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十八話、その名を呼べない

　騎士団に命じ、すぐに城内を調べさせた。

　居室、訓練場、庭園、騎士寮、文官の区域――

　外出記録も確認したという。

　だが、門はどこも開かれておらず、城の外に出た痕跡は、なかった。

　それでも、見つからなかった。

　騎士たちは城下町まで降り、あらゆる場所を捜索したという。

　露店の影、図書館の回廊、騎士団詰所の裏手。

　あの子が隠れていそうな場所は、すべて。

　赤い竜騎士も、魔物討伐の任務の合間に探してくれていたらしい。

「レイが行きそうな場所と、バリストン邸――レイが当主だし、そっちに戻ってないかも確認したんですが……やはり帰ってないと」

　と、彼は珍しくしょんぼりして報告してくれた。

　ヴァルディスや兄上曰く、あんな彼を見るのは初めてだと。

　それほど、騎士団の中で彼女の存在は大きい――

　少々誇らしくはあったが、当の本人がいなくては、褒めることもできない。

　帝国の使節団が去って、すでに数日が経っていた。

　彼らは、何事もなかったかのように、あっさりと帰って行った。

　ハイリンヒ・フォルシュトナーという男は、最後まで笑みを崩さなかった。

　やけに穏やかで、やけに早く、やけに軽く。

　……それが、何より気に入らなかった。

　まず私は、公務を早々に終わらせ、騎士団と王城を繋ぐ通路にある生垣へと向かった。

　ルミナリアの花を抜けた先にある、あの子との“秘密基地”。

　ここで幾度も逢瀬を交わした記憶が懐かしい。

　だが、やはり気配はない。

　国花も、赤いままだった。

　――見慣れた、赤。

　けれど、こうも“青”がないと、ここまで焦燥するものなのか。

　そして今度は、彼女がこっそり通っていた“竜の尾”へ向かった。

　私に隠れて、竜としての力を磨いていた場所。

　火山の断崖、岩場の稽古場、地熱のこもる谷――

　灼けた風が吹きつける、火山帯の頂。

　“竜の尾”と呼ばれるこの地。

　火山は眠っているが、流れる赤に、息吹があった。

　人の立ち入りは禁じられている。

　赤く染まった岩肌、地熱を含んだ空気。

少し奥へ進めば、かつてあの男――バリストン卿と対峙した場所がある。

（セレスタ……あなたは、ここに来たのでは？）

　私は声を押し殺し、周囲を探った。

　足跡、焔の痕跡、ルミナリアの色。

　――何も、ない。

　どこにも、彼女の気配がない。

　そして、ようやく目にしたのは――

　白いルミナリアの、一輪だけだった。

　風に揺れて、静かに、揺れていた。

「……いない、のか」

　さっと風が抜けた。

　熱波が炎のような髪をうねらし、耳飾りを揺らす。

　その瞬間、確信に変わった。

（これは、ただの外出じゃない）

（セレスタは、ここに来ていない。来たのなら、この場に“痕”を残していたはずだ）

　私はそっと目を伏せた。

　外気と相まって、喉と息が熱い。

　しかし、胸の奥が、ひどく冷たかった。

　そうして、呟いた。

「……誰かが、連れていった。――彼女を」

　もう、気づいていた。

　いや、最初から――気づいていたのだ。

　けれど、信じたかった。

　探していたかった。

　ほんの一縷でも、違う可能性を。

　だが――答えは、出た。

　彼女は、もうこの国にはいない。

　いや、ルミナリアの色から既にわかっていた。

　しかし、一縷の望みを抱いていたのだ。

　私の騎士。

　私の伴侶。

　誰よりも大切な、“竜の少女”は……。

　セレスタは。

　――消えた。

　この“竜の尾”の先に連なる、“竜の背骨”と呼ばれる山脈の、もっと先へ。