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四十一話、赤翼の夜逢引【バリストン視点】

　帝都の魔導灯さえも消えた、朔月の宵。

　城の屋根に、黒い影が舞い降りる。

　そこから広がる尾と翼。

　風に黒衣を揺蕩わせながら、闇に咲いた漆黒の花のように――静かに、静かに気配を消す。

　見られたなら、蝶が蜜を吸うように記憶を奪うだけ。

（どこから探そうか……。城ではないのは確かだ）

　……それなら、帝都内しかないか。

　人に聞く？　いや、物はやりようだ。

　ふわりと落ち、黒鉄の街の谷を滑空する。

　途中、ふう、と息をつきながら、黒炎を一筋、静かに吐き出した。

　それは蝶となり、広場や露店で店仕舞いをしていた人々の肩や手元に舞い降りる。

（これで、あの子らしき人物でも映っていればいいのだが……）

　再び城の屋上に戻る。

　あとは蝶が戻ってくるのを待つだけ。

　――期待は、しない方がいい。

　だが、あの“抜け殻”がこの帝都にいると分かった以上、手段は選べない。

　かと言って、闇雲に飛び回るのは無駄骨だ。

　……しかし、ラザリがアレを調査して解答に近いところまで行っているとは。

　流石。

　昔から、異様に観察眼だけは鋭い。

　奴からも、記憶は消したはずなのに。

　あの子を守るためにしたことが、今や――

　あの子に、刃を向ける理由にされている。

　……これは、完全な失態だ。

　俺はまた、同じ過ちを繰り返すのか……。

　いや、とにかくラザリをどうやってすり抜けようか。

　ルミナリアも正直なのが困るところだ。

　蝶が来ない。

　やはり、見つからなかったか。

　……と、思った矢先。

　ひらりと、蝶が二対、舞い戻った。

　一つを指先に、もう一つは額に溶けていく。

　これは――

　子連れの親の視点か？

　露店街。遠くに、あの子。

　……楽しそうにしている。

　隣にいるのは、ラザリの隣にいた青年と同じ顔立ちの女。

　彼女も笑っているが、剣呑さを隠しきれていない。

（気づいていないのか。こんなところも、かわ……いや、違う）

　……まだ、生きてる。

　肩の力が抜けるのがわかった。

　もう一つの視点。

　これは誰だ？

　わからない。

　だが、あの子を抱っこしている。

　視界の先には、地下へ通じる扉。

　そこを開けて――視界は終わった。

　眠っているだけか？

　……死んでないよな？

「……っ」

　胸が痛んだ。

　落ち着け。黒炎が俺の内側を焼く。

（……もう、大丈夫だ）

　地下。しかも、街中。

　断片的ではあるが、収穫はあった。

　ただし、視点の主があの子ばかりを見ていたため、周囲の風景がまるで記録されていない。

　帝都の“黒い建物”など、そこら中にあるのに。

「……はあ」

　今日は引き上げるか。

　振り返る。

　その目の前に、青年が立っていた。

　ラザリの隣にいた――あの者だ。

「は？」

「わ、わああ！　竜だ！　あなたは竜だよね！？　あの子じゃなかったんだ！」

（あの子、か……）

　確定、だな。

「そうか。どこにいるか、教えてはくれないか？」

「えっと、それは、怒られるから……でも、一緒にお茶してくれたら、教えてもいいかも？」

「機会があれば」

　――絶対お断りだ。

　代わりに、黒焱の剣を具現する。

　そして、その刃を彼の額に刺した。

　記憶を受け取り、すべてを消す。

　それでもう、用はない。

　半竜化を解きながら、静かに背を向ける。

「ありがと。もう俺のことなんて、知らないと思うけど」

　そのまま、闇に紛れて消えていった。