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十七話、蒼のない朝【ヴェラノラ視点】

　朝の陽が、謁見の間に差し込んでいる。

　高い天窓から射す光は、赤金の柱に絡まるルミナリアを照らしていた。

　――赤色と黄金。

　竜の加護を示す、いつもの色。

　けれど。

（……今日は、そこ全ての色を上書きする青が、見えない）

　ふと視線を向けた先。

　王座の左右に咲くルミナリアの群れに“蒼”の色が一輪もないことに気づく。

　――いや、唯一私の足元のものだけは、青。

　屈んで撫でてみる。

　そしてまた、あたりを見渡す。

　やはり一面にはない。

　だが。

「……来ない、のだな」

　私は、ひとりごとのように呟いた。

　いつもなら、もう私の膝に額を擦り寄せてきているはずだ。

　誰よりも早くこの場に入っていた。

　そして私の手に、髪に、温もりを求めていた――レイが。

　騎士の任務か……いや、そんなことはないはず。

　どちらにしろ、一度顔を見せる。

（寝坊？　……違う。そんなこと、今まで一度もなかった。遅かったらわざわざ私の寝室にまで来るのだ）

　違和感が、胸の奥にじわじわと染みていく。

　それは冷たい不安でも、熱い焦燥でもなく――空虚だった。

　……私もちょっと依存しているな。

　と、人知れず嘲笑い、イヤリングを触る。

「陛下、朝の報告を――」

　文官が控えめに口を開いたが、私はすぐに手を挙げて制した。

「その前に。セレス……いや、レイの姿が見えぬ。確認を」

「は……はいっ」

　控えていた従者が小走りで下がる。

　疑問に思われる可能性もあったが、竜なこと。私の側近の従者でもある。

　皆、周知してくれている。

　ヴァルディスも心配そうに見つめ、カイゼル髭を撫でる。

　……あの子の昨日の行動を思い出しているのか？

「ふう……」

　私は王座に深く腰掛け直し、遠くのルミナリアを見つめた。

　赤を塗りつぶす群青がない。

　それだけのはずなのに、こんなにも落ち着かない。

（昨日は……外交団を見送ったあと、姿は確認していない）

（レイは、誰と……どこへ？）

（一人で特訓……？　いや、それも必ず”竜の尾”に行く旨を必ず伝えてくれる）

　耳元のイヤリングを、無意識に撫でていた。

(――ああ、まただ)

　最近ーーいや、焦ると癖になってきている。

　金の炎。

　血筋の証。

　竜と王の契り。

　そして過去のあの子との約束の品。

　――その炎が、いまにも揺らぎそうで。

　……やはり、いない。

　王座の間から姿を消した“彼女”は、どこにもいなかった。

　先程出た文官が戻ってきた。

　さすが、仕事が早い。

「陛下、近衛の者たちに聞き取りましたが……昨晩以降、レイ様の姿を見た者はおりません」

「……」

「念のため、客室、騎士寮、王立庭園も調査させておりますが――」

　私は小さく首を振る。

「城内にいないのは、もう確かだろう」

「……まさか、誘拐、などと……？」

　文官が息を呑む。

　周囲がざわつく。

　確かに、外交に来た帝国の者。

　更にはそれ以外もいる。

　中には竜を拒否するものさえ

　そんな様々な思惑を知っている。

　だからこそ、私も、すぐに頷くことはできなかった。

　だが、拭えぬこの胸のざわめき。

　ルミナリアが“青”を示さぬ朝に、彼女の姿がないという事実。

「まだ早計だ」

　私は立ち上がった。

「……外に出ている可能性もある。“あの場所”だ。彼女が時折、ひとりで向かっていた火山地帯。――竜の尾の先。特訓と称していた、あの場所へ」

　誰もが息を飲んだ。

　彼女が“竜”としての力を秘めていることを。

　公然の秘密。

　そして、その力をどう扱うべきか悩み続けていたことを。

　私のために一人特訓してた。

　これだけは、私が知っている。

「同行者は不要。集会が終わった後私ひとりで向かう」

　命じると、従者たちは静かに下がった。

「では私は国境付近のホテル街に行ってまいります。万一誘拐されたとして、帝国は海路から――つまり船で行き来しておりましたので、そちらの方も見てみましょう。騎士団には街中などを捜索してもらいます」

　ヴァルディスが集会を始める前に先に捜索の段取りを進言した。

　私は頷いて、平時通りの集会を開始した。

　心のつっかえが取れないまま。