三
「え？ 隣に誰か越して来たの？」
「ええ、そうなのよ。みっちゃんが言うにはイケメン？ ねって。私には容姿がどうとかわからないけど、一軒家に若い方一人で珍しいわよねぇ」
「ふうん」
祖母がご飯をよそってくれた茶碗を受け取りながら、いづるは生返事をする。
今は食欲の秋、買ってきた肉まんも瞬く間に食べてしまった。
育ち盛りで食欲旺盛な男子高校生にとっては、肉まんだけでお腹いっぱいになるわけはもちろんなく。
待ちにまった夕飯は祖母お手製、いづるの好物であるじゃがいもや練り物に人参、椎茸などが入った煮物なものだから、俄然食べることに集中である。
せっせと口の中に運んでる様子を「まるでハムスターのようだわねぇ」なんて祖母が笑うが、気にしない。
祖母お手製の煮物は、それはそれはもうちょうど良いあまじょっぱさで美味しいのである。これならご飯三杯は軽くいけるなと思いながら、二杯目を早速おかわりする。
「いづるはよく食べるわねぇ、作り甲斐あるわぁ」
「うまいから」
「あらあら、煽てるのもうまいわ」
なんて、嬉しそうに祖母が笑う。少し恥ずかしさがあり視線を逸らしながら、黙々と食べる。
そんないづるの様子を気にすることなく、祖母は湯呑みに緑茶を注ぎながら「そういえば」と呟いた。
「お隣さんから、お引っ越しの品を頂いたのよ。何だったかしら、変わったお煎餅でね。でも、いづるはお煎餅好きだから食べるでしょう？」
「よかったわねぇ」とタンスの上に置いてあった包箱を手に取ると差し出してきた。煎餅、と聞いて顔を上げてちらりと見てから、スッと顔を煮物に戻した。
「それ、煎餅？」
「ええ、ほら、なっとく納豆青汁煎餅ですって。健康に良さそうじゃない」
「……」
「明日のおやつにしましょうね」とニコニコと微笑む祖母には申し訳ないが、納豆に青汁がコラボした煎餅、味が想像出来ないいづるはゲンナリする。しかし、せっかくの煎餅、お隣さんの好意を無下にするなどできるはずはない。
特に祖母が許さないだろう。
「それにしても、背の高い方だったわねぇ」
「……背の高い？」
「そう、背が高くて、ちょっと髪が長くて、ニコニコした笑顔の好青年かしら」
「背が高くて、髪が長くて、ニコニコ」
あれっと、背が震える。
（違う、よな？）
言われた容姿が、あのコンビニ前であった青年に似通っているなどと思ったから震えたとかではない。
断じてだ。
「何でも、いろんな駆除を仕事とした自営業されてるんですって」
「駆除、自営業」
「ええ、凄いわねぇ、若いのに自営業なんて」
あのひょろりとした背の青年を思い出す。とても自営業をやっているようには見えない、どちらかというとインドア派・物書きとかがぴったりだったように思う。いや、まだ隣人があのひょろりとした青年であるとは決まってはいない。「そうそう」と祖母が話を続ける。
「いづる、バイト探していたでしょう？」
「え、ああ、うん」
そうなのだ。バイトＯＫの高校に入ったのも、祖母のためにもバイトをしようと思ったからだ。今後のためにも少しでも貯蓄しなければと思っているものの、前のバイト先は閉店してしまい、絶賛探し中だった。
すると祖母が、これまたニコニコと微笑みながら言い放った。
「お隣さんがね、ぜひバイトに雇いたいからって」
「え」
「いづるは高校生だけど、高校生でもいいからお願いしたいって」
「え」
口元を引きつらせるいづるに
「ダメだったかしら？」
不安そうな、しゅんっとした祖母の顔にうっと呻く。ダメと言うより、あのひょろりとした青年だったらどうしようかと一瞬思案するも、返事を待つ祖母に仕方ないとため息を呑み込んだ。
「いや、いいよ。できるならお願いする」
「わ、よかったわぁ」
パッと笑顔になる祖母を見て、まあいいかと考えが変わる。大体、そう会うこともないだろう。
世間はそこまで狭くないことを願いたい。
「明日の夕方、十八時からお願いしたいって」
「うん、じゃあ、行ってみる」
「よかったわぁ、バイトのお礼にお煎餅三箱貰っちゃたのよね」
「三箱」
「ええ、三箱」
当分、煎餅は納豆青汁味で続きそうなことに、いづるはは口元を引きつらせる。それでも、大好きな祖母が笑顔であるから、我慢、我慢だと言い聞かせた。
