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四十九話、陽だまりの王、眠れる竜に願いを

　帝国の城とは思えぬ静けさが、そこにはあった。

　むき出しの金属や無機的な素材に囲まれた空間のはず。

　が、扉を一枚隔てたこの庭園だけは。

　――“心音”を持つかのように、柔らかかった。

　床は温石を敷き詰めたような構造になっており、足元から仄かに暖かい。

　木々の根元には魔導発熱材が設置され、まるで太陽に育まれたかのように青葉が濃く、しっとりとした空気を運んでいた。

　蔓花は天井へと這い上がり、硝子張りの天窓を縁取るようにして咲いている。

　その硝子は、城の他の魔導ガラスとは異なり、イグニスでも使われている普通の硝子。

　人工の光ではない、“陽だまり”。

　ここだけに差している。

　ーー暖かい。

　まるで王国に帰ってきたみたいだ。

「この区画は、王の私室に隣接した温室庭園となっております」

　案内役が一歩控えて言う。

「手入れは陛下自らがされておりまして――他の者は許可なく立ち入れません」

　整然と並べられた草木たち。

　王の趣味、と言うことか。

　並ぶ花々は、帝国の象徴色である赤や金ではない。

　しかし――

　あたたかな橙。

　やわらかな桃色。

　青磁のような緑――

　イグニス王国を思わせる色調もそこかしこに見えた。

（……これが、アルヴァイン王の“内面”なのか？）

　冷徹に国を治める帝王の、誰にも見せないひとつの“楽園”。

　庭の中央には、ルミナリアの蕾が静かに揺れていた。

　その花だけには、手が触れられた痕跡があり、

　水やりの小さな器が、そっとその傍に置かれていた。

「やあ、ご足労すまんな」

　花々を眺めていると、奥の方から現れた。

　庭師のような格好だ。

　一目で王とはわからない。

「い、いえ。お招きいただき感謝します」

　つい、狼狽えが言葉に乗る。

　全く違う。

　あの時の会談とは。

「こちらに」

　手を指す方には、使用人たちが即机から何から準備され、あっという間にお茶会用の場が作られた。

　お菓子が山盛り。

「毒はないから、安心なさい」

「はあ、」

　ここへ来るまで構えていた。

　全てが拍子抜け。

「どうかな？　帝都は」

　お菓子を頬張りながら、聞いてくる。

「随分発達して素晴らしい都市かと」

「人の温もりは感じたか？」

　感じたことはない。

　無機質だった。

　人も物も、全てが。

　率直に言うか。

　否か。

　考えあぐねていると、私の無言を否定と捉えたらしい。

「感じなかっただろう？　私もだ。もっと前は、自然と機械がうまく融合されていたのだ。しかし――先代から変わってね。あのフォルシュトナーを重宝し出して変わってしまった」

「は、はあ」

　そこでまたお菓子を食べる。

　一体何を伝えたいのだろうか。

　確かに、ここ数十年目覚ましい発展を遂げたとは聞いていた。

「すまんね、まあ聞いてくれ」と前置きする。

「私が引き継いだ後、元に戻そうとしたが……根は深くてね。最近だと、私の知らぬところでフォルシュトナーが非人道的実験を行っていて、実験体を作っている、との噂がある。それで、反乱を企てている、と言うことも」

「……」

「君たちの文化財――竜のことも伺っている。すまんな、我が力不足だ」

　急に謝られる。

　やはり、この人も知っている。

「竜は王国が守ってきた。ずっと大昔、この帝国にもいた。しかし、人の手により毒に侵され地に落ちた」

　それが竜の背骨の元の竜――。

　昔の帝国の象徴。

　今知らない者も多いだろう。

　伝えられているのは、このアルヴァイン王や、その親類くらいか。

　過去に、小さな白の竜に会ったらしい。

　どうなったかは、その悲しげな瞳を見ると聞く気も起きない。

「保護、制御すると言っていたが、過ちは繰り返すもの。しかし、君の竜はそうはなってほしくない。そこで、提案――いや、これは私のお願いも含めているが……――」