社畜は二度死ぬ！ ～最弱アンデッドと化した俺は獣人魔王に仕える参謀として、脳筋底辺国家を最強覇権国家へと導く！～

第一章 骸骨の参謀

５１ 改造人間

　あるところに少女がいた。

　格式高い名門貴族の生まれの子。欲しいものはなんでも手に入ったし、彼女が望めば両親はなんでも叶えてくれた。

　少女はすくすくと成長。歳が１０になったころ。妹が生まれる。彼女はすぐにその虜となった。

　母親に一緒にいたいとせがんで、夜眠る時はすぐ傍で眠った。オムツも交換したし、ミルクも飲ませた。使用人が触るのは我慢ならず全ての世話を自分で行う。

　しかし、運命は残酷であった。

　可愛い妹は流行り病にかかり、幼くしてその命を落としたのだ。

　少女は泣いた。

　慟哭がこみ上げ、嗚咽を漏らし、絶叫しながら涙が枯れるまで。

　ずっと、ずっと。

　小さな棺に納められた妹の遺体は、冷たい土の中に埋められる。

　少女は何日も墓の前に立ち、神様に妹を生き返らせるよう願った。死者が蘇るはずもなく、無情にも時間だけが過ぎて行き、少女の身体は少しずつ成長する。

　彼女は１４歳になった。

　少しずつ心が大人になっていくにつれ、死者は蘇らないと悟る。無駄に願い続けるのを止めた。同時に信仰心も捨てた。

　成長した少女は勉学に励む。聖都へ留学して魔法を学ぶと同時に、剣術にも取り組み始めた。

　領民を守るだけの力を手にしたい。大切な人を守るには強くなるしかない。強くなれば少しでも犠牲が減らせられる。

　そう願った彼女は、来る日も来る日も厳しい訓練を続け、少しずつ力を身に着けていく。

　ある日、知らせが届く。故郷が魔族に襲われたと言うのだ。彼女は剣を手に取り故郷へと走る。

　しかし、全ては遅すぎた。

　屋敷は跡形もなく焼き払われ、父も母も、使用人たちも、全て殺された。

　葬儀の時、少女は泣かなかった。泣いたところで死人が生き返るはずがない。自分に出来ることは敵を殺すこと。いつか必ず復讐を遂げてみせる。

　少女は勇者となる決意をした。

　勇者になるには試験を受けなければならない。選りすぐりの英雄だけが協会から認められてその称号を得るのだ。

　彼女は頑張ったが、力が及ばず、勇者として認められなかった。他の受験生たちは人間離れした力を持ち、凡人が敵うような相手ではない。

　それでも少女は諦めなかった。

　何か方法があるはずだ。絶対に復讐をあきらめたりはしない。彼女の中でくすぶる憎悪の炎が、人の道から外れた手段を択ばせてしまう。

　あるところにコリンと言う医師がいた。彼は魔法の研究者としても知られ、人と物体を融合する実験を行っているらしい。

　突拍子もない試みではあるが、コリンが作りだした改造人間は強かった。並みの人間では相手にならず、勇者であっても苦戦を強いられる。

　しかし、難点が一つ。手術を受けた人間は直ぐに死んでしまう。副作用が強すぎて肉体が耐えられないのだ。

　あまりに無謀な実験ではあるが、協会はコリンに研究を続けさせていた。彼のことを知った少女は自ら被験者になると申し出る。失敗して死ぬと言うのならそれまでのこと。

　コリンは言う。君の身体に魔石を埋め込むと。

　魔石とは、魔力を内包した結晶で、使い方によっては絶大な力を引き出せる。肉体に埋め込めば常に石から力が供給され、高い戦闘力を誇る化け物が生まれると言うのだ。

　少女はコリンの言う通りに手術を受けた。

　術後は地獄。

　血反吐を吐いてのたうち回り、何度も何度も殺せと懇願する。

　しかし、コリンは自死を認めず、両手両足を拘束して栄養を胃の中に直接流し込み、強制的に生かし続ける。

　ベッドに縛り付けられて何日も過ごすうちに、次第に苦痛が和らいでいく。そして、体中に力が充満するのを実感。まるで自分が別人になるかのように、肉体が変貌していく。

　金髪だった髪の毛は銀色に染まり、白かった肌は褐色に焼ける。

　支払った代償は大きかった。

　それと引き換えに得たものは大きい。

　文字通り別人になった彼女は、念願かなって協会から勇者と認定される。決して敵わないと思った者たちからも一目置かれるようになった。

　それからしばらく時がたち……コリンは勇者たちにある提案をする。自分が作った最高の魔道生物を武器に、憎き魔王サタニタスに復讐をしようと。

　コリンが作ったのは人間と魔物を融合させた生命体。

　呼吸もせず、脈もなく、心臓も鼓動しない。死んでいるも同然だったその存在は、どんな物質でも飲み込んでしまう。成体になれば巨大化して街を喰らい、魔族の陣営に大きな打撃を与えるだろう。

　その狂気に満ちた提案を、勇者たちはすんなりと受け入れる。少女も反対しなかった。むしろ、賛成の立場だった。

　コリンは魔道生物の元になったのは娘だと話す。

　病によって命を落としたそうだ。

　ふと、妹のことを思い出す。

　もし妹が蘇るのなら、私はこの魂を悪魔に売り渡すだろう。魔王の配下になれと言われれば、喜んで下る。復讐を諦めろと言われたら素直に応じる。

　それほどまでに妹の存在は大きかった。

　少女にはコリンの気持ちが痛いほど分かった。

　彼は単に、自分の娘に生きていて欲しいだけなのだ。

　人々は魔王の根絶を願っている。愛娘がその悲願を達成する原動力となれば、彼女の存在は永久に語り継がれるだろう。素晴らしい事じゃないか。

　少女はコリンの行いを賞賛した。この試みが成功すれば彼の娘は英雄として生き続ける。

　人々の記憶の中で。

　永遠に。

「おい、マリアンヌ、聞いてんのか？」

　マティスが言った。

「ごめんなさい、考え事をしていたの」

「はっ、しっかりしろよ。こんな時に」

　彼は忌々し気に吐き捨てる。

「ええ、気を付けるわ」

「はぁ……お前がそんなんだと、俺が困るんだよ。

　パーティーの仲間にも迷惑かけちまう」

「本当に仲間思いなのね、あなたは」

「ちっ、うるせぇな……」

　照れ隠しなのか、舌打ちをして誤魔化すマティス。

　彼が素直じゃないのはいつものことだ。

「それで……誰を暗殺すれば良いの？」

「適当に幹部どもを殺してくれ。誰でもいい」

　マティスはゼノの幹部のリストを差し出す。

「俺たちにやれることは少ない。

　いつ爆発するか分からねーシロモノだからな。

　アレが動き出したら直ぐに俺たちも動く。

　混乱に乗じて幹部たちを片っ端から殺して、

　できるだけ戦力を削っておきてぇ。

　そうすりゃ、戦争も回避できるだろ」

「なるほど、そうね。その通りね」

　感心したように頷くマリアンヌを、マティスは訝《いぶか》し気に見つめる。

「なぁ……なんで協力しようと思った？」

「え？　だって戦争を回避できるじゃない」

「そりゃぁなぁ。俺はそう思ってるよ。

　でも、他の勇者共はそうじゃねぇだろ？

　みんな俺がとち狂ったと思ってる。

　まともに取り合う奴なんていないと思ってたよ」

　いつになく弱気な彼を前に、マリアンヌは面食らう。

「珍しいわね。

　あなたがそんなに弱気になるなんて。

　本当に珍しいわ」

「俺のせいで計画がおじゃんになったからなぁ。

　乗ってくれるとは思わなかったんだよ」

「ふぅん……」

　彼なりに反省してはいるようだ。

「別に良いのよ、私も見てみたいし」

「あ？　見てみたいって……なにを？」

　マリアンヌは胸元の宝石に手を当てる。

「アレがどういう結末を迎えるのか、興味があるの。

　人々に語り継がれるだけの価値があるのか、

　この目で確かめたいのよ」

「ふぅん……アレの結末を」

　マティスは興味がないようだ。

　それは普通の反応だと思う。

「とりあえず、幹部どもはお前らのパーティーで頼む」

「あなたはどうするの？」

「俺はだなぁ……」

　マティスはリストの一番下の名前を、トントンと指で叩いて言った。

「幹部じゃねーが、

　このマムニールって奴をぶっ殺す。

　あの骨のお気に入りみたいだからな」

　彼は口元を釣り上げ、にんまりとほほ笑んだ。