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七十五話、どうして、私じゃないの？【ヴェラノラ視点】

　石畳の道はところどころ瓦礫に埋まり、赤黒い血があちこちに滲んでいた。

　魔導銃の焼け焦げ、砕けた建物、破られた旗――かつて美を誇った帝都の街並みは、今や崩壊寸前の有様だった。

　叫び声、泣き声、怒号。

　逃げ惑う民衆と、奇声を上げて追いかける異形の影が、煙と炎の中で交差する。

　誰が敵で、誰が味方なのか。

　もはや、境界すら曖昧だった。

　……そんな混沌が広がっていることは、わかっている。

　けれど――

　つい彼女に、レイの姿をしたセレスタに、抱きついて泣いてしまった。

　ああ、恥ずかしい。

　けれど、何も言わず彼女は私の頭を撫でてくれた。

　――案外、気持ちいいものだな。

　セレスタがハマる理由、少しわかった気がする。

　そして、そっと身を離す。

　なんだか、見ない間に随分変わったように見えた。

　……なぜだろう。

　久しぶりに見たせいか。あるいは、彼女自身が……。

　そのとき、外野が口々に語り出した。

「君が欲しいだけなのに……なんで？」

「ヴェラノラ様の隣にいるのは私であるべき。あんたなんかに譲らないんだから！」

　双子の言葉は、妬みと執着に満ちていた。

「彼らも落とし子です。都に溢れている個体より、格段に強いはず」

　と、レイが静かに言った。

　倒すべき、捕らえるべき相手――

　そう認識するのに、迷いはなかった。

　ちょうどいい。

　交渉という名の神経戦で、鬱憤も溜まっているところだ。

「邪魔」

　リリエルがいきなり魔導銃をぶっ放してきた。

　こちらが言葉を交わす間もなく、連射。乱射。

「――セレ……」

　呼びかけた時には、彼女の姿はもうなかった。

　風すら置き去りにする速度で、すでに前線へと突っ込んでいた。

　相手は銃だが、彼女の反射速度ならかわし切れる。

　それでも、傷つく様を見たくない。

　それに、流れ弾が民に当たるのも……王として、心苦しい。

　――なら、私は防御に徹する。

　全身から炎を噴き上げ、炎の障壁を展開する。

「キャー！かっこいい！！」

　……リリエルがいちいちコメントしてくる。

　調子が狂いそうになるのを、なんとか堪えた。

　炎から生まれた鳥たちが羽ばたき、周囲へと飛び立っていく。

　あちこちの兵士やギルドの者たちの援護に回るだろう。

　前を向くと、レイが蹴りや拳で攻めていた。

　弾も寸で避けている。

　擦り傷だらけだが、まだ耐えられるらしい。

　リデルが銃でガードしているがそれごと後ろに吹っ飛ぶ。

　ーーが、レイの本気には追いつけられない。

　見るからにボコボコだ。

「クソクソ！！　どうして！　もしかしてこれが、君の愛……？」

　そう言いながら、銃口をレイに向ける。

　その前に、炎を地に這わせる。

「あっつ！」

　情けない声が上がる。

「素敵よ、ヴェラノラ様！　やっぱり、わたくしが隣にいなきゃ！」

　そう叫ぶリリエルが、にこやかに――だが明らかに狂気を滲ませながら銃口を私に向けてくる。

　そして「あれを倒して」と空に向かって何かに伝えている。

　……言っていることと矛盾している。

　要するに、“余計な手を出すな”ということか。

　“あれ”に対するお願いは、誰に向けられていたのか。

　そのとき、気づいた。

　周囲の実験体たちが、私たちに向かって歩き出している。

「……まさか」

　バリストンのような、“操る”系統の能力か？

　指揮系統を持っている……？

　まずい。

「レイ！」

　セレスタを呼ぶ。

　だが、彼女もまた十数体の実験体に囲まれていた。

　――一体を投げ飛ばし。

　一体を蹴り飛ばし。

　その隙間から飛ぶ銃弾は、逆に“盾”となった実験体が受け止めていた。

「アッシュ様……！　すみません、出過ぎました」

「問題ないわ」

　私は彼女の元へ、炎の盾をすり抜けるように滑り込む。

　ここは、まだ安全だ。

　彼女は珍しく息を切らしていた。

　銃弾を避けるのは容易いのだろう。だが、直線的な攻撃を反復するには神経を使う。

　疲労が溜まるのも無理はない。

　それでも――彼女の瞳は、まだ戦意を失っていなかった。

「どうして？　どうして私じゃないの……！」

　リリエルの叫びが響いた。

　乾いた銃声が続く。

　空気が変わる――

「お兄ちゃん、セレスタに夢中だったよね……。あんなの、ただの“壊れたお人形”なのに。

　でも、大丈夫。今日こそ“わたくし”を見てくれる。ラザリ様も、きっと……。

　だから、ちゃんと……付き合ってね、“お兄ちゃん”」

「もちろんだよ」