１ 幹部のお仕事
これは たったひとりの しょうじょを すくう
せいと しの ものがたり
長い廊下。ツカツカと足音を鳴らしながら大股で歩いて行く。
歩くたびに骨がきしむ。この体ももう限界かもな。
大きな扉の前に立ち、大きく深呼吸をする。
肺は存在しないので気分だけ味わう。
気分を落ち着けて扉を開いた。
「失礼します！」
「……なんだ」
玉座に腰かけるライオンの姿をした大柄な男が、こちらを見て面倒くさそうに言う。黒いコートをまとった彼は、獣の姿をした獣人たちを統べる魔王である。
「翼人族の偵察部隊の結成についてですが、ご一考いただけましたでしょうか？」
「え？ そんな話してたっけ？」
キョトンとする魔王。まるで初めて聞いたかのような反応。
「ええ、確かにしたと思いますが……」
「そうだったか？ 記憶にないが。
そもそもどうして翼人族を？
飛竜を連れて行くのはダメなのか？」
「飛竜の運用にコストがかかるからです。
簡単に説明すると一匹に付き、オーク５０人分の食料が必要です」
「え？ そんなに？」
この説明、少し前にしたはずなのだが……。
魔王はすっかり忘れてしまっている。
「ええ、閣下。
飛竜は基本的に新鮮な肉しか食べないので、必要となる餌の量が増えるのです」
「現地で人間の肉を食わせるのはダメなの？」
「ダメです。
変な病気でもうつったら取り返しがつきません。
一匹ダメになっただけでも大きな損失になります。
飛竜を育てるのにどれだけの費用がかかるか、ご存知ですか？」
「えーっとっ……」
ぼりぼりと頭を掻く魔王。説明するのも面倒になってくる。
「あれを一匹、成体まで育てるのに、およそ三年と六か月かかります。
その上で人を乗せて飛行できるようにするのに丸一年。
更には飛竜に乗って戦う兵士の訓練も……」
「ああ、翼人族を使った方が楽だな」
ようやく納得してくれた。
「ですが、閣下。
自由気ままな翼人族のことです。
彼女たちを使役するには十分な準備が必要です」
「準備とは？」
「詩人、踊り子、音楽家。
戦場で彼女たちを慰めるための娯楽が必要なのです」
「そんなものどうやって用意するの？」
「私が奴隷をかき集めて用意しました」
「さすが」
鼻くそをほじりながら聞き流す魔王。
「ですが、また新たに問題が」
「ええっ……」
「奴隷を輸送する為の荷馬車が必要です。
こちらに新たに確保すべき物資の一覧と、費用の方をまとめておきました。
ご確認下さい」
「なんだか面倒くさいな。お前に全部まかせるわ」
差し出した資料をチラ見した魔王は、これまた面倒くさそうに押し返してきた。
「では閣下、必要な書類にサインをお願いします。
こちらが奴隷を従軍させることを命ずる書類。
こちらが必要な物資を確保するための書類。
そして翼人族の部隊を組織する為の書類」
俺は書類の束を差し出す。
「ええっ、こんなに？」
「はい、こんなにです」
「なんでこんな書類が必要なの？」
「ご納得の上、命令されていると証明するためです」
「これが無いとどうなるの？」
「誰も私の言うことを聞きません」
「そうしたら？」
「無策のまま人間と戦うことになります」
「というと？」
「先代と同じ末路を辿る、ということです」
「はぁ……」
魔王は落ち込んだ様子でうなだれる。
「それだけは嫌だな」
「ですから、綿密な計画を立てる必要があるのです。
先代は無計画のまま戦いに臨み、勇者たちに打ち取られてしまいました。
閣下も同じ轍を踏まないために、懸命なご判断をお願い申し上げます」
「ああ……分かってるよ。んもぅ」
うんざりした様子でふんぞり返る魔王。
嫌でもサインしてもらわないと困る。
「その黒と緑のしま模様のマフラー。どうしたの？」
「ああ……これは……」
魔王は書類にサインしながら、
俺が身に着けているマフラーに目を向ける。
「これは貰ったんです」
「誰に？」
「部下に……」
「……よかったな」
「どうも」
俺は一礼して王の間を後にした。
はぁ……本当にやれやれだ。
俺は一人、元来た廊下を引き返し、自室へと向かう。
途中、何人か顔見知りに会うが、軽く会釈をしただけで挨拶を済ます。誰かと立ち話をする気にはなれなかった。
「ふぅ……」
自室の扉の前でため息をつく。やはり肺は無いので雰囲気とノリだけを味わう。本当に息を吐いているわけではない。
右見て、左見て、もう一度右を見て……ヨシ！ 誰も見ていないことを確認してゆっくりと扉を開き、素早く部屋の中へと滑り込んでドアを閉める。
「あっ、お帰りー。遅かったね」
ベッドの上で一人の少女が寝ころんでいる。
芋を薄くスライスして油で揚げ、塩で味付けした菓子。それを美味しそうにほおばりながら、うつ伏せになってパタパタと足を動かしていた。
「ご機嫌そうだな、勇者」
「うん、これ面白い」
そう言って読んでいた本を持ち上げる少女。
俺は今、部屋で勇者を飼っている。
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