社畜は二度死ぬ！ ～最弱アンデッドと化した俺は獣人魔王に仕える参謀として、脳筋底辺国家を最強覇権国家へと導く！～

二章 おまけ

２８４ ベルは今日も忙しい１６

　イミテは椅子も用意してくれた。

　三人はカウンターの周りに集まって、紅茶とお菓子を楽しむ。

「これすっごく美味しいです！

　たくさん食べちゃいますね～！」

　遠慮なくクッキーを頬張るムゥリエンナ。

　それをみてイミテは苦笑いしている。

「あはは、こんなので良かったらたくさん食べてね。

　たくさん作りすぎちゃったからさぁ。

　どうしようかなって困ってたんだ。

　食べてくれてありがとね」

「もぎゅもぎゅ、ほんへもはひはへん！」

「口に入れながらしゃべらない方がいいよ」

　クッキーを食べながら楽しそうにお喋りをしている。

　そんな二人を眺めながら、ベルは紅茶を一口すすった。

　お菓子を食べながらお茶をするなんて、そんな経験は今までに無かった。

　いつも働いてばかりだったので、お喋りを楽しむなんて考えたことすらない。

　そう言えば、他の奴隷たちはいつも隠れてお喋りをしていたっけ。

　どうして仕事をさぼってまで関係ない話をしようとするのか、ベルには理解しがたかったのだが……今ならその気持ちが少しわかる。

　お喋りをしている時間は、一人ではないと確認できるのだ。

　だからとても心が穏やかになる。

　ムゥリエンナと市場へ行った時もそうだった。

　彼女がずっと話をしてくれたから、ベルは獣人の目線を怖がらずに済んだ。

　あれもコミュニケーションの力なのかもしれない。

　たまにはこうしてお茶をしながら、仕事とは関係ない話をするのもいいな。

　ホッとした心持になりながらベルはクッキーをポリポリと齧る。

　このクッキー。

　以前、ユージからもらった物よりも、甘さが控えめだ。

　作り手によって味のつけ方が異なるのだろう。

　ユージのクッキーはとにかく甘い。

　記憶の中にはあの強烈な甘さが鮮明に残っていて、今でも思い出してつばを飲み込むことがある。甘いものをほとんど食べたことがなかったので、あのクッキーを口にしたときの衝撃といったらなかった。

　イミテのクッキーは甘さが少し弱い。

　何度も噛んでいるうちに、口の中で少しずつ優しい甘さが広がって行く感じ。

　あと、何か柑橘系の果物が入っているのか、とてもいい香りがする。

　優しい甘さと淡い柑橘系の香り。

　この二つが合わさって上品な味わいになっている。

　ユージのクッキーと、イミテのクッキーは全くの別物と言ってよかった。

　作り手によってこんなにも違いがでるものなのか。

「あの……イミテさん。

　このクッキーって、どうやって作るんですか？

　とってもおいしいです。

　作り方を教わりたいです」

　ベルが尋ねると、イミテは照れくさそうに笑う。

「ええっ？　そんなに？

　作るの難しくないよ～。

　後で簡単にレシピ書いてあげるからね」

「ありがとうございます！」

　こんなに美味しいクッキーを自分で作れて、おまけにレシピまで書けるなんて。

　尊敬に値する。

　でも、レシピを見るだけで、同じものが作れるだろうか？

　ベルには自信が無かった。

「あの……私もここへ来て。

　シャミのように作り方を……」

「ああ、その必要は無いと思うよ」

「……え？」

　一瞬、どうして自分はダメなのかと、嫉妬心が膨れ上がった。

　シャミのことは受け入れてくれたのに、どうして私は……と。

　しかし、そんな下らない感情は、次のイミテの一言で吹き飛ぶことになる。

「だって、マムニールさんが教えてくれるでしょ？」

「え？　マムニールさまが？」

「うん。

　あの人、なら作り方知ってると思う。

　獣人って甘い物とか苦手って聞くけど。

　他の種族をおもてなしするときに必要だからって、

　お菓子の作り方を勉強してたみたいなんだよね～」

「へぇ……」

　マムニールがお菓子を作れるとは知らなかったベル。

　身近にいたはずなのに、彼女のことを知っているようで、全然知らない。

　少しだけ悔しさを感じる。

「全然知りませんでした……」

「かなり昔の話みたいだからねぇ。

　そう言えばベルちゃんって、ずっとあの農場でくらしてるの？」

「ええ……そうですね。

　物心ついたころにはすでに、あそこにいました」

「ふぅん……」

　イミテはじっとベルの顔を見つめる。

　なにか探りを入れられているような気がした。

「小さいころからずっと働いてるんだぁ。

　すごいねぇ」

「そんなことはないですよ。

　他の奴隷も同じように働いていますし。

　私だけ特別というわけではありません」

「ねぇ、気になったんだけどさ。

　奴隷って家族とかっているの？」

　その疑問に、ベルははてと首をかしげる。

　ベルにはベルの家族がいるはずだ。

　他の奴隷たちにも『親』がいたはず。

　けれども農場にいるのは若い奴隷ばかり。

　マムニールは奴隷市場から若い少女を買ってくることがあるが、農場で奴隷たちが子供を作ったという話は聞かない。

　しかし記憶をたどってみると――確かに大人の奴隷がいたはずだ。

　ベルが幼かった頃は仕事を覚えるので精いっぱいで、他のことまで気が回らなかった。気づけば今の地位にいて、周りにいるのは若い奴隷ばかり。

　大人たちがどうなったのかベルは知らない。

　彼らはどこへ行ったのだろうか？

「ええ……いる人にはいると思いますけど。

　マムニールさまの農場には若い奴隷しかいませんね」

「そっかぁ。そうだよねぇ」

　何を納得したのか分からないが、イミテはうんうんと一人で頷いている。

　彼女はそれ以上、質問してこなかった。

　深入りしない方がいいと思ったのかもしれない。

　ベルもこの話題についてはあまり触れたくなかった。

「私もクッキーの作り方教わりたいです！

　ぜひぜひ、よろしくお願いします！」

「ムゥリエンナちゃんは、私とベルちゃんの、

　どっちにお願いしてるのかな～」

「どっちもです！」

　口の周りに食べかすを付けたまま、ムゥリエンナは楽しそうに言う。

　彼女がいてくれるだけで空気の温度が変わる気がする。

　きっと気のせいではない。