最強竜殺しの弟子

第一章 いざ、竜狩りへ！

第032話 力ある者

「ふんっ、これだけの人間に囲まれて悠長に食事とは、呑気なものだな」

　ワイバーンの背後から、聞きなれた憎まれ口が飛び出した。

「ネルビス、てめぇ……」

「まったく、油断をしているからこうなる。我々がいなければ、本当に彼奴らの餌になっていたぞ、ザックス」

　白銀の刃が煌めいた。ワイバーンの背後から見慣れた銀髪が顔を覗かせる。

　仏頂面で鼻を鳴らすネルビスが、堂々たる姿でワイバーンの背に立っていた。

　ザックスがネルビスの姿を右眼に収めると、続けざまに二頭のワイバーンがその横で倒れ伏し、地面を揺らした。

「旦那、こっちも終わっりました」

「ご無事でやすか、ザックスさん」

　倒れたワイバーンの後ろから二人の男が顔を出す。デブがネルビスへ報告して、黒髭がザックスを心配そうにのぞき込んだ。

「ザックス、立てるか？」

　言いながら、ザックスを押さえつける巨体をネルビスが蹴った。ワイバーンの亡骸は力なく地面に倒れ、黒い土煙をあげた。

「ああ、何とか、な……」

　ザックスは傍に落ちているガン・ソードを右手で掴み、杖のようにして立ち上がる。

「ふん、随分とボロボロじゃあないか……おい、ザックス。そのシミは、まさか奴の毒を浴びたのか？」

　ネルビスはザックスの様子を見るや、その異変に気が付いた。

　ふらふらと立ち上がったザックスの左目は開かず、左手首より先は力なく垂れたままだった。

「おい、誰か。奴に解毒剤をつけてやれ」

「へい」

　大男が鎧の隙間に手を突っ込み、褐色の容器を取り出した。

　あまり大きくない容器のふたを捻り開けると、黒色の軟膏が詰まっていた。

「なんだぁ、こりゃ」

「ワイバーンの毒を中和する薬です」

　そういうと、大男はグローブを填めたまま指に軟膏を少量すくいとる。

　そして、ザックスの手首とこめかみ辺りに、丁寧に延ばしていった。

　ザックスは、とりあえずされるがままに大人しくしていた。が、内心で意外と繊細な奴だなと不謹慎ながら思っていた。

「どうですか？」

「どうって……どうもしねぇな」

「痛かったり痒かったりしませんか？」

「いや、別に」

「なら、大丈夫です」

　ザックスには大男の質問の意図がいまひとつ読み取れなかったが、大男は安心した様子で頷くと、瓶をしまった。

「この解毒剤は、すぐに効果が出るものではない。まあ、現状では気休めみたいなものでしかないが、つけないよりはマシだろう」

　ネルビスが代わって説明する。そのまま言葉を続けようとしたが、上空の気配に気付いてはっと空を見上げると、ネルビスは声をあげた。

「どうやら、呑気に話している暇はないぞ。全員、散会せよ！」

　上空を羽ばたいていた傷持ちのワイバーンは翼の動きを止め、ネルビス達がたむろしている所へ垂直に降って来る。

　団員たちは、急いで方々へと駆けた。

「くっ……！」

　駆け出そうとして、ザックスはおぼつかない足取りでよろけた。

　それを見て、ネルビスはすぐさま踵を返して駆けだす。

　ワイバーンの巨大な足がすぐそこにまで迫って来ていた。

「馬鹿たれ、何をしている！」

　ネルビスが跳躍すると、そのままザックスを肩に乗せあげるようにして体当たりした。

　一瞬遅れて、ワイバーンの足がザックスの居た空間を押しつぶす。

　ワイバーンの着地による風圧も加わり、ザックスとネルビスは吹き飛ばされるようにして、空を舞った。

　黒の地面を転がる二人。ネルビスはすっくと立ちあがると盾を構え、横で倒れているザックスを見下ろした。

「動けぬのなら無理をするな。ここは我々だけで戦う。貴様はそこで見ているがいい」

「んなわけ、ねぇだろ……俺だってまだやれるぜ！」

　ザックスはゆっくりと立ち上がると、口もとを指で拭う。

　ぺっ、と口に溜まる血を吐き出すと、ガン・ソードを引きずるような形で構えた。

「ふん、威勢は良いが、足手まといにだけはなるなよ」

　視線をワイバーンに戻し、ネルビスは傷持ちのワイバーンを見据えた。

「かつての部下を、何のためらいもなく踏みつけるか……」

　傷持ちの足元には、踏みしだかれた仲間の亡骸。

　親玉である竜の顔には、微塵も悲哀の念など感じられなかった。

「俺は以前、お前のボスを殺した。ボスは、お前をかばって深手を負った。お前を逃がすために」

　ネルビスの顔が憤怒に染まっていく。

　鋭い眼光を傷持ちのワイバーンへと向けた。

「貴様は、奴の志を受け継いでいるのか？　お前のボスは、何のためにお前を助けたのだ？　お前は自分の手下を何だと思っているのだ？」

　ネルビスは鋼鉄剣『シグムンド』を強く握りしめる。

「貴様に、群れを従える資格などない。今、この場で仲間ともども葬り去ってやる！」

　ネルビスは言うと、剣を強く握りしめ、盾を構えたままワイバーンへ突進した。

　ワイバーンは自身の両翼を持ち上げると、ネルビスの突進を防ぐために大きくはためかせて風を起こす。

「ぐっ……」

　強風を受け、突進力を失ったネルビスが怯む。

「加勢しますぜ、旦那！」

「俺たちも続け！」

　茶髪と黒髭が、左右からワイバーンに襲い掛かった。

「ギャアアアアア」

　ワイバーンが金切り声を上げながら、尻尾を振るった。

　黒髭は盾で毒棘を防ぐも、傷持ちワイバーンの力は他よりも一段と強く、そのまま弾き飛ばされた。

　対角線から向かってきた茶髪には、深緑色の翼が振るわれた。

「ちぃっ！」

　剣を突き立て、翼に差し込む。せめてもの反撃を試みたが、翼皮を傷つけた程度では大した障害にならず、力づくで押し返される。

「ぐぁっ」

　茶髪は翼に打ちつけられ、吹き飛ばされてしまった。

　だが、茶髪と黒髭に対応していたことで強風が止んだ。

「よくやった、お前たち」

　ネルビスは隙を見逃さない。

　すかさずワイバーンとの距離を詰める。

　ワイバーンがネルビスの方を向くと、足を突き出した。

「ふんっ！」

　ネルビスは怖気づくことなく、鉄剣を突き出す。

「ガアアアアア！」

　鉄剣がワイバーンの足を貫いた。

　しかし――

「なにっ!?」

　足を貫く剣にも構わず、ワイバーンは強引に足を押し出した。

　肉を切らせた反撃にネルビスは、その足を身体で受けるほか無い。

　たまらず、ネルビスの身体は大地へと押し付けられた。

「ネルビス！」

　ザックスが叫んだ。

　辛うじて、ネルビスの身体は押しつぶされていない。

　盾が大地に突き刺さるようにしてつっかえとなり、身体が潰されることは無かった。突き立てられた剣のおかげで踏みつける力が弱まったこともある。が、身動きが取れるほど自由な隙間があるわけでもなく、剣を抜くことも出来なかった。

「ぐっ、動けぬ……」

　さしものネルビスも、押し倒された状態では竜の足を押しのけることも叶わない。

　ワイバーンが、上からネルビスを睥睨する。

　まるで、二度と同じ手は食わない。そう言っているような視線だった。

「あのネルビスが、まるで歯が立たないだと……くそっ！」

　ザックスは、力を振り絞り走り出した。

「うおおぉぉぉぉ！」

　地を蹴って飛び上がり、身体を捻りワイバーンへ向けてガン・ソードを振りかざす。

　ワイバーンは黄色の双眸でザックスを見やると、翼を振るい、難なくザックスを打ち払った。

　ザックスは地を転げ、ガン・ソードを手放し突っ伏する。

「くそったれ……！」

　黒い砂利を右手で握り、顔だけを上げてワイバーンを睨みつけた。

　満身創痍の身体では、満足に戦うことが出来なかった。

「ザックスさん、大丈夫ですか？」

　大男がザックスに駆け寄り、介抱する。

「くそっ……どうにかして、奴に近づければ……」

「あまり無理をしないでください。その傷では、満足に動くこともままならないでしょう」

「だからと言って、お前らの親分はどうすんだよ」

　ザックスは歯噛みしながら、赤い瞳を大男へ向けた。

「我々が何とかします。数の上では、我々が有利です」

「数だけでどうにかなってねぇだろ……そうだ！」

　ザックスは打開策を閃き、大男の腕を払い退けてよろよろと立ち上がった。

「おい、俺を奴のとこまで投げてくれねぇか？」

「何を？」

「俺が奴の眉間に、最大の一撃をぶち込んでやる。この環境でも、超至近距離ならガン・ソードの攻撃が通用するのは確認済みだ。頼むぜ」

「はぁ……」

　ザックスはガン・ソードを拾い上げると、歯を剥いて大男へ不敵な笑みを向けた。

　この状況でなお笑えるザックスに、大男は驚きの念を隠せなかった。

「……分かりました。やってみましょう」

　大男はすぐに他の仲間を呼び、ザックスの意図を説明した。

　茶髪が頷き、理解を示す。

「分かったッス。俺たちが時間を稼いでやるッスよ！」

「おう！」

　茶髪、ハゲ、黒髭、デブが傷持ちへ向けて駆けだした。

　四人は、ワイバーンを取り囲むべく左右に広がる。

「さて、ザックスさん。ちょっと失礼しますね」

　その場に残った大男とそばかすは、ザックスを対竜ネットでふんわりと包む。

「これから、お前さんをネットごと奴のところに放り投げてやる。うまいこと、やつの頭にとり付いてくれよ」

「ああ、任せとけ」

　ザックスは対竜ネットにその身を預けた。

「よし、回すぞ！」

　大男とそばかすが対竜ネットの端を手繰り寄せて持ち、二人がかりでぶん回し始めた。