隣の世界に続く空

１０話：グライダー

エトビ博士：コムの父親・飛行機の発明者

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　一気にグライダーを組み上げた。

「あったか？」

「うん……でも……」

　ランに頼んで持ってきてもらったのは「帆」に使う布だ。

「いいアイデアだろ、これなら」

　俺は自身満々だったけれども、

「コム……でも……」

「金の事か？」

「じゃなくて……」

「なに？」

「この帆なんだけど……」

　ランの不安そうな顔。

　俺は帆を確かめてみたけれども、なかなかの代物だ。

「いい物だと思う……けど？」

「うん……いいのを持ってきたもん」

「なにが不安なんだよ？」

　ランが帆を広げ、骨組みの重ねていく。

「とりあえず……付けてみる？」

　俺は頷くと……しかしすぐに手が止った。

「切っていいか？」

　帆の代金はまだだ。

　ランは一瞬考えたものの、

「うん……じゃないと付けられない」

　あとは俺が帆を裁断、ランが縫うので完成だ。

　グライダーが出来上がると、記憶がさらに鮮明に戻ってきた。

「俺、確かにこれで飛んだ……親父と一緒に」

「うん……そうだね」

「なんだよ……さっきから浮かない……」

「うん……」

「もしかして、例の黒服に嫌がらせされたのか？」

「ううん……あの人はすぐにダリマに戻っちゃったから、もういないの」

「なら、どうしたんだよ！」

「これ……持ってくれる？」

「……」

　ランに言われるまま、グライダーを持ってみた。

　翼だけだから軽いかるい。

　バットと一緒に作っていた飛行機は骨組みだけだったけど、持てるはずもない。

　俺がグライダーを持ってニコニコしていても、ランの表情は暗い。

「どうしたんだよ！」

「コムは持てちゃったけど……」

「なんだよ？」

「きっと……重すぎる」

「え？」

「ちょっと置いて……来て」

「？」

　グライダーを置くと、ランに手を引かれて牧場に出た。

　一羽のカモメが空を漂っている。

　そんなカモメを指差しながら、

「グライダーは……カモメが空を飛んでいるのに似てるよね」

「ああ……」

「風を翼に受けて、空に浮かんでいる」

「うん……」

「重いと浮けないの」

「は？」

「その……木は水に浮くけど、鉄は浮かないよね」

「ああ……でも、あれ、すげー軽いっ！」

「あれじゃ飛べないよ、落ちちゃう」

「な……」

「あの資料にメモがあって……計算しているとわかってきたの」

「……」

「コムのお父さんは……ちゃんと調べて飛んでたの」

「俺は親父と一緒に飛んだんだぜ……ちょっとくらい重くても飛べるって！」

「ダメ……」

「ほら、風が強く吹いたら、飛べるって」

「ダメ……」

「じゃあ、バットをどうやって助ければいいんだよっ！」

「だから……行けない」

「くっ！」

　俺はグライダーを持ってくると、

「ここまで出来てるんだ、飛んでみせるっ！」

「コムっ！」

「見てろっ！」

　俺は自信があった。

　親父と飛んだグライダーとそっくりだったし、今は自分一人なのだ。

　牧場を絶壁に向かって駆け出す。

　もう止るなんて出来ない。

　背後からランの声が聞こえてくる。

　でも、なんて言っているかなんてわからなかった。

（飛べっ！）

　絶壁の端を蹴った。

　普段、目にしない景色が広がった。

　足元はなにもなくて……ずっと下に波が白く砕けている。

（飛べっ！）

　手に力がこもる。

　奥歯がきしむ。

　刹那、圧倒的な風がぶつかってくるのを感じた。

　体をそのまま持っていかれそうになる。

　腕が伸び切ってしまっても、手を離すなんてしなかった。

　翼が風を受けて一瞬音を立てる。

　視界がふわりと浮かび上がるのがわかった。

（飛んだっ！）

　空賊の飛行船が飛んでいる時とは、ちょっと違う感覚。

　でも、上昇しながら、記憶がどんどん戻ってきた。

　親父と飛んだあの時と同じ視界。

　ただ……記憶と違うのは、風の強さだった。

　海からの強烈な風はまだ続いている。

　それが翼をどんどん持ち上げてくれた。

（どんどん高く……）

　左翼から突風。

　途端にバランスが崩れた。

　くるくる回りながら、どんどん落ちていく。

　海の波が迫ってくるところで、目を閉じてしまった。

「大丈夫？」

「ああ……」

　船に引き上げられてから、始めて気付いた。

　左足がしびれて、思ったように動かない。

　よろよろしながら、ランに肩を借りている始末だ。

　ランが心配そうに見ているのに、

「ほら見ろ、飛んだじゃないか」

　強がって言ったけれど、ランの方は冷たい視線を返すだけだ。

　俺が船上でへたりこんでいる間も、ランはグライダーを吊り上げながら、

「風が強いと飛ぶのにはいいけど……」

「……」

「突風なんかには……弱いと思うから……」

「でも、飛んだじゃん」

　強がってみても……落ちた時にそれを感じていた。

　飛ぶのに風の力がいるけれども、強すぎる風はダメだ。

「コム……電話があるから、早く戻らないと」

「ああ……そんな事、言ってたっけ」

　ランの言葉に黒服の男を思い出した。

　足が思ったように動かないのがまどろっこしかったが、ランに肩を借りて急いだ。

　体の自由がきかなくなって、やたらと家までの道が遠く感じられる。

　村の、高い所にあるから、余計時間がかかってしまう。

　肩越しにランに、

「なぁ……ラン」

「なに……コム」

「あの黒服が言ってたろ」

「うん？　えーっと、ビン？」

「そう……あの男がランを殺すって言ってたじゃん」

「うん……そうだね」

「俺は……親父を説得して飛行機を作ってもらうべきなのかな？」

「え……」

「俺は電話で、親父を説得して、ランを助けてもらうべき……なのかな？」

　ランは考え込んでいるようだった。

　でも、真顔で見返してきながら、

「コムはどう……思うの？」

「え……なんで、俺に聞くの？」

「うん……コムは船便の仕事で、いろいろつらい事とかあったんだよね？」

「うん……まぁ……うん」

「わたしは学校で勉強して羊やヤギを牧場に連れていったり、漁の手伝いしたり」

「……」

「だから、コムの方が、ああいった人達の事、解ると思う」

「そう……だた……確かに」

　家に到着した。

　まるで待っていたかのように電話が鳴る。

　すぐさま取ると、耳元のスピーカーに、ヤツの声が聞こえてきた。

「博士はどうしている？」

「相変わらずです」

「そうか……」

　ダリマ駐屯地・空軍地下格納庫は騒がしかった。

　エラとの戦闘が始まったにもかかわらず……まだ飛んでいない飛行船がいくつも並んでいるのだ。

　そんな飛行船の整備や補給で右往左往している。

　俺は補佐官に目をやりながら、

「ユフナから戻って来る時、無線を聞いていたが……」

「はい」

「戦況は……思わしくない筈なんだが……どうして飛行船がまだいるんだ？」

「それが……議会が残しておくようにと」

「は？」

「首都ダリマの防衛の要として残しておけと……」

「こんなところで眠らせておく方がどうかしている」

　格納庫を抜けて、地下空間の隅に向かった。

　工事中という事で区画されたエリア。

　その向こうが「飛行機開発」エリアだった。

　巨大な風洞設備もあるが、飛行機の姿は影も形もない。

　白衣の男、エトビ博士がテーブルについていた。

　テーブルには杖がひっかけてある。

　左足を引きずるようにして博士は歩く。

「博士……いいかげん飛行機を作ってもらえませんかね？」

　俺はすぐさまカードを切った。

　ユフナの村で見た飛行機の骨組みの写真。

　それと息子・コムの写真も忘れない。

「あなたの息子さんだ……どうして飛行機を作っている」

「コム……」

「まぁ……この飛行機は破壊した……博士、作ってもらえませんかね？」

「これを……コムが作っていたのか！」

「ええ……最初見た時はびっくりしましたよ……私も飛行機についてはほとんどと言っていいほど知りませんが、それでもちょっとは図面を知ってます」

「……」

「迷ったが……上からの命令で、これは燃やした」

　博士がにらんでくるのに、

「息子さんは、まだ生かしてある……でも、博士の今後の返答次第では……」

「どうすると？」

「息子さんが親よりも先に死ぬ……残念な事です」

　俺が合図すると、補佐官が電話を持ってきてくれた。

　すぐにあのコムの家の番号を交換に告げる。

　ユフナの村までは遠い……でも、すぐにつながった。

「ちゃんと出たな……博士を……お父さんを説得するんだ」

　電話の向こうにコムの声を確かめてから、

「息子さんだ……話すといい」

　博士に電話を押しやった。

　電話が鳴った。

　いつも通りに受話器を手にしたつもり……でも、震えていた。

『ちゃんと出たな……博士を……お父さんを説得するんだ』

「話してみる」

　電話の向こうで微かな音がして、

『コムか？』

「お父さん？」

『そうだ……一度新聞で見た、船の仕事、頑張ってる』

「知ってるんだ」

　電話の向こうで、ちょっと笑っているのが聞こえた。

「お父さん……飛行機を作ってくれないかな？」

『ふん……』

「お父さんが作ってくれないと……村人全滅なんだ」

　返事はなくて、いきなり切れてしまった。

「ちょ、ちょっと！」

「コム……どうしたの？」

「ラ、ラン……き、切れやがった……親父どーゆうつもりなんだっ！」

「なんとかならないの？」

「俺、あっちの番号知らない……情報局で繋がるかな？」

「待ってみたら？」

　ランの言う通り、待ってみたけど、二度と電話が鳴る事はなかった。

「親父……どういうつもりだ？」

「線が切れたんじゃ？　戦争始まってるし？」

「いや……交換までは繋がるから、そんな事はない、親父が切った」

「どうして……？」

「それは俺が……」

「お父さん、なんて言ってたの？」

「なにも……」

　俺が視線を落して考えていると、ランが肩を叩いて言った。

「コムはお父さんに……飛行機を作ってくれるように言ったんだよね？」

「うん……聞いてたろ」

「うん……言ってるの、聞いた……それから切れたんだよね」

「……」

「村人全滅……って言ってたよね？」

「ああ……おおげさだったけど……」

　ランがじっと見つめてくるのに、

「でも、親父が飛行機作らないと、絶対あの黒服はランを……それから村人全滅するって思ったからさ……おおげさでも、そんなもんだって」

「お父さん……切ってくれたんだよ」

「え……」

「コムがそこまで言えば……黒服の人との約束はそこまでだよね」

「でも……作らないとランを殺すって……」

「だから、言ったところで切ったんじゃないのかな」

「それじゃ……」

　俺は親父が「作る」って思って、笑った。

　でも、ランはちょっとさみしそうな笑みで、

「お父さんは……博士は作らないと思う」

「え！」

「コムはあの黒服の人が村人を皆殺しにするって思ったんだよね？」

「うん……ああ……うん……」

「お父さん……博士も情報局のやり方を知ってる筈だよ、ずっと監禁されてるから」

「……」

「それに、お父さんが連れ去られて大分たつよね、それなのに飛行機はまだ完成してないって事は、博士は作る気がないって事だよ」

「じゃあ……あの男はランを殺しに来るじゃないかっ！」

　俺は声を荒げたけれど、ランの笑みはあいかわらずさみしそうな感じだった。

「博士……作る気になってくれましたか？」

「ビン……だったかな……私を監禁してどれだけになる」

「……」

「政変前から、情報局や諜報部のやり方は知っている」

「村人全滅……本気ですよ？」

「……」

　今回の作戦もダメ……博士の目の感じでわかった。

　でも、今までの揺さぶりとは反応がちょっと違った。

「もしかしたら」そんな思いが博士の返事に期待している。

「写真の機体は燃やしたんだな」

「ええ……」

「着いて来い……」

　しめた……杖をついて歩く博士の背中にゾクゾクした。

　研究室に通されてから、

「棚の、一番下の包みだ」

　大きな包みで、ロッカーくらいの大きさがある。

　しかし、引っ張り出してみると、思ったほど重たくなかった。

　一度博士に目をやって、頷くのに中を確かめてみる。

　淡い青、水色の布だった。

「コムがあの飛行機を作ったのなら、あるいはそれで飛ぶかもしれん」

「は？　あの子供が飛行機を！」

「あそこまで作っていたんだ……メモが読めれば、解るはずだ」

　俺は包みを抱えて駆け出した。

　高速艇を使えば、明日までにユフナに着けるだろう。

　しかし……待っていた補佐官に、

「今の戦況はどうなってるんだ？」

「新しい情報はまだ」

「エラは頑張っているんだろう」

「ですね……こっちは上陸どころか……」

「うん？」

「シヤンがまずいみたいです」

　南海岸には西にシヤン、東にラドがある。

　西側の海路が大型船の航行がダメなので艦隊配備が薄かった。

　コムが海運で働けるのは、小型船だから行き来できて、仕事があったのだ。

「開戦までに準備はしていたんですが……東回りで艦隊配備はエラに監視されていて思ったようには……」

「まてよ……なんだ……エラに上陸どころか、こっちが上陸されそうなのか？」

「今回の戦争、エラも読んでいたのかもしれません」

「詳しく聞こうか」

　すぐにカバンから資料が出てきた。

　今朝の状況分析で、シヤン沖にエラの艦隊が迫っている報告。

　もう一方の南海岸都市ラドにも相当数が迫っていた。

「この数字は議会には上がってないのか？」

「朝の時点で上がってます」

　研究室を出ると、格納庫に空中戦艦が浮かんでいた。

　俺は報告書を返しながら、

「ここの空中戦艦なら、チュチュ山脈の西の切れ目からシヤンまで直だ」

「ですね……」

「なんだ、浮かない顔して」

「さっきの数字を見たでしょう……シヤンは落ちます」

　俺は立ち止ると、抱えている包みを見て、

「時間を稼げれば別だろう」

「それは……ここの空中戦艦全部でなんとかなると……」

「俺は高速艇で出る……毎時シヤンの戦況を平文で頼む」

　補佐官は頷きながらも、

「少尉……我々は情報局員です」

「それがどうした？」

「ギリアという国を愛する気持ちはあります」

「何を？」

「しかし……我々にこの空中戦艦に命令を下す権限まではないです」

「ふふ……何も我々が命令を下す訳じゃないさ」

「しかし……少尉はまるで空中戦艦が間に合うかのような……」

「空中戦艦が出港準備をしているのは、議員でも話せるのがいる証拠」

「でも、まだ承認されたわけでは……」

　俺は包みをポンポン叩いてから、

「エラの海軍を動かすのさ……こいつで」

　俺は包みの中をチラ見せしたけど、補佐官は首を傾げるだけだった。

「議員で話せるヤツを洗ってせかせ……俺がともかくエラの連中を引き寄せるから」

「少尉……」

「そうだな……シヤンに打電だ『航空支援を待て』」

「航空支援……ですか」

「何だ、変な顔して」

「航空支援……空中戦艦ではないのですか？」

　ちらっと補佐官の顔を見た。

　ちょっとだけ笑っているのがわかった。

「そうだ、航空支援だ」

「最高レベルの暗号で打電しますか？」

「いや……それは無理だ」

「はい？」

「最高レベルの暗号は軍事基地名があるよな」

「はい……それが？」

「航空支援はユフナから出る……ユフナを示す暗号は最高レベルのものにはない」

　また補佐官の顔が歪む。

「そんな暗号を……エラの軍部が信じますかね？」

　俺は笑うと、

「信じようと信じまいと、連中の耳に入りさえすればいい」

「なるほど」

「あと、これは最高レベルで打電だ」

「？」

「飛行機……だけでいい……あとは何も要らない」

　それを聞いて補佐官の表情はまた明るくなった。