遠くの花屋

夏

19向日葵

「花屋さん、」

「何ですか。」

「向日葵祭りっていうのがあるんですね。」

　店のガラス戸に貼っているチラシを見た。

「はい。もう随分経ちましたが、まだ開催されているようですね。」

「…………。」

　花屋さんと行きたい。けど、前のように断られたらどうしよう。

「花屋さん、狐の子とお祭りに行くことになりました。」

「あぁ、それはいいですね。楽しんでください。」

　狐の子、朝学校に着くとなんだか優しくしてくれた。

――――――――

「ねぇねぇ、秋祭り、あんた花屋さんに誘った？」

「うん、誘ったよ。」

　どうせまた揶揄(からか)うんでしょ。

「そう。貴方を誘おうと思ったけど、その必要はなかったみたいね。」

「断られた。」

　自分で言うと尚、事実を突き出される。胸が痛い。

「あら、そうなの。じゃああたしと一緒に行こっ。ねっ。」

　にぱっと狐のように笑った。

「う、うん。」

――――――――

「花屋さん、私と一緒に向日葵祭り、行きませんか。」

　駄目でも誘いたい。一寸(ちょっと)でも希望があるのなら賭けてみるしかない。

「…………。」

　花屋さんはそのままの顔で止まった。

「花屋さんと行きたいんです。」

「どうしても？」

「はい。どうしても。」

　花屋さんの表情は一定のままだ。けど一瞬なにか曇ったような氣がした。

「……いいでしょう。これが終わったら行きましょう。」

　え、と花屋さんの顔を見る。優しい顔に戻っていた。

「貴方と僕で。」

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「うわぁ……！奇麗ですね……。」

　黄昏時。一面には向日葵が咲き誇っていた。

「……はい。美しい。」　

　ほんとうにきれいだ。言葉が見つからない。見つからなくていい。私と花屋さんだけ知っていればそれでいい。

「「……。」」

　法師蝉が鳴く。この夏が終わる事を示す。終わってしまうのか。この日常が。

「花屋さん、どうして一瞬に来てくれたのですか。祭りや海とか断ったじゃないですか。何故これだけ。」

　花屋さんは宝石を見放して私の眼を見た。

「貴方が悲しい顔をしていた。それだけです。」

　花屋さんは歩き出す。私もその跡を辿った。

「じゃあ、祭りの時は悲しい顔をしていなかったということですか。」

「…………、」

　一瞬、私を横目で見た。その顔は冷たかった。一枚、花びらが舞う。

「傷つけてしまったのならごめんなさい。そう言うわけではないんです。唯、」

　最後の言葉は夏に掻き消された。蝉が鳴く。

「じゃあ花屋さん、」

　温かい色に包まれた。

「私を見つめて。」

「……？」

「私を見つめてくれたら、許します。」

　花屋さんは歩みを止めた。きらきらと夕陽が花屋さんを引き立たせる。

「分かりました。」

　太陽が沈む。二人の時間は進まない。

「「…………。」」

　ずっと私を見つめてください。次の日も翌年もこの先(さき)一生、私を見つめて。他の人なんか見ないで。

「いつまで……見つめれば…………。」

　花屋さんは瞳を逸らさず、瞬きをした。光いっぱいに。

「花屋さん、」

「はい。何ですか。」

　ふっと笑った。その笑顔もずっと眺めたい。

「戀(こい)をした事はありますか。」

「…………えぇっと、」

　花屋さんは目を逸らしたそうだ。しかし約束は破れない。

「ありますよ。」

「そうですか。一緒だ。」

　私が向日葵へ背けたら、花屋さんは直ぐにどこかへ目を向けた。

「好きになった人はどんな人ですか。」

「戀話ですか……。……優しい人ですよ。」

「へぇ。花屋さんも好きな人いたんですね。」

　学生さんは言葉のそのままの意味で言っているのだろう。どうも嫌味には聞こえなかった。

「そりゃあ僕も人間ですから。」

「その戀の行方はどうなったのでしょうか。」

「まだ話すのですか。」

　向日葵は太陽がどこに位置してようか迷いそうだ。胸が痛い。

「えぇ。私もあとで話しますから。」

「先を越されました。唯、それだけのことです。」

　花屋さんは私に笑いかけた。けど見たこともない笑顔だった。どことなく無表情で、冷淡で、表では明るく向日葵のように見えるだけだった。

「そうなんですね……。じゃあ、次は私の番です！」

　今まではこのまま伝えなくてもいいかと思っていた。狐に花屋さんを取られて、縁談をしてから焦ってきた。毎日毎日、不安だった。

「花屋さん、」

　けど人生は上手くいかない。上手くいかないから言葉にするしかない。その方法しか今は知らないから。

「…………。」

花屋さんの表情は変わらなかった。いつもの穏やかな顔で待っていた。

「…………花屋さん」

　やっぱり言えない。私は間抜けだ。

「花屋さんはもし、もし好きじゃない人を愛せって言われたらどうしますか。」

「……僕は」

「僕はその人を愛せないと思います。生涯尽くせなく死ぬと思います。」

「……そうですか。」

「愛してる」

「なんて到底言えません。」

「僕はある理由があって妻を持っていません。」

「……、」

　問いていいのか分からない。あの時、言いたそうにしなかったから。その先は花屋さん次第だった。

「大した理由では無いのですが、どうしても愛せない。」

「貴方は、貴方だけはどうか幸せになってください。」