砂の王国の宵② 〜黒胡椒の余韻〜
カリフが目を開けると、ファティラが穏やかな笑みを浮かべていた。その微笑みには、どこか優しいいたずら心が滲んでいるようにも見えた。
どうやら、眠っていたようだ。
カリフは目線を下に落とすと、捲られていた袖も元に戻っていた。
「おつかれさまでした。」
彼女は施術が終わってからその言葉をかけるまで、どれだけ待っていてくれたのだろうか。カリフは自身の眠気がなくなっていることから、小一時間は経過したと察する。
「待っていてくれたのか。起こしてくれればよかったのに。」
「お疲れのようでしたので。それに……あまりに安らかな寝顔でしたから、起こすのが惜しくなりまして。」
ファティラはどこか楽しそうに、けれど慎ましやかに微笑んだ。
「そうか。」
見惚れていたのは自分のほうであることを隠し、王族らしく振る舞う。
カリフは一度目を伏せ、考えるように指を軽く組んだ。理性が「ここで別れるべきだ」と告げるのに、心はそれを拒んでいた。
「今日は……一緒に食事をしないか？」
口にした瞬間、自分らしくない言葉だと自覚する。それでも、一度言ってしまえばもう引き返すつもりはなかった。
「そんな。私などが同じ食事をするなど、ふさわしくありません。」
「案ずるな、本当に、ただ隣で食事をしてほしいだけだ。」
「いえ、疑っているわけでは。」
「帰りは使者に送らせる。その際、ソナタの家族には、今日は臨時で王妃の施術も行ったので遅くなったと伝えさせる。」
「お気遣いありがとうございます。それでしたら、ご一緒させていただきます。」
了承が取れたところで、普段はカリフが召使に囲まれながら1人で食事をする部屋に、カリフは彼女を案内した。
カリフは立ち上がり、ゆったりとした歩調でファティラを食堂へと導いた。ファティラは少し緊張した面持ちだったが、無言のまま彼の後をついていく。
普段、カリフが食事をとるのは、広く華美な食堂ではなく、簡素な木目調の壁をした部屋だった。黄金の燭台に灯された蝋燭の明かりが、深みのある木製の食卓を照らし、温かみのある雰囲気を作り出している。
カリフは席に着くと、対面の椅子を示した。
「そこに座ってくれ。」
ファティラは一瞬戸惑ったようだったが、静かに腰を下ろす。
程なくして、料理が運ばれてきた。生ハムとクリームチーズを挟んだパンは、ほんのりと焼き上げられた表面が香ばしく、黒胡椒の効いたソーセージは脂の乗った豊かな香りを放っている。タマネギのサラダは照明を反射してみずみずしく光っている。
「どうぞ召し上がれ。」
カリフがそう促すと、ファティラは戸惑いながらも手を伸ばし、控えめにパンを手に取った。指先が少しだけ震えているのが分かる。
「……いただきます。」
ファティラは慎重にパンを手に取ると、ほんの少しだけ息を整え、それからそっと一口かじった。
ふわりと広がるチーズのまろやかさ、生ハムの塩気、そして香ばしいパンの温もり。思わず瞳を見開く。
「……っ」
けれど、それが表情に出たことに気づくと、すぐに背筋を伸ばし、落ち着いた仕草で次の一口を運ぶ。
その一連の動きに、カリフは微かに口元を綻ばせた。
「気に入ったか？」
ファティラは少し頬を赤らめながら、恭しく頷く。
「……とても、おいしゅうございます。」
「そうか。それはよかった。」
カリフもパンを手に取り、ゆっくりと口に運ぶ。王族にとっては日常の食事であるはずなのに、今夜は格別においしく感じた。
ファティラは次に、黒胡椒の効いたソーセージにそっと手を伸ばした。銀のナイフを入れると、じゅわっと肉汁が溢れ出し、湯気とともにスパイスの香りがふわりと立ち昇る。その様子に彼女は思わず息を呑んだ。
「……すごい」
彼女は小さく呟くと、慎重にナイフで小さなひと切れを作り、フォークに刺して口へと運んだ。
途端に、口の中で肉の旨みが弾ける。外側の香ばしい焼き目、ぎゅっと詰まった肉の弾力、そして黒胡椒の刺激的な辛さが後を引く。
「……っ！」
軽く咳き込むようにして、ファティラは驚いた顔をした。けれど、それは不快なものではなく、初めて味わう刺激に目を見開いたものだった。
「辛かったか？」
カリフが静かに問いかけると、ファティラは慌てて首を振る。
「いえ、違います。あまりにも……濃厚で、それで……」
彼女はどこか困惑したような、それでいて嬉しそうな表情を浮かべる。
「こんなに肉の味がしっかりしているなんて、思いませんでした……黒胡椒が、こんなにも力強い香りを持つとは……」
「ふっ。それはよかった。」
カリフは満足そうに微笑むと、自らもソーセージを口に運んだ。
ファティラは次に、タマネギのサラダに目を向けた。瑞々しい白さの生タマネギが薄くスライスされ、さっぱりとしたドレッシングと共に盛り付けられている。隣には、じっくりきつね色に炒められたタマネギのソテーが添えられていた。
戸惑っているファティラに気づいたカリフが声をかける。
「タマネギは、生のサラダから味わうといいぞ。」
「ご助言、ありがとうございます。」
恐る恐る口に運ぶと、シャキシャキとした食感が心地よく、ほどよい辛みと爽やかな甘みが広がる。
「……あっ、これは……」
「どうした？」
「タマネギって、こんなに爽やかなんですね……」
ファティラの驚きに、カリフは静かに頷いた。
「新鮮なものを冷水にさらせば、辛味が抑えられ、甘みが引き立つ。庶民の食卓では、火を通すことが多いのか？」
「はい……炒めたり、煮たり。けれど、生のままで、こんなに美味しくいただけるなんて……」
彼女は感嘆するようにもう一口味わう。
サラダを食べ切ったファティラは、タマネギのソテーに目を移す。黄金色に輝くそれを口に含むと、とろりとした甘みが広がり、先ほどの生タマネギとはまるで違う味わいに思わず目を丸くする。
「同じタマネギなのに……こんなにも違うのですね……！」
カリフはその反応を興味深そうに眺めながら、彼女が料理を心から楽しんでいることに、なぜか嬉しさを感じていた。
「食事とは、ただ空腹を満たすものではない。――時に、それは、世界を広げるものでもある。」
カリフは静かに盃を持ち上げ、シナモンティーを口に含んだ。甘く、ほのかにスパイシーな香りが鼻腔をくすぐる。
「たとえば、お前にとって今日のこの料理がそうであったように。」
彼の言葉に、ファティラはハッとしたように目を瞬かせる。
「本当に……そうですね。」
彼女は少し恥ずかしそうに微笑むと、再びフォークを手に取った。
こうして、誰かと食卓を囲むことが、これほどまでに心を満たすものだったとは。
王族としての義務を果たす日々の中で、カリフは長らく忘れていた感覚だった。
そして、この穏やかな時間が終われば、またいつもの関係に戻る。
それでも――
カリフは、目の前で料理に夢中になっているファティラの姿を眺めながら、そっと唇の端を綻ばせた。
食事を終え、カリフは約束通り、使者を呼び、ファティラを家へ送らせた。彼女が礼を述べ、深々と頭を下げて去っていくのを見送った後、カリフは一人、窓辺に歩み寄った。
夜の冷たい風が頬を撫でる。
静寂の中、彼はただ月を見上げ、物思いに耽っていた。
いつも食べているような料理のはずなのに、今日はいつまでも舌に残っている気がする。
カリフは窓の外を見つめながら、薄く微笑んだ。
明日になれば、再び日常が戻る。王族としての務め、冷静であるべき自分。
月の光を浴びながら、カリフは静かに目を閉じた。ふと、夕食時の黒胡椒が奥歯に挟まっており、気づいて舐めるとピリリとしした。食堂で、ファティラが驚きながら料理を味わっていた姿が脳裏に浮かぶ。
軽く微笑むと、夜が明けるまでと己に誓い、ただその余韻に浸った。
窓の外の広大な砂漠は、夜の闇に吸い込まれながら、ゆっくりとその熱を失っていく。
