４５ 名前を決めてください
活動報告を更新しました。よろしければご覧ください。
「これってもしかして……。
物食い虫じゃないですか？」
「物食い虫ぃ？」
聞きなれない言葉に思わず眉をひそめる。
……眉毛なんてないけど。
「ええ、物体を喰らって体内に取り込み、
同化して身を隠す魔物の一種ですよ」
「え？ 魔物？ これは人間の嬰児だぞ」
「は？ それのどこが人間？」
確かに見た目は白い塊だからな。
人間の赤ちゃんだと言っても信じられないだろう。
「俺が抱えているから大人しくしているだけで、
他の物体の上に置くと元の姿に戻るのだ。
何かいらないものとかないか？」
「では、このぼろ布を……」
俺はゲブゲブが用意してくれた布の上に、骨の塊になった嬰児を置く。
すると、覆っていた殻にひびが入り、崩壊して中から嬰児が現れた。
「え？ 赤ちゃん!? 本当にぃ？」
「だから言っただろう」
「でもぉ、あの感じはどう考えても物食い虫でぇ。
ええ？ 絶対におかしい、変ですぜ、こんなの」
ゲブゲブは様々な方向から嬰児を覗き込む。
「お前はその虫に詳しいのか？」
「ええ、ガキの頃に捕まえて遊んでたんで。
あんなふうにものを取り込んで殻をつくるのは、
どこを探しても物食い虫だけでさぁ」
ゲブゲブはその魔物についてよく知っているようだ。
詳しく話を聞いてみよう。
物食い虫とは、人里離れた山の中に生息する魔物。本来は蜘蛛のような形をしていて、足が何本もあると言う。
大きさは手のひらに乗るくらい。
虫っぽい見た目だが、分類的には魔物になるらしい。
人を襲ったりはせずに、石ころや木くずなんかを食べて生きている。食べた物と同化して目立たない場所で動かなくなり、別の物体に触れると再び活動しだす。
なんとも不思議な生態をしている生き物だ。
ゲブゲブは子供の時に何匹か飼っていた。
色んな物を食べさせて遊んでいたという。
しかし、大人に見つかり大目玉。
虫は殺されてしまった。
物食い虫は手当たり次第に物を食べるので、下手をしたら金品や貴重品の類が被害にあう。また、食糧庫なんかに紛れ込んでしまったら、同化して見分けがつかなくなってしまい、根こそぎ食い尽くされてしまうとか。
人間からしたらとんでもない害虫だ。
面白半分で飼うような生き物ではない。
「話を聞く限り、ただの害虫という感じだな」
「ええ、まぁ……。
でも、時たま大きくなる個体がいて、
町なんかに来たら大変だってんで、
冒険者たちに討伐依頼が出されてましたねぇ」
確かに、これのデカいのに街が襲われたら大変だなぁ。
などと呑気に考えているが、この嬰児が巨大化して暴れたりしたら、ゼノはたちまち壊滅してしまう。
「冒険者はどうやって戦うのだ？」
「武器は食われちまうんで役に立たない上に、
魔法も一部しか効果がないらしいです」
「効果があるのは？」
「闇属性の魔法……ですかねぇ。
あれって確か、物体を侵食する力でしょ？
闇で飲み込んで殺すしかないらしいです。
俺が飼ってたやつも、闇魔術師に殺させたとか」
「ふむ……」
闇魔法……ねぇ。
そんなの使えるの人間でも限られていると思うけど。
闇魔法って言ったらリッチだな。
あいつらは闇魔法のスペシャリストだ。
リッチは自ら肉体を不死化した魔術師。誰が好き好んでアンデッドになんか……と思うが、これが意外と多かったりするんだよね。
人間の中には研究に没頭するあまり、他のことが見えなくなる奴が一定数いる。そう言う奴が研究を続けるために、あえて肉体を不死化する場合があるのだ。
禁止された術を使い、肉体を転身させてリッチになるわけだが、割りと難易度が高い上にリスクもある。
失敗するとゾンビ化して自我を失い、歩き回るだけの死体になってしまう。
失敗のペナルティにしてはかなり重い。
「闇魔術師なんてこの国にいたかなぁ。
リッチなんてほとんど見かけないし」
「今のうちに呼んで来た方がいいんじゃ？」
「つってもなぁ……」
俺はアンデッドの身でありながら、死者の国であるイスレイとはなんのコネもない。リッチの知り合いなんて一人もいないので、頼りようがないぞ。
「闇魔法なら魔女も使えねーっすかね？」
「ううん……」
サナトに頼めばなんとかしてくれなくもないだろう。
彼女にはコイツを駆除する力があるはずだ。
けど……。
「今すぐ殺すのはなぁ……」
「気が引けますかい？」
「ううん……」
見てくれはただの赤ん坊なんだよな。
殺すのにかなりの抵抗を感じる。
アンデッドになったからとは言え元は人間。
俺は人の心を捨てきれないでいる。
あっさりと見捨てる気にはなれない。
「ちなみにぃ……巨大化したらどうなるんだ？」
「あっしは実物を見たことがないので、
なんともいいかねるのですが……。
何もかも飲み込みながら移動するらしいです」
「へぇ、それってやべぇな」
手元にある赤ん坊もどきが、そんな風になるとはとても思えない。実際にそうなったら恐ろしい。
今のうちに駆除するのがベストなんだろうが……もう少し様子を見よう。
「まだ……手放す気にはなれませんかい？」
「うぅっ……うむ」
「まぁ、好きにしたらいいでさぁ。
どんな結果になったとしても後悔しなければ、
それで良いんじゃないですかねぇ」
どんな結果になっても……か。
今すぐに処分したとしても、それはそれで後悔するはずだ。
どうせ後悔するのなら俺が選びたい方を選ぶ。
この子は殺さない。
「そう言えば……名前は決めたんですか？」
「名前？ ううん、まだ考えていないな」
そもそも名前を付けるなんて考えもしなかった。
どんな名前が良いだろうか？
「そうだなぁ……シロとかどうだろうか？」
「え？ シロ？
もしかして骨と同化して白くなってるから？」
「ああ、そうだが、何か問題が？」
「いえ、ユージさんがそれでいいなら……」
「安直な名前だなと思っただろう？」
「へぃ、思いました」
正直な奴だ。確かに安直だとは思う。
名前を付けたことで愛着が持てるかもしれない。
今までずっと嬰児と呼称していたからな。
今日からコイツの名前はシロ。
真っ白いからシロ。
もう決めたのだ。
