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十四話、ルミナリアは全てを知っている

「それでは率直に。

　近年、“魔物の活性”がこのイグニス王国の周辺、とくに“竜の背骨”付近で目立っております。

　中には、住民の記憶が断片的に抜けている例もございますね？」

「……イグニス国民ではそういった事例は聞いておりませんが、”竜の尾”の先の大陸ではそういった事があると聞いております」

　私は淡々と答えた。

　横に控えているヴァルディスが、わずかに頷く。

　彼の視線は鋭く、外交官の言葉の裏を探っている。

「ええ。我々としては――そのような脅威が存在する以上、やはり“竜”という力の扱いには慎重であるべきだと考えております」

「……“竜”とは」

「いえ、あくまで例えです。“かつて世界を災厄に導いたとされる存在”を、貴国が単独で保有・管理することの難しさ。それを、危惧している国もあるということです」

　あくまで“遠回しに”。

　しかし、私の耳には、はっきりと響いた。

　――“あなたたちでは管理できないのでは？”

　すっと横目でヴァルディスを見た。

　彼は、うっすらと額に皺を寄せている。足はゆるりかけている。

（……あ。今、貧乏ゆすりしかけているな。セレスタを檻に閉じ込めていた奴なら確実にゲジゲジ蹴られてた）

　私は表情を崩さず、答える。

「イグニス王国は、炎と竜と共にある国です。

　民は強く、誇り高い。加護を持つものとして、その責任は果たしています」

「では、こう申し上げましょう。

　もし、その“竜”なるものが、すでに姿を見せているとしたら――

　それを、貴国で保護・制御する意思はおありでしょうか？」

　その瞬間。

　扉付近。

　ちょうど私の隣で控えていたレイ――セレスタの仮の姿が、ほんのわずかに反応したのを感じた。

　恐らく私にしかわからないくらいの。

　目を伏せて、まるで風の音を聴くように。

　私は気づかぬふりで言葉を継ぐ。

「……あくまで“例え”の話、ということであれば――

竜など、伝承のなかの存在でしょう」

　彼は笑った。

「おっと。では、今のは幻想譚でしたね。

　……ですが、“ルミナリアの色”には敏感な方が多くて。

　最近、とある地方で赤、白以外の色を目撃したという噂も、耳にしております」

　――！！

　一瞬だけセレスタか？　と錯覚しかけた。

　私は息を呑みかけた。

　だが、ぎりぎりでこらえる。

（別の、色――？）

　恐らく青ではない。

　セレスタがこっそり特訓をしていることは知っている。

　しかしそれも、人気のない”竜の尾”に限ったものだ。彼女ではない。

　……違う。

　この子はちゃんと約束を守っている。

　それとも、別の竜が……生存。もしくは生まれた、とかか？

　ちら、とヴァルディスを見る。

　彼の顔は動かない。ただ、ただ静かに。

（何か、知っているのか……？）

　が、今ここで問いただすわけにはいかない。

「そのような噂話を、国家間の議題にするとは……。帝国もずいぶんとロマン主義なのですね」

　私は笑みを返す。

　すると、フォルシュトナーは片手を挙げ、恭しく下がった。

「ええ。詩や伝説こそが、歴史の始まりですから。

　……陛下の美しい国に、また一歩踏み込ませていただけることを楽しみにしております」