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五十一話、王として、私として【ヴェラノラ視点】

　元来た無機質な通路を一人進む。

　――『私にはできなかった。だが、君たちなら……』

　王として、個人としての。

　悲痛な叫び。

　正直、気持ちがわかってしまう。

　王とはどこも孤独なものか。

　竜にも会っていた、と言うのも気になったが。

　また個人的に話ができた時に聞いてみよう。

「はいはい、気が向いたらな」

　と言う声が聞こえてバンと強く閉まる扉の音が聞こえた。

　締め出されたのは、リデル。

　またこの青年か。

「お茶くらいしようよ！」

　ドスドスと、ドアを叩く。

　私は見なかったことにして「失礼」とその扉を開く。

「ボクも中に――」

　入られる前に閉めた。

「おかえり、ヴェラノラ」

　隅に佇んでいた。

　なんだか、お疲れだ。

　おそらくずっとあの青年に追いかけ回されたのだろう。

「おい、作戦を立てるぞ」

「何の？」

「セレスタ救出の、それと……反乱扇動の」

「ふぅん」

　あまり反乱のことはやる気が無さそうにみえた。

　ただ、目は笑っていなかった。

　温室でのことを伝え、実験体の軍を作っている、ということを伝えた。

「おまえ、操ることくらい容易いだろう？　それで反乱をしてほしい」

「大丈夫なの？　それ」

「強力な後ろ盾があるからな」

　バリストンが、訝しむ。

　察しの良いヤツだから、誰かはわかっているだろう。

「問題はどうやって探るか、潜入するかだな」

　と、私は呟いた。

「ああ、多分地下だ。街中の。ただ――」

「報連相しっかりしろ」

「はいはい。……ただな、場所がな。おんなじ建物ばっかだし」

　葡萄を摘み、食べる。

　確かに、帝都に限ったとしても、広大だ。

　しらみつぶしに探せば、セレスタが危ない。

「ああ。俺が罠にはまろうか」

「……？」

「どうせ向こうも俺が黒いルミナリアの主だと察してるだろうし？　薬が効くことはあの子で立証されているだろ」

　バリストンを心配するわけではない。

　そう思ったのに。

　危険だ。

（……違う。きっと、私ももう、心配している）

　心を抉るような、焦りが胸にこびりつく。

　セレスタが囚われているのに、私はまだ地を踏みしめたまま。

　一刻を争うというのに、なぜここで言葉を交わしているのだろう。

　けれど。

　彼が、命を張ると言った瞬間。

（私の、炎が――ざわめいた）

　それは、セレスタのためだったはずなのに。

　それだけであるべきだったのに。

　違う感情が、喉の奥で絡まる。

　が、それほどこいつもなりふり構っていられない、ということか。

「――ちょうど、お茶誘われているしな」

　未だにトントン叩く扉を指差す。

　ひらりと舞う黒蝶を二対出して、バリストンはそのノックに応じた。

　セレスタ、必ず救い出す。

　それが“王”としての私の使命であり、“私”としての祈りでもあるのだ。

　私は耳飾りに触れた。

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※本作は、ここで一度、区切りとさせていただきます。

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