03話「逃げろ」
気づいたら走り出していた。
後ろからミアさんの慌てる声と、いくつかの慌ただしい足音。
今朝、といっても小一時間前に通った木製の大きなドアを抜け、俺はそのブラックギルド……じゃなくてルートギルドから正真正銘、逃げ出せたと思った。
少し気をゆるめ、振り返ると自分の後ろには何人かの職員が顔を青ざめ、息を切らしながら俺を追いかけていたのが目に入った。
「待て！ 」
待てと言われて、はいそうですか。と待つ素直な人間がどこの世界にいるのだろうと、俺はそのまま全力で走った。
ふと、窓枠のそばにミアさんの姿があったような気がした。とても悲しそうな目をして、俺を見ていた……そんな気がした。
「さらばだ！ 」
***
あれからしばらくの間、ルートギルドの職員たちとの鬼ごっこは続いた。
街を抜け、平原を抜け、この森に入りようやく諦めたのか、追っ手の姿は見えなくなった。
少し湿った地面に木漏れ日が差し込み、どこかで鳥も鳴いている。不気味と言えば少し不気味な森だ。
「はぁ、はぁ……」
荒れる息を整えながら、俺は道端の倒木に腰を下ろした。湿っていたのか少し冷たさが伝わってきた。
勢いで逃げ出して来てしまった。辞表とか出してないけど、異世界にそんなもの無いだろう。うん、きっとそうだ多分。
今のところ後悔はしてないが、これからどうしたものか。
逃げきれた安堵とこの先の不安とに同時に襲われた。
「えっと、所持金はと……」
無造作にポケットに手をねじ込み、少しの金属の感触を確かめた。この世界での通貨価値が全く分からないが、数えると銀色の貨幣が12枚と銅製ノ貨幣が8枚ポケットに入っていた。多分端金だ。
何はともあれ、俺はついに自由なんだ！
明日から、朝早くに起きなくていいし、上司に説教されることもない。誰に縛られることなく、この異世界で悠々自適に生きていける。
そう考えただけでワクワクが止まらなかった。
「俺は今日から無一文で行くあてもない旅人だ。良いじゃないか……異世界なら冒険者とかもありだけどな」
そうと決まれば……この森を軽く探索してみるか。
体が若いからか、あれだけ走ったのにあまり疲れはないし、足もまだ軽い。これは明日以降、筋肉痛に悩まされる心配もいらなそうだ。
本当に、この体の持ち主は誰なんだろう。俺が入ってしまったことで、その人はどうなったんだ――
ふと気がつくと、俺は森の中の方まで入り込んでしまっていた。考え事をしていたからか、自分がどう歩いて来たのか分からなくなってしまった。
「ちょっとまずいか……」
辺りを見回すと、獣道のような草むらの中にできた細い道を見つけた。
良かった、とりあえず道はあった。
その道を歩いていると少し開けた場所に出た。その先には、また道が続いていた。
なんだか不気味な場所だ。上手く表現出来ないが、この場所を包む空気感がどこか異質な感じがする。
とにかく普通じゃない。先を急ごう。
***
「――！ 」
気がつくと、薄暗い参道のような道を歩いていた。両端には狐のような大きな石像が等間隔に並べられている。その台座には小さな蝋燭が置かれていて、その辺だけぼんやり明るい。
再び歩き出すと、全ての石像に見られているような、そんな気がした。
これが異世界というやつなのか……？ 早く抜けないとこんな所。
そのまましばらく進むと、また開けた場所に出た。先程よりも広い。
そして、その中央には古い遺跡のようなものがあった。静かすぎる空間に鳥の鳴き声が不気味に響いた。
恐る恐る近づいてみると、その遺跡は祭壇のようだった。正面に上に続く階段があり、その上に広間が見えた。正面の階段脇には先程と同じような狐の石像が2体、門番のようにひっそりとそこにいた。
「よし、行くか……」
何を思ったのか俺はその階段を1段ずつゆっくりとのぼり始めた。壁にはよく分からない文字が刻まれていた。先程の書類の文字とはまた違ったものだ。もちろん読めない。
「これは、棺桶……？ 」
その最上部には、真ん中に棺桶のような長方形の石の塊が置いてあった。上の方に切れ込みがあるところを見ると、やはり棺桶なのかもしれない。
周りの壁には相変わらず謎の文字が並んでいて、正面の壁には月と星、それから石像の狐と……
「あれはなんだ……？ まるで魔王のような……」
明らかに人間では無い、その壁画は無意識に魔王を連想させた。ロウソクのような光でぼんやりと照らされたその壁画を、俺はしばらくぼんやり眺めていた。
そして、無意識にその棺桶のようなものに手をかけた。手をかけてしまった。
その瞬間、俺の意識は飛んだ。文字通り、どこかとても遠くに強い力で飛ばされたような感覚だった。
目の前が真っ暗になり、倒れた時の衝撃が体の内部に響く感覚だけ最後に残った。
