差すファイ。
そこに写っている父の姿は……知らない人だった。
若い頃の父の姿を見せられても……
それに、別れた時の父の顔さえ、もう思い出せないでいた。
タウがちょっと低い声で、
「博士はクーデターの時に姿をくらませたんだが……」
「俺と一緒にユフナの村にいたんだ」
「それで？」
「黒服の連中に連れて行かれた」
「黒服……情報局か」
「父とはそれっきり……おじさんは知らない？」
「博士の事は知らないな……ただ、情報局に捕まったなら軍の施設だろう」
「そう……なんだ」
ファイが眉をひそめながら、
「でも、何であんたが飛行機なんかを？」
「飛行機を作って飛んだら……新聞に載れるよね」
「まぁ、ね、ダリマの上でも飛べば新聞にも載れるし特公にパクられるよ」
「そしたら父にも、知ってもらえるよね？」
その言葉に二人は頷いてくれた。
「それに……今すぐ必要なんだ」
「何で今すぐ……なんだよ？」
ファイが唇を歪めるのに、
「さっき……隊長さんが生きてるって言ってたよね？」
「うん……そうだね」
「俺の友達が……隣の世界に飛ばされたんだ」
「はあ！」
タウとファイ、同時に声を上げた。
「俺の友達が……バットが……隣の世界に飛ばされたんだ」
「どうして隣の世界にいるってわかるんだい？」
「ユフナの向かいの世界なんだけど……」
「ああ、万年雪のある、高い山があるね」
「あの山の麓に、狼煙が上がっていたんだ」
「見間違えじゃないのかい？」
「狼煙……ただの煙じゃないんだ」
タウが地図を持ってきてくれる。
ファイの布団の上に広げると、
「ユフナの向かいの世界からは……電波は飛んできていないんだ」
タウは地図を指でなぞりながら、
「俺達の住んでいる世界には、いろいろな世界が隣接している」
「……」
「ユフナの向かいにある世界は、すごい小さい世界だって噂なんだ」
「ともかく、バットは飛ばされちゃったんだ……助けに行かないと」
言ったものの、さっきの映画が思い出される。
「飛行機じゃ……ダメかな？」
タウもファイも、しばらく黙っていた。
まずファイが、
「多分……ダメだろうね」
「なんで？」
「あたしらは、飛行機が鳥をまねて飛ぶって事しか知らない」
「……」
「ユイの乗っていた飛行船、あれだって結構なスピードだったんだよ」
「スピード……」
飛行機がどれだけのスピードが出るか……わからない。
しかしタウが、
「お前、さっきの映像、覚えているか？」
「さっきの映像？」
「そう……ユイがやられた時のだ」
「うん……神の雷にやられたんだよね」
「コウモリはどうしてる？」
「！！」
「軍が博士を連れ去ったのは飛行機を作らせたいんだろうと思う……そしてそれは戦争に利用されるだけじゃない……隣の世界に行く為かもしれん」
「飛行機で……行けるのかな？」
「軍が飛行機開発に成功した……って話は聞いてない……それに……」
「それに？」
「隣の世界に行く試みは、なにもユイだけじゃないんだ」
「今までに……実は何度もあるって事？」
タウは頷くと、
「成功したって話は聞かない……神の雷の話は聞いてもな」
「……」
「まぁ、軍が隠蔽してて、成功しているかもしれん」
「……」
「でも、飛行船はやられるが、コウモリがやられるなんて聞いた事ない」
「コウモリは、休む時は世界の端に行く……」
「コウモリが行けるんだ、何か手があるに違いないさ」
「ユフナの村までは送ってやれないからな……しっかり寝とけよ」
「おじさんが送ってくれるの？」
そんな言葉にシータはニヤリとすると、
「ふふ……ばぁさんと船長に言って、新型飛ばさせてもらえるんだ」
「新型！」
「お前、エンジン欲しがっていただろ……それ、拝ませてやるよ」
シータは言うと、寝袋を投げてよこした。
「今夜中にチュチュ山脈を越えるから……アマの町付近に下ろせると思う」
「山脈……越えられるんだ」
「まぁ、この船は空軍の空中戦艦より身軽だからな」
シータは横に寝袋を広げると、
「お前も、あんなバイクでよくもダリマまで行ったもんだ」
「そんなに……すごいかな？」
「若さってやつか？」
「ふふ……」
「本当はユフナまでって言ったんだが……戦争も始まったみたいで」
「そうなんだ」
「無線がすごかったり静かだったりで、あわただしい」
「ともかく寝ろ」
シータは言って、すぐに寝息をたて始めた。
すぐに寝れるのも空賊に必要なのかもしれない。
今日の寝床はエンジンのすぐ下、ラジエターのある場所。
配管の都合で暖かで、でも、エンジン音が入り込んで来た。
寝袋に入ると、すぐにまぶたが重たくなった。
案外……いや、きっと、思った以上に疲れていたんだ。
「コム……飛ぶぞ～！」
「お父さん」
夢の中で父の声は弾んでいた。
でも、父の足どりはよろよろしている。
「お父さん、大丈夫？」
「ああ？ 何だ？」
「足、ふらついてるけど」
「ははは……この間、転んだからな」
「大丈夫？」
「コイツを飛ばすには助走がいるからなぁ～」
見上げると、そこには翼。
あれ……作っていた飛行機とはちょっと違う。
翼はあるけど……それだけだ。
「お父さん……これ、本当に飛べるの？」
「ああ、ほら、コム、ここにしがみつけ」
言われるまま、翼の下の鉄棒みたいなのにしがみついた。
「よーし、ベルトを着けるぞ～」
そう言いながら、父は俺にベルトを着けた。
父もすぐに棒を両手で持って、
「よーし、飛ぶぞ、乗るんだ」
「う、うん……」
俺が作っている飛行機には、座席があった。
今、父と飛ぼうとしている飛行機は鉄棒にしがみつくだけだ。
「行くぞ～」
台車みたいなのに乗る。
納屋から……線路を進む台車。
どんどんスピードが増していく。
「飛ぶぞ～」
夢……なのは……ぼんやりした頭でもはっきり解っていた。
夢……だけど……その景色は覚えている。
夢……のはず……でも、一度経験しているみたいだ。
足元からレールを転がる振動が伝わってくる。
そして、線路が切れて、宙に放り出された。
不安に体が固くなる。
足元にあった台車が落ちていく。
しかし、体はしっかり空に浮かんでいた。
落ちた台車が小さくなって、そして海に水柱を作っているのが見えた。
「コム、下ばっかり見るな！」
「お、おとうさ……ん」
顔を上げると……空と雲しか見えなかった。
牧場の端、絶壁の上からの景色に似ている。
でも、視線を落すと、下も空で、ずっと下に海の波。
「お父さん……飛んでるの！」
「そうだ、コム、飛んでいるんだ」
父が目で合図をするのに、一緒になって体重を移動する。
ゆっくりと右に弧を描く飛行機。
一羽のカモメが近付いてきて、一緒になって飛んでくれる。
「お父さん、飛んでるよ！」
「ああ、飛んでいる！」
「お父さん、飛んでるよ！」
「よーくこの景色を覚えておくんだ！」
父の声が弾んでいる。
見回すと、海にはあちこちに漁船が見える。
そして俺は一緒になって飛んでいるカモメに目が奪われていた。
カモメが一瞬ふらつくと急降下。
「まずい……」
父の声。
同時に飛行機がバランスを失った。
クルクルと回りながら落ちていく。
海が迫ってくるのがわかった。
「落ちるっ！」
目が覚めると、そこにはシータの顔があった。
「おいおい、落ちるって大丈夫かよ？」
「ゆ、夢……」
「縁起でもない夢見るんじゃねーよ」
チョップを一つもらった。
体を起こすと、背中が汗ダクで、シャツが張りついていた。
