ほかほか

第一章

幕間 キャミィの記憶

「痛いニャー」

　そう呟きながらキャミィは胸をさする。

　月明りが照らす中、絶妙なバランス感覚でキャミィは樹のてっぺんに座っていた。

　それは天空樹と呼ばれる全長三百メートルを超える巨木。

　周りにはそれ以上に背の高い樹は見当たらない。

　キャミィが休憩をする時は、その時、その場所で一番高いところだ。

　パーティーを組まないキャミィは、ほんのわずかな時間の休憩にも細心の注意をする必要があった。

　鳥とも獣ともつかない鳴き声がどこからか聞こえてくる。

　今夜は雲一つない。月明りが眼下に広がる森の木々を美しく照らしている。

　こんな寒い夜は古傷が痛む。

　キャミィの胸には一見するとわからないが、毛が生えておらず肌が露出している部分がある。

　そこにはハッキリと、一つの傷跡が見える。もっとも普段は周りの毛が覆っている為に、誰かに見られる事は無いのだが。

　キャミィは古傷の原因を作った男の事を思い出していた。

　あれは今夜みたいに雲一つない夜だった。確か七年前にペクトロ村に潜入した時の事だ……。

◆

「わははははっ！　どうしたコソ泥よ！もう終いか？」

「ニャニャッ」

　キャミィは焦っていた。

　こんな田舎の村に、こんな化物がいるとは聞いていなかった。

　村にある宝物蔵から、古ぼけた石を一つ盗み出すだけの簡単な仕事……のはずだった。

　宝物蔵には南京錠が一つだけかけられていた。

　見張りもいなければ罠も無い。あまりの防犯意識の低さに拍子抜けしていた。

　だが、キャミィが宝物蔵のカギを開けようと、ピッキングツールを口に咥え、かぎ穴に差し込んだ瞬間、この男に声をかけられたのだ。

「わはははは。お客様、お会計の済んでいない商品があるようですよっ！」

　この男はきっと村に入った瞬間から気づいていたのだろう。

　まだなんにも盗っていないニャー。

　と内心思いながらも、男の接近に全く気付く事が出来なかった事に動揺する。

　キャミィはネコ型の獣人である。その発達した五感は通常の冒険者のそれを遥かに上回る。

　その中においても、聴覚と嗅覚には絶対の自信をキャミィは持っていたのだ。

　しかし目の前の男からは、気配も、音も、匂いさえも感じる事が出来なかった。

　男はケンタウロス族だろうか。

　右手には長い槍を携え、左手は肘から先が無く剣が取り付けられている。

　まるで剣が腕から生えてきているかの様だ。

　仕方ないニャ！

　キャミィは腕のホルダーから短剣を口で抜き、そのまま咥えると男の首筋目がけて、飛び掛かっていった。　

◆

　何でだニャー！？

　キャミィは先程から攻撃を繰り出すも、全くもって当たらない。

　口に咥えた短剣には【麻痺】と【猛毒】の魔法がかけてある。が、当たらなければ意味が無い。

　しかも背後を取ったつもりでも、気づけば男は必ず正面を向いているのだ。

　下半身が馬とは思えない。驚愕の機動力、旋回力だ。

　そう言えば、男の背中をまだ一度も見ていないニャ……。

　それに気づいた瞬間、背中がゾクリとした。

「ふむ。スピードは大したものだ。だがいつまで避けられるかな？」

　キャミィもまた同様に、男の攻撃を躱し続けていた。

　が、男は明らかに手加減をしている。

　右手に持つ、禍々しいオーラを放つ槍での攻撃は一切無い。攻撃しないのであれば、槍はその巨大さゆえに邪魔なだけだろう。男の繰り出す攻撃は左手の剣のみに徹しており、そして何よりも殺気が無い。

　更に攻撃の前には、

「行くぞっ！　疾風十二連突きーーーーッ！！」

　と、わざわざ技の特徴を名乗ってくれるのだからありがたい。

　遊びのつもりなのかもしれない。

　男が繰り出す全ての突きを紙一重で躱す。

　キャミィは必死だった。どの攻撃も余裕をもって躱せた事などない。

　なにより今の突きは十二では無く、十三連突きであった。

「わはは。すまん、一発多かったな」

「……大ウソツキだにゃー」

「んん？　それはいいな。大嘘突きと言う名前にするか」

　勘弁してほしいニャー。

　何とか逃げる機会は無いか。キャミィは男のスキを窺う。

　このまま戦っていても百％勝てない。

　「じゃ次、居合斬りっぽいの行くぞ」

　男が右腰に左手を持っていく。ただ、右手には槍を持ち、且つ下半身が馬なのでキャミィが想像している居合斬りのイメージとは程遠い。

　だが避けられなければ死ぬ、と本能がそう告げていた。

「いざっ！　流星居合斬りっ！！」

　男の声に全身が反応した。全身の毛が逆立つ。

　気づけば、既に剣の切っ先がキャミィの胸元まで迫っていた。

　それをバックステップしてかろうじて躱す。

　動きが全く見えなかった。

　猫背が幸いしてか、皮一枚のところを、わずか数ミリでギリギリ回避する事が出来た。

　見て避けたのではない。経験と本能で避けたのだ。

　男の無駄な掛け声が無ければ、間違いなく身体が真っ二つに斬られていただろう。

　次の攻撃に備えるキャミィ。避けたつもりでいた。

　そこにワンテンポ遅れてやってくる激痛。見ると胸が真っ赤に染まっている。

　あれ……確かに避けたはずニャ！？

「こらこらダリィ。それは初見殺しの技だから使っちゃ駄目だろう」

「あ～ダリィ」

　男は左腕と会話をしていた。

　よく見ると左手の剣は生物の様に伸び縮みしている。

　あれのせいニャ……あれのせいで間合いが変わったのニャ……。

　胸の傷は思ったよりも深い様だ。

　いやこの程度で済んだ事を、まだ生きている事を感謝すべきか。

「じゃ次は流星千本居合斬り、行くか」

　キャミィはその言葉に青ざめる。さっきのふざけた居合斬りが千本……。いや千と一本かも知れない……。

　これは……百％勝てない、じゃ無いニャ。

　百％死ぬニャ……。

　とその時、ふと声が聞こえてきた。

「村長ー。何やってるだっぺよー！　総会の時間だでよー！！」

「おお。しまった！すまない。すぐに行く。」

　男がほんの一瞬だけ、遠くの村人に目をやり、返事をする。

「じゃ、終わりにしようか」

　と、男が戻した視線の先には、もうキャミィの姿は無かった。

「ふふ。早いな」と男がニヤリと笑う。

　たったったっと村人が走りながら男に近寄ってきた。

「どうしたっぺー？　みんな待ってるっぺよー！」

　村人が男に話しかける。

「すまんすまん。村にネズミが……いやネコが迷い込んでいたもんでな……」

　さぁ行こうか、と男は村人と共に総会場へ向けてパカリと歩き出した。　

「さて、今夜の総会の議題は何だったかな？」男が村人に尋ねる。

「村の観光事業についてだべ」村人は答える。

　それを聞いた男はうーむ、とうなりながら数歩歩きながら考える。

　そして、何かを閃いたのか、手をポンと叩くと嬉しそうに村人に告げた。

「おお、そうだ。村の入り口に、防犯も兼ねて案内人形でも置いてみるか」

◆

　鳥とも獣ともつかない鳴き声がどこからか聞こえてくる。

　こんなに寒い日は古傷が痛むのだ。

　キャミィはぶるっと身震いをすると、古傷をぺろぺろと舐めた。