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七十三話、壊れて、ようやく証明できたね【バリストン視点】

「はは……どうした？　もう終わりか？」

　壊れたカプセルの陰に佇む俺。

　背中には、子どもに抱きかかえられるようにして。

　パキリと音を立てて、わざわざ存在を主張する抜け殻――いや、まだ“それ”と呼ぶのも憚られるか。

　その哀れな姿に、あえて煽る。

　余裕がないのだろう。

　無様だな。

　まるで日頃の鬱憤を晴らすように、落とし子たちが殴り、蹴る音が響く。

　乾いた打撃音。柔らかな肉を叩く鈍い音。

　ちゃんと“飴”は与えてやる。

　目の前に来てみると、奴は這いつくばっていた。口元からは血が滲み、白衣も真っ赤に染まっている。

　相当、こっぴどくやられたらしい。

　周囲の子どもたちも満足げだ。

　手元から転がり落ちた魔導銃を、つま先で蹴り飛ばしてやる。

「ほら、ペド野郎。俺が欲しいんだろ？」

　涙目で、俺を見上げる。

　ずるずると、蛇のように這ってくる。

　俺の足元に手が届く前に、蝶の術で姿を消した。

「僕は……僕は……ただ、存在していると示したいだけなのに……」

　何かを呟いている。

　悲鳴でも、懇願でもない。

　ただの、独り言。

　その時、黒い丈の長い服を子どもがくいくいと引っ張った。

　もっと遊びたいのか。

　……まあいい。

　俺から手を下す価値はない。

　好きにすればいい。

　サポートに回ってやる。

　頷いてやると、子どもは嬉しそうに動いた。

　小さな体とは思えない力で、奴の襟元を掴み、放り投げる。

　――ボールのように、遠くへ飛んでいった。

　俺はその方向へ黒い蝶を飛ばす。

　待ってましたとばかりに、落とし子たちが追いかけていく。

　楽しそうに。

　まるで、ボール遊びだ。

　一人が駆けて、頭を蹴る。

　宙に浮く抜け殻。

　別の一人が蝶の力で瞬間移動し、腹を蹴り抜く。

　次々と、追い打ちをかけていく。

「よかったな。遊んでもらえてるぞ。

存在してるじゃないか……ボールとして、だがな」

「……ノル……」

　懇願の視線。

　やめてくれと、そう言っていた。

　でも――やめなかったのは、どっちだ。

　胸の奥で何かが泡立つ。

　怒りとも、嘲りとも、つかない感情。

　察したのか、また子どもが腕を掴み、再び放り投げた。

　そうして彼らが遊んでいると、奴はとうとう壁まで到達した。

　随分と大きな実験体収容施設だが――

　どうやら、こいつをボロ雑巾にしてしまったらしい。

　ぐったりしている。

　なんだ。

　加護も使わないのか。

　……いや、使っていたことがわからなかっただけか。

　どっちでもいい。

「……」

「せめて……君の手で……」

　何かを懇願している。

　哀れな声色。擦れた、掠れた音。

　　だが――俺が始末する価値もない。

そもそも、願いを聞くつもりなど微塵もないし、叶えてやる気もない。

　ただ見下ろすだけでも、案外、気分は悪くないものだ。

　……もしかしたら。

　これは、あの子――セレスタのおかげかもしれない。

「却下だ。ただ、おまえを野放しにするわけにもいかない」

　始末の手段を思案していると、てち、てち、と軽やかな足音。

　嬉しそうに何かを抱えて近づいてくる子。

　――注射器か。

　中身は、睡眠薬ではないな。

　知識がある。毒だ。

「それを刺してあげなさい」

　動かぬ抜け殻に近づいて、子が素直に従う。

　本当に――抜け殻のような存在だ。

「ゆっくり死ね。俺は看取らない。一人でな」

　背を向け、落とし子の腕に抱かれて去っていく。

　もう、二度と振り返らずに。