隣の世界に続く空

４話：狼煙

　ちょっと朝、起きるのが楽しくなっていた。

　ランが羊を連れて牧場にやって来る。

　そして必ず顔を出してくるのだけれど……

　それを先に起きていて、顔を近付けて来た時に驚かすのだ。

　寝たふりをして、足音が近付いて来るのを待っている。

　木のベットとマット、毛布をかぶって俺は待っていた。

　そして今日も……

　今日の足音はちょっと違った。

「コムっ！」

　いつもは羊の首に下がった鈴が鳴る音とランの足音がする。

　それが今日は足音だけだった。

「コムっ！」

　それに、やってくる足音も「走って」いた。

「コムっ！」

　時間も全然早い、いつもなら陽がちゃんと昇ってから。

　それが今日はまだ薄暗い、陽の出までは、ちょっとあるだろう。

「コムっ！」

「なんだよ……今日は早いな……」

「起きてたんだ！」

「まぁ……なぁ……」

「ちょっと来てっ！」

　眼鏡の、勉強しか出来ないって思っていたラン。

　そんなランが強烈に手を引いてくる。

　転げ落ちるようにしてベットから出た。

「早くっ！」

「ちょ、待てってば！」

　家を出ると、まだ紫色の空の下だった。

　星だってまだちゃんと見える。

　久しぶりに見る色の空だった。

　船でこの空を見ると日はいい一日になる事が多い。

「あれ！」

「あれ？」

「あれ！」

「ああ？」

　ランの言っている、指差しているのがイマイチわからなかった。

　ランの腕に顔を寄せて、指差す先を見極めた。

「なんだよ？」

「わからないのっ！」

「わからねーよ」

「よーく見て！」

「あ、ああ……うん……ああ……」

　朝も早くから……

　でも、ランの気迫は声でわかった。

　軽く受け流す……のはちょっと出来なかった。

　とりあえず「なにか」を確かめてからでも……

　ランの示す先は「隣の世界」。

　ユフナの村から海があって、世界の端になっている。

　ここ、ユフナの村は陸地から世界の端が見えるめずらしい場所だった。

　世界の端……その向こうにはまた別の世界があった。

「世界」がどんな感じになっているか、目の当りにできる場所がユフナの村だ。

「よく見てっ！」

「ああ……」

　ランの示す先……隣の世界。

　隣の世界には万年雪の積もった山がそびえている。

　海があって、そして世界の端があって、海の水がそこから滝のように落ち込む。

　隣の世界に行ったことなんてないし、行けるはずもない。

　あっちに行くには空を飛んで行くしかないのだ。

　行くなら……

「！！」

「見えた？」

「ああ……あれは」

　ランの指差した先に小さな煙が立っている。

　小さい……でも、それはぱっと見だ。

　煙周辺の景色と比べると、その煙がまっすぐ、そして太いのがわかる。

「狼煙だ」

　俺はランと一緒に隣の世界を見ながら、

「あっちに人がいるなんて……聞いた事あるか？」

「ううん……そんな事今まで一度だって」

「だよな」

「それに……」

　ランの言葉の意味はすぐにわかった。

　狼煙が途切れるのを、俺は息を飲んで数える。

　先に言葉が出たのはランだった。

「バット……だよね」

「ああ……あれはバットの狼煙だ」

　隣の世界にバットはいた。

　なんで隣の世界に行けたか……その辺はよくわからない。

　でも、ともかくあの狼煙の主はバットに間違いなかった。

「取り引きの時、相手を確かめた時の狼煙だ……」

「ふふ、わたしも一度、聞いた事あるから」

「そうなんだ……ランも知ってたんだ」

「バットは……たまに悪い連中がいるからってね」

「あいつ……どうやって……でも生きていてよかった」

「うん！」

　そんな返事に、俺はランが嬉しそうに笑みを浮かべているのを見た。

　ランとはそれほど親しい……つもりはない。

　確かに眼鏡でいじめられっこって事で、ついつい目が行くのはある。

　それに……一度は命を助けられた……今はついつい視線が行く。

　今まで見たこともない笑顔が、そこにはあった。

　バット……孤児で村では嫌われ者な方だと思う。

　森の木の上に家を作って暮らしていた。

　俺も……父親がいなくならなければ、バットと友達になっていたかわからない。

　ランは接点がないって思っていたけれど、俺の知らないところで二人はずっと友達だったのかもしれない。

　ちょっと、二人の事が知りたかった。

「なぁ、ラン」

「なに？」

「バットとは……友達だったの？」

「うん……変？」

「ああ……だって、お前は村長の家の娘だろ」

　そんな言葉にランは小さく頷いた。

「わたしが……いじめられているのはわかるよね」

「うん……それが？」

「バットも学校に来ると、いじめられるよね」

　そう……孤児のバットが学校に来る。

　クラスの連中は嫌な顔をし、ケンカっ早いのはすぐに手が出る。

「だから……いじめられっこつながり……きっと」

「そうなんだ」

「バットは別に……慰めたりかばってくれたりしたわけじゃないんだ」

「うん……で？」

「最初はそう……コムと一緒かな……なんでケンカしないんだ……って」

「そうなんだ」

「わたし、女の子だよ……ケンカなんてできないよ、勝てないもん」

「……」

「それから……たまに話すようになったの」

「そうなんだ」

「バットはほら、木のぼりとか上手で……よく二階の部屋まで来てくれたの」

　ランの顔を見ると……まっすぐ狼煙を見つめていた。

　細めた目には涙が浮かんでいる。

「わたし、眼鏡だったり村長の娘だったりで……友達がいないから……」

　俺はひらめいた。

　ランを信じていい……そう思うと、ランの手を握っていた。

「ちょっと……いいか？」

「？」

　そのままランを連れて納屋へ。

　ドアの鍵を開けて、

「ランには見せた事ないよな……バットから見せてもらった事は？」

「ううん……ここには入った事ないよ……鍵かかってるし」

「だよな」

　ランと一緒に中に入る。

　俺は壁のスイッチを入れて、

「こいつで……バットを助けに行く！」

「！！」

　作っている最中の飛行機。

　見せていいか、迷いはあった。

　でも、ランがバットの友達なら……協力して欲しかった。

「飛行機……空を飛ぶ機械」

「ひ……飛行機」

　ランはびっくりした様子で飛行機に近寄ると、翼の部分を触りながら、

「これで……空を？」

「ああ……ずっとバットと一緒になって作っていたんだ」

「そうなんだ」

「俺の親父が……発明家だったのは知ってるな」

　ランは一瞬表情をこわばらせ、小さく頷いた。

「親父は飛行機を作っていて……黒服連中に捕まったんだ」

「うん……見てたし……知ってる」

　俺は部屋の本棚から分厚いファイルを三冊持ってくると、

「見てくれ」

　パラパラとめくって見せる。

　文字の部分は今はいい……図面だ。

　今、目の前にある飛行機の図面を見せながら、

「俺は親父の設計図を見て……ここまで作った」

「……」

「途中……難しい計算があるけど……ともかくこの図面だけは見て、その寸法で同じ物を作る事ができる」

「わからないけど……作った」

　ランの言う通りだ。

「ラン……ランはこれ、読んで解らないかな……」

　俺はランにファイルを押しやった。

　ランは最初こそゆっくりだが、ページをめくりながら、

「難しい計算みたいだけど……説明があるから解るかも」

「じゃあ、ランは計算式や数字の意味を……俺に教えてくれないか？」

「……」

「ダメか？」

「よく調べてみないと……」

「それ、持って帰っていいから」

「え……いいの？　大事な物じゃないの？」

「もう、ここまで出来ているから……な」

　ランは資料を改めてめくって、パッと明るい顔になった。

「ちょっと解るかも……」

「それでこそランだ」

「家でゆっくり読んでみるね」

「ラン……お前ってさぁ」

「？」

「お前、すげー勉強好きなんだな」

「勉強……うーん」

「？」

「わたしは……別に勉強苦手じゃないってだけと思う」

「苦手じゃない……ってだけ」

「うん……コムは船で仕事してるよね？」

「ああ……」

「わたしは船に乗るのは好きだけど……帆の上げ下げとか力仕事になると」

「なんとなくわかるかも」

「コムは勉強は苦手……なだけだよね」

「まぁ……なぁ……」

　ランは資料のファイルを前に出して見せながら、

「でも、コムもちょっとはこれ、読んだんだよね？」

「ああ……図面の数字を拾って作ったくらいだからな」

「ふふ……」

「なんだよ、気持ち悪いな」

　ランが微笑むのにどんな顔をしていいのかわからなくなった。

　いい感じで、俺の腹の虫が助け船を出してくれる。

　低い、唸るような音にランの顔がまた弾けるように笑みを浮かべた。

「お腹空いてるんだ」

「あ、ああ……」

「またコウモリ捕まえてくれたら、ごはん作ってあげるよ」

　ランのコウモリ料理はなかなかだった。

　俺は頷くと、

「先に家に行っててくれるか……ここ、戸締まりするから」

「うん」

　ランはファイルを持って出ていった。

　俺は壁際、帆に使う布をまくる。

　最近乗っていなかったバイク。

　俺はタンクキャップを開けて中を確かめた。

　燃料はばっちりだ。

　でも、タンクの燃料だけじゃ首都ダリマまでは行けない。

　すぐに陸路と燃料を売ってくれる店を思い描いた。

（久しぶりのツーリングだな）

「コムー、どうしたの？」

　外からランの声がした。

　俺はすぐに帆を元のように戻して急いだ。

　ブーメランも忘れない。

「ああ、待っててくれ、すぐ行くから」

　日付が変るくらいまで仮眠をとってから、ベットを出た。

　明かりを付けて、ラジオのスイッチをひねる。

　天気予報を聞きながら、準備していた荷物を確かめた。

　呪文のような天気予報を聞きながら、頭の中で天気図を描きあげる。

（久しぶりの陸路だからなぁ……）

　頭の中で地名と天気図を重ねて、記憶する。

　それからメモ用紙を出してペンを走らせた。

（ランは……黙って出て行ったら怒るかな？）

　明かりを消して、ラジオのスイッチを戻す。

　荷物を背負って家を出た。

　運がいい……思い立った出発の日が満月だ。

　月の明かりがあれば、夜道も大分楽に走れる。

　納屋のバイクを引っ張り出すと、スターターを引っ張ってエンジンを掛けた。

　二度目にエンジンが小気味よい音で回り始める。

　アクセルを軽くあおると、マフラーから吐きだされた煙が青白い雲になった。

（よし……行くか！）

　ここのところ船ばっかりで、相手にしていなかったバイク。

　久しぶりの相棒……タンクを軽く叩いて、俺はシートをまたいだ。

　アクセルをちょい開いて、ゆっくり進み出すバイク。

　ライトの灯けて、砂利道を飛ばした。