第016話 交渉成立？
「ワイバーン狩りの報酬としては破格ですよ。かなりの好条件じゃないですか。黄緑色の角がせいぜいな今の流通状況で、琥珀色の角は相当な値打ち品ですよ」
「しかし、せっかく集めた資材はどうする？ ダークマターなんて全く要らなくなるじゃんよ」
「旦那、今回の俺たちの報酬はどうなりますか？」
「依頼内容が変わっても報酬を変える気はない。難易度はかなり下がるし、この依頼なら命の危険も少ないだろう」
「いいんですかい？ 今回の給金はリスクに対する補償もあったんでしょう？」
「構わん。もとより、あれを手に入れるために支払うべくして用意した報奨金だ。それが手に入るという話なのだから、俺に文句は無い」
「でも、せっかく翡翠竜討伐に向けて準備してたのに」
「旦那が良いって言ってるんだから、良くないか？ まるでデメリットが見当たらないと思うが」
「なら、賛成多数という事で良いな？」
ネルビスが、甲冑の輪を外れてマーブルたちのもとへ戻ってきた。
「聞いてのとおりだ。この依頼、受けてやろう」
「ありがとうございます。助かりますわ」
「ただし、報酬は先払いだ。この場で受け取ろう」
「ええ。でもその代わり、もう一ついいかしら？」
「言ってみろ」
マーブルは琥珀色の角を手渡しながら、
「今回の狩りに、ザックスも連れて行ってもらっても構わないかしら？」
受け取ろうとしたネルビスの手が止まる。
「へ？」
ザックスも素っ頓狂な声をあげた。
マーブルは背後のザックスへ首だけ向けると、片目を瞬かせて言う。
「ザックスへの依頼は、もともとワイバーン狩りですもの。それが達成できてこそ、ビゴットさんから初めて認められるでしょう、ねぇ？」
「んー、そうなのか？」
「そうよ。これなら、時間はかかったけれど初依頼はきちんとこなせたと、その事実に変わりないでしょ。そうすれば、ビゴットさんも認めてくれると思ったんですの」
「いやまあ、マーブルがそれで良いっていうんなら、そうなのかもしれねぇけど」
依頼主であるマーブルからの提案に、ザックスが異を唱える理由はなかった。
ザックスは明後日の方向を見ながら「まあいっか」と呑気に呟くが、ネルビスは対称的に固まったまま沈鬱な表情で逡巡していた。
「……いいだろう。その前に、ザックスとか言ったな。表に出ろ」
ネルビスは琥珀色の角を受け取らず、ザックスへ言い放った。
「ちょっと、ネルビスさん。何する気ですの」
「力試しだ。こいつがワイバーン狩りについていけるかどうか見極めさせてもらう。Ｄランクといえど、素人に出られて死者が出るのは困るのでな。それくらい、構わないだろう？」
ネルビスは言いながら、奥に立てかけてあった白銀の剣と盾を持ちだした。
「ここから少し行ったところに、俺たちの訓練場がある。ついて来い」
言って、ネルビスは顎で出入り口を指した。
「ザックス、どうするんですの？」
「臨むところだ。売られた喧嘩は、きっちり買うぜ」
血の気の多いこと、とマーブルは呆れたようにつぶやいた。
「お前たちは、いつもの準備を進めておけ。日暮れまでには戻る。――いや、もっと早いかもしれんがな」
ネルビスは部下たちに指示を出すと、過ぎざまにザックスを一瞥して冷笑を浮かべた。
「わかってんじゃねぇかよ。お前が思うよりも早く決着がついちまうかもしれねぇな」
左拳を右手で握り、ザックスは愉快そうにシニカルな笑みで返す。
「はぁ……こんな事になるはずじゃなかったのに……」
マーブルはひとり頭を抱えて、二人の後について行った。
