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ハッピーエンド

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「はー、そういうことだったんだぁ」

　食堂の人気メニューである揚げパンを囓ったまま、坂下がそんな声をあげた。

「食べながら喋るな」

　そう注意すると彼女はもぐもぐと揚げパンを食べ終えてから、笑顔になった。

「でもお咎めはなしなんでしょ？　先生、いいやつじゃん」

「ちょっと坂下ちゃん、先生に向かって『やつ』とか言わないの」

　俺が注意しようとしたことを、彼女の隣に座った琴野が先に言ってくれた。とはいえ、当人は気にしていないようだった。

　俺と琴野は、今回の件について坂下にも教えることにした。それで昼休みに三人で昼食をとりながら、昨日の放課後に起こったことを説明した。

　坂下は二人の行動にはびっくりしていたものの、利用されたことは怒っていなかった。

「ま、先輩たちが幸せならそれでいいや。二人とも、ありがとね」

　むしろ二人の関係に進展があったことに喜んでいるようで、お礼まで言われてしまった。

「いや、俺に礼はいらん。今回は琴野だ」

「え」

「俺は教師として調べただけだ。それも琴野の協力がないと何もわからなかったし、最終的に満川が手紙の犯人だと推理したのも琴野だ」

　俺は三枝が偽の手紙を投函したことはわかったが、満川が『不幸の手紙』の犯人だとまではわからなかった。だからあのとき、俺たち二人の答えは一致しなかった。

　結局、彼女が出した答えで、すべてが繋がった。

「琴野のおかげで、解決できたんだ」

　そう断言すると、彼女は顔を赤くして、何も言わずに下を向いてしまった。それを見た坂下が悪戯っぽく笑った。

「先生、それなら私じゃなくて、先生こそ乙女にお礼言ってあげなよ」

　意地悪そうな笑顔で坂下がそう提案し、それに琴野がばっと顔をあげて、すぐに「何言ってるの！」と坂下の口を塞いだ。

　しかし、坂下の言うことはもっともだった。

「そうだな。琴野、ありがとう。お前のおかげで助かったよ」

　そう礼を言うと、琴野はまた顔を赤くして、勢いよく立ち上がった。

「せ、先生！」

　胸の前で両手を握って、口をパクパクとさせて何か言おうとしていた。

「……どうした？」

「わっ……私も！　先輩たちみたいに、頑張るから！」

　どういう意味かわからない宣言をすると、彼女は赤面のまま、食堂から走って出て行ってしまった。

　そんな様子を坂下が笑いながら見ていた。

「乙女は苦労しそう」

「どういうことだ？」

「さあ？」

　坂下が明らかに答えをはぐらかしたところで、俺は気になっていたことを訊いた。

「なあ坂下、お前は気づいていたんじゃないのか？」

「……何が？」

「手紙が満川の仕業ということと、その目的にだ。お前はわかっていて、便乗したんじゃないか？」

　そう思うのには理由があった。琴野が言っていた、あの手紙が流行りだしたのはここ十日くらいだと。

　しかし手紙は三通出すというルールだ。たったそれだけで、七〇通近くの手紙が溢れるなんて、あるだろうか？

　そうなると、最初に手紙を受け取った人間が、意図的に三通以上ばらまいたんじゃないかと思った。それなら、一気に広まってもおかしくない。

　坂下は俺の目をじっと見続け、しばらく答えなかった。

　ただ、どういうわけか、急に大きなため息をついた。

「先生さ、その勘の良さ、もっと自分のために使った方がいいよ」

　その言葉の真意はわからないが、どうやら彼女は本当に気づいていたようだった。

「私、奈央先輩も三枝先輩にもお世話になってるからさ、なんとなく、二人の気持ちは気づいてたんだ。だから、力になりたかった。恋が叶わないって、キツいから」

　そういえば坂下は、憧れの先輩を追って風紀委員になったと満川が言っていた。

　もしかしたら彼女は、満川には自分と同じような失恋をしてほしくないと思って、陰ながら協力したのかもしれない。

「……お前だって、いいやつじゃないか」

　そう褒めてやると、彼女はフフと笑った。

「でも先生、これだけは言っておくけど」

　彼女はさっき琴野が出て行った方を見て、すぐにまたこちらを向いた。

「私が応援してるのは、満川先輩だけじゃないからね」

　意味深にウインクをして、彼女はその場を去って行った。

　どういう意味だろうと考えていたら、食堂の外を歩く二人の生徒が目にはいった。

　二人は仲が良さそうに、だけどぎこちなく、手を繋いで歩いていた。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました！