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シャアルラとグランアルム。試練突破。

　これが空竜。古（いにしえ）の３界の支配者。

　まず空竜とは味方で、仮想敵として想定したことすらない。そういうシャアルラとしてはグランアルムは未知の強敵。

　だが魔神テアが新たな情報源として加わり、対策も十全。

　これで勝てなければ、神獣や神竜に挑む資格はない。

　しかし。

　その上でなお、空竜はシャアルラの想像を超えていた。

ゴ　オ

　見えない。確かに移動しているのであろう轟音は聞こえる。空竜が移動してより数秒後に発生する衝撃を伴う風切り音が。

　しかし空竜グランアルムは、完全にシャアルラの視界から消えていた。

　シャアルラの動体視力では、まるでついていけない。

　格が違う。

オン！

　さらに気付く前に攻撃が来る。シャアルラの魔力障壁を一撃で破るそれは、ただの吐息。

　ただし１０トンからの「重さ」が５０音速で突っ込んでくる。

　直撃すればヒポリだって耐えられない。防御などという概念が通じる衝撃ではない。

「強いな！全く！」

　呆れ返るほどの強さを前に、シャアルラはただ笑っていた。無傷のままで。

　シャアルラの防御方法は実に簡単だった。自分の周囲、空竜の近く、そうした意識の壁を取（と）っ払（ぱら）い、全方向に魔力障壁を展開。

　その障壁を打ち破るモノに注意を払い、圧力を増した攻撃の予兆から全力で逃げて、なんとか回避している。

　今のシャアルラの魔力障壁は身を守るためであっても、バリヤーではない。一枚の鉄壁ではなく、何万枚という薄膜を張り巡らし、鋭敏なセンサーとして機能させていた。

　そうしたカラクリは、グランアルムにとってはあまりに微弱（びじゃく）な魔力すぎて気付けない。

　だが明らかな速度差がありながら、直撃させられていない。何かの技で、シャアルラがこちらの動きを察知しているとは理解していた。

　尊敬し始めていた。

　こんなか弱い生き物が、ここまで食い下がるとは。

「君。本当に神族にならないの？」

　グランアルムは飛行速度を保ちながら、シャアルラに尋（たず）ねてみた。穏やかな声で。

「これから私が倒すものに属してどうする。グランアルム。お前こそ、魔族になるのなら、受け入れてやっても良いぞ。伝令ぐらいは務まるだろう」

　シャアルラの声にも表情にも、まだ余裕はあった。演技ではない。

　レベル差に目をつむれば、五分五分にも見える。

「悪い話じゃないけど。ダイナソアに逆らうのは君と戦うより怖い。それにマリオンには絶対に勝てない」

　この情報には価値がある。地上を好き勝手に消したダイナソアより、やはり神位第１位のマリオンが強い。

　・・・・この神位第４位のグランアルムに何も出来ていない現状で意味があるのかは、別として。

「お前は私より強い。マリオンもダイナソアもそうだろう」

　もちろんシャアルラだって、そんなことは百も承知。

　単純な力比べで勝てるとは思えない。

　だが。

「ヒポリよりは、弱い！！」

　そのような現実は存在しない。どう考えてもマリオンやダイナソアは、ヒポリとは桁違（けたちが）いの怪物。

　しかしシャアルラが実際に戦ったことがあるのはヒポリのみ。徹底的にへし折られたのもヒポリだけ。

　グランアルムは強い。間違いなく強い。

　だが自分はまだ折れていない。

　そしてヒポリは言った。

　もっと強くなれると。

「・・・カルナみたいだね」

　グランアルムはシャアルラの心の様子に、己の姉弟子を見た。

　神人カルナもまたマリオンを信じ、マリオンと戦い、強くなり続けている。

「あんな化け物と一緒にするな。私はただの魔王だ」

　グランアルムすら意味を解しかねるセリフだった。

　それが己の弱さを飲み込んだシャアルラの第一歩。スタートだとは流石に気付けない。

　分かるのは眼前の少女が、神人カルナと同等の精神性を持っているということ。

　成長すれば強大な敵になり得るということ。

　もしグランアルムが狡猾（こうかつ）であれば、ここでシャアルラを殺していた。

　しかしグランアルムに課された使命は、一定時間、魔都に出現し続けること。誰を倒せだとか、何人以上殺さなければならないとか、そういう縛りはない。

　今回はシャアルラへの試練。ではあるが、グランアルムの軽い運動も兼ねている。

　空竜。その実力に疑いはないが、イマイチ甘い。

　軽く実戦をして覇気など纏（まと）ってみないか。ダイナソアからの隠れた提案だ。

　成功失敗を問わない、上手くいけば儲（もう）けもの程度の策略だった。

「・・・久しぶりに。動いてみるかな」

　シャアルラに喚起（かんき）され、その思惑は成功してしまった。

オ　オ

　空竜とは飛竜の最終形態。飛行速度、生命力、攻撃能力の全てにおいて成長しきった姿。成熟するまでに１万年という永（なが）い時間がかかることだけが欠点だが、空竜軍団なるものが成立したなら、カルナでも苦戦は免れないだろう。

　例えば、グランアルムが本気で動いたなら。

・・・・オ！！！！

　こうなる。

「・・・！！！」

　シャアルラは自分が死んでいない事実に驚いていた。右腕と右足、そして内蔵の半分を喪失（そうしつ）した事実に発狂しかけたが、即座に修復し、血液も新造。

　６０音速を突破したグランアルムの突撃は、わずかに軌道（きどう）を逸（そ）れ、シャアルラの右半身を消し飛ばすだけに留（とど）まった。

「？・・・」

　本気を出した。少なくともダイナソアとの稽古の時と同じぐらいには。

　それで目の前の幼い魔王は、死んでいない。倒せなかった。

　思うより、強いのか？

　グランアルムが考え込んでいる間に、シャアルラは超常的な精神力で呼吸を落ち着けた。

「・・・・私を。舐（な）めているのか？」

　追撃が来ない。回復に手一杯だったあの瞬間にもう一撃食らっていたら、終わっていた。

　シャアルラはそれを、優しく遊んでもらっているのだと判断した。

　感情の力を借りて、つまり、キレて多少の魔力強化を果たした。

ゴオ！！

　また。もはや言葉を交わさずグランアルムは突撃を食らわし、シャアルラの左足を消し飛ばした。

　・・・足、だけ？・・・なぜズレる？

「・・・舐めるなぁっ！！！！」

　痛みは根性で塗り潰し、欠損は即座に修復。身体部位をふっ飛ばされながら、即時反撃に移った。

　二度の本気の突進。とはいえ疲労度はゼロ。

　それでいてグランアルムは焦っていた。

　なぜ当たらない？自分はここまで弱かったのか？神位にも到達していない地上の魔王ごときに、どうして手こずる？

　全開の６０音速のまま、シャアルラから１秒で数キロの距離を取り、自身の安全を保ち。

　一息ついている間に、体に穴が開いていた。

「やっと追い付いた」

　全開のシャアルラが追ってきている。それでも圧倒的に遅く、まだ距離がある。

　そう分かっていても、理不尽な攻撃にグランアルムの精神は揺れている。

　だから当たる。

ズオン

「・・・ぐっあっ・・・」

　グランアルムは生まれて初めての断末魔の悲鳴を上げて、落ちていった。

「手こずらせおって」

　空竜攻略に成功したシャアルラだが、そこまでの喜びもなかった。

　会話から察せられるように、確かにスペックは高かろうが、実戦慣れしていない相手だった。

　だから想定外の攻撃に分かりやすく弱かった。

　シャアルラは魔力弾頭を形成するプロセスを省略、直接大気を物質化し空気中の自然魔力のみで加速し、空竜を攻撃した。ただ速く。ただ楽に。呼吸するように魔神テアの技を真似（まね）た。

　命の危機、窮地（きゅうち）という実戦経験が、シャアルラの成長速度を加速した。

　防御も同じ。グランアルムでは感じ取れない微弱な魔力結界を、突進の衝撃に反応して次々に硬化させ、突進方向を微妙に逸らし、直撃を避けた。

　意識していては間に合わない。度を越したグランアルムの力が、シャアルラに自動反応障壁を展開させた。

　出来なければ死んでいた。

　生命を必要経費とするだけあって、実戦の学習効率は莫大（ばくだい）なものがあった。

ズウン

　そこまでの大きさではないとは言え、１２トンの飛行物体が落ちた衝撃は大きく、地面が少し揺れた。

　そしてシャアルラはグランアルムの喉元（のどもと）に接近した。

「どうする。降（くだ）れば、助けてやる」

「く、降ります」

「良かろう」

　シャアルラはそこらの飛竜を呼び寄せ、医者と秘薬カルスを持ってこいと命じた。

「え・・・？本当に殺さないの？」

　グランアルムはまだ逃げ出すだけの余裕はあった。致命傷はおろか、重傷すら追っていない。ただシャアルラの攻撃を避ける自信がなかったので、逃げなかった。ここで暴れれば、本当に死闘になる。

「先に言ったのはお前だ。降伏すれば攻撃しない」

「そ、そう」

　グランアルムは完全にシャアルラを信じたわけではない。己が生命の危機を脱したと思っているわけではない。

　だが目の前の己よりはるかに小さな魔王が、見た目より大きいことは、理解できた。

「シャアルラ様。参りました」

　先に命じた飛竜と、魔城付きの飛竜であるカーンが、魔城お抱えの軍医を連れて来た。

「治せ。攻撃の意思はない」

「はっ」

　秘薬カルス。それを惜しげもなく、空竜の全身に空いた傷口に塗り込める。領土決定戦で使用される量を軽く上回っている。

　それを知らないグランアルムでも、完全回復した肉体を思えば、シャアルラの器量は知れる。

「お前はこのまま帰っても良い。我々は試練を乗り越える。ダイナソアとマリオンを倒した後に、また会うこともあるだろう」

「・・・じゃ。また」

　グランアルムは空へ帰り、見えなくなった。

　また。その言葉の意味はどこにある。

「殺さなかったの？」

「ええ」

　軍医とカーンが去り、見回りの飛竜が回遊に戻った後、テアがやってきた。

「なんとか。教えて頂いた業（わざ）が出来るようになりました。その礼です」

「ふむ」

　テアはグランアルムの傷跡を見ていない。けれど今のシャアルラの言葉で分かった。

　少しは成長したか。

　流石は。

　ダイナソアの試練は見事に突破された。

　そして試験官が現れた。

「見事だ。次は一ヶ月後。今はゆっくり休め」

　神竜ダイナソアはそう言い、シャアルラの瞳を優しく見つめていた。