第006話 対決 / 翡翠竜
目の前のターゲットは一匹しかいないように見える。ザックスはこれ幸いと、ガン・ソードをホルスターから引き抜く。その場で魔力莢を装填した。
「ここからじゃ、壁が邪魔だな。少し近づくか」
尻をわずかに上下させて寝入る竜の頭部。そこへ狙いをつけ、ザックスはやや回り込むようにゆっくりと近づいていった。額のゴーグルを降ろし、寝息を立てる翡翠色のこめかみを睨む。
固唾を呑み、トリガーのついたグリップを引いた。安全装置が外れ、魔力が銃口へ注がれて光が滾る。
ザックスが引き金を引こうとしたその時。群青色の瞳がこちらを睨んだ。
「ちっ、気づきやがった！」
ザックスは慌ててトリガーを引く。瞬時に光は弾丸となって竜の額へ飛ぶも、すぐに爆散した。
「グオオオオオオッッッ！」
咆哮。そして、巨大な首を持ち上げ立ち上がる翠色の竜。
雨風を防いでいた神殿の天井が崩れ落ちた。がしかし、そんなことなどお構いなしに、竜はその巨躯を持ち上げ続ける。
巻き起こる粉塵。ザックスはガン・ソードをかざして時おり飛来する石片から頭を守る。砂煙の僅かな隙間から竜を見上げた。
琥珀色の双角が煌めき、群青色の瞳がザックスを見下ろしていた。
「おいおい、魔力障壁なんて聞いてねぇぞ？ ワイバーンは魔力をほとんど持たないんじゃなかったのか、親父？」
『ワイバーンは、手が翼と一体化していて深緑色の鱗に覆われた翼竜の一種だ。魔力はほとんど持っていねぇし、竜族の中では弱くて群れなきゃ生きられねぇ。ただ、住んでる土地が厄介だ。あそこじゃ、魔力を使った攻撃が霧散しちまうから、ガン・ソードの攻撃はほとんど意味がねぇ。まずは“沼“から離れることが先決だ、いいな？ 無駄な魔力消費はテメェの生存率を減らすだけだぞ』
ザックスはビゴットの言葉を思い出した。「そういえば、そんなことを言ってたな」と呟きながら、次の手を考える。
「とりあえず、この程度じゃ傷ひとつ付けられやしねぇな。となれば、まずはこの場から離れるしかねぇわけだけど……」
ザックスが竜を睨みながら後ずさる。それに合わせて、翡翠竜も一歩踏み出した。
「大人しくついて来てくれる雰囲気じゃ、なさそうだな」
「ゴアアアアアァァァ！」
ふたたび翡翠竜が吠える。明らかな威嚇だった。ザックスはすぐに踵を返して駆けだした。
「ついて来やが――ぐふっ！」
突如、横から翡翠色の分厚い尻尾がたたきこまれた。ザックスは咄嗟にガン・ソードで身を庇ったが、自身の体重よりも重いその力。抗えるはずもない。ザックスは真横に弾き飛ばされ、巨木へ強かに打ち付けられた。
『竜に背を向けるな。奴らから顔を背けるな。目を閉じるな。獲物から目を離したら、奴らはその隙をすかさず突いて来る。野生との闘いは、生きるか死ぬか、食うか食われるかだ。目を背けたやつから食われるぞ。それが常識だ。しっかりその小せぇ脳みそに刻んでおけ』
一瞬真っ白になった頭に、ビゴットからの叱責が飛んだ。
「うっせぇ、このハゲっ！ 逃げろって言ったり背を向けるなって言ったり、どっちもできるか馬鹿野郎！」
気合一擲。ザックスは樹幹からずり落ちる最中で意識を取り戻すと、辛うじて膝をつくことなく着地した。
「はぁ……危うくぶっとびかけたぜ。おかげで助かったが、タコ野郎め。この期に及んで、相変わらず小言しか言いやがらねえ。ふざけんなよ」
やり場のない怒りを呪詛のようにつぶやくと、ザックスはゴーグルを額に持ち上げながら唾に混じった血を吐き捨てた。
竜はザックスへ群青色の瞳を向けながら、巨大な尻尾をしならせる。しかし、近づくそぶりは見せてこない。一撃を見舞ってなお、警戒している様子だった。
結果的に射程外へと逃れたザックス。今度は、竜から目を背けることなく大扉の方へ足を滑らせていった。竜はのどを鳴らして重低音を響かせながら、首だけをザックスに向ける。ザックスが離れようと一歩動くと、やはり前足を出して距離を保とうとする。逃す気は無いらしい。
ザックスは直線状に伸びた石畳へとにじり寄る。じりじりと、大扉までの距離を稼ぐと、
「この距離なら……いけるっ！」
ザックスは、今やと駆けだした。
ザックスが駆けだすのを見て、翡翠の竜も四肢を唸らせる。地響きを轟かせながら、ザックスを追いかけてきた。絡みつく木々をなぎ倒し、寝転がる遺跡の一部を踏み砕いていく。だが、それらのせいでザックスに追いつけない。小さな人間と違い、この通路は障害物が多すぎた。
ザックスは、してやったりとほくそ笑む。大扉までたどり着くと勝手口に体を滑り込ませ、壁の反対側へと飛び出した。
