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再びのサルタ。テンクウとミキメ。

　ダイア・ライン。妖樹軍団事務室。

　軍団とは似つかわしくない小さな姿が、樹木と会話していた。

「しばらくは出歩かない方が良いらしいよ。宅配便を頼むから、サルタくんも一緒に買う？」

「はい。そうします」

　シャアルラとの会談の翌日。いつもと同じように仕事に出て来ると、ヒワダにそう言われた。なんでも非常事態とかで、ライン全体に遠出を禁じる令が出ているそうな。

「ウチに居れば大丈夫だと思うけど、サルタくんは怖い？大丈夫？」

　元魔獣軍団の者を相手にするには無礼千万なセリフだが、ヒワダの言葉には心配と同情しかなかった。ヒワダ自身も怖かった。

　人族による魔界侵攻。ヒワダだって、生まれて初めての事態だ。

「おれは全然大丈夫です。魔界はきっと魔王様が守ってくれます」

　少し笑ってサルタは言った。冗談のように。

　確かに言葉の上ではフィクションだが、内実は真実。

　攻め入られて、シャアルラが黙っているはずがない。魔王の人格など知らぬが、シャアルラが居れば、なんとかするだろう。あいつは、やる奴だ。

「そっか。ならお仕事もいつもの通りにお願いね。私達はここを動けないから。もしかしたらサルタくんも巻き込んじゃうけど」

「おれは助かってますよ。ここに居れば食うに困らない。それにおれの足じゃ、１人で逃げる事も出来ない。妖樹軍団に拾ってもらって本当にありがたいです」

　ペコリと礼をして、サルタは仕事に出て行った。

　見送ったヒワダは、本当に、早く魔王様が出張ってくれれば・・・と思っていた。

　魔王が居れば、魔王が出れば。なんとか出来ない事なんてない。

　それが魔族の共通認識であった。

　海魔軍団地上施設。ネビキュアの網（あみ）をつくろっている者達の間に、彼らは居た。小柄な猿族とそれより背の高いメガッカ。テンクウとミキメである。

「出なくて良いのかよ」

　ハケを持つ手を動かしながら、補修された網に塗料をペタペタ塗り付けつつ、ミキメが話しかける。相手は足元で、幾重（いくえ）にも束（たば）ねられた海藻（かいそう）と微生物の住まう海棲（かいせい）植物の綱（つな）をより合わせている毛むくじゃらの小男。テンクウだ。

「出る・・・って何しに？」

「いや・・・。迎撃？」

「おれが出来るわけねえだろ」

「・・・」

　すまん、とも、そりゃそうだ、とも言いかねたミキメは黙りこくってしまった。

　かくいうミキメ自身、伝令役はまだ仰（おお）せつかっていない。新人だから。

　カリナに待機を言い渡されたミキメは、同じくイロリウムから待機を命じられていたテンクウと共に、ここでネビキュア補修の作業に参加していた。

　ここの作業場は無数の人員を必要としているが、今は全く稼働させる必要はない。なので少数の待機人員をのぞけば、普段のネビキュア管理者しか見当たらなかった。

「・・・この戦争は、どうなるんだ」

　ふと。今度はテンクウがつぶやいた。

「どう、って？」

「いや。いつもなら、戦いは一日で終わるじゃねえか。でも、もう三日だぜ。どう、なるんだよ。これから。いつ終わるんだ」

「そりゃ・・・・。いつかだろ」

　言いつつ。テンクウもミキメも、自分達が何も知らない事に気付いていた。

　両者とも、軍団員である。魔界において最も実戦経験の豊富な人員に入るはずだ。

　だがそれは領土決定戦に限られる。時間と場所の限定された、安全で平和な戦争である。民間人の犠牲が出ないという意味で。

　今更ながら、２人は気付いた。

　自分達は。あるいは、魔族は、本物の戦争から遠ざかっている。

　限定状況での殺し合い。いわば、私闘のようなものなら慣れているが。こんな大規模でいつ終わるのか分からない、不安で恐ろしい戦争は、初めてだ。

　これが民間の気持ちか。

　テンクウは初めて。ミキメは薄々分かっていたこの心境に、向き合わされていた。

「・・・勝つよな。おれ達」

「あ、当たり前だろ！」

　らしからぬテンクウの静かな言葉に、ミキメは補修場の中にも関わらず大声で応えてしまった。

　勝つ。はずだ。

　だって魔王様が居るんだぜ。

　敵はただの人間だろ。

　・・・・でも勇者は・・・・。

　いや！関係ない！

　ミキメは網を塗料でベタベタにしながら、不安を押し殺していた。

「君達、暇？」

　そんな２人に声をかけてくる軟体動物が１人。

「ニュウルベオリさん」

　テンクウが対応したのは、現海魔軍団地上支部指揮官。ニュウルベオリである。

「ごめんごめん。超忙しくて」

「いえ。おれ達はマジで暇なんで」

　ニュウルベオリに呼ばれ、海魔地上事務室に呼ばれ、待つ事１時間。茶で腹がいっぱいになった２人は、それでも機嫌を損ねてはいなかった。

　目の前で飛竜が飛び交い、ニュウルベオリ、海魔水中司令室とのやり取りが交わされる。その情報量に圧倒されていた。ミキメはカリナの仕事を眼前で見れて、勉強にもなっていた。あのスピードで連続飛行。流石、飛竜。いやあまり勉強にはならなかった。種族差をはっきりと認識しただけではあった。

　そしてニュウルベオリが一息ついて、部下にその職務を任せた後、３人は改めて事務室の応接間で向き合った。

「ウチは今、突撃部隊が最前線に出て戦っている。それは知っているね」

「はい」

　ミキメもテンクウも余計な事は言わず、素直に頷いた。

「魔城からは必要な物資が全て届く。はっきり言って、完璧な連携が取れていて、敵方に理不尽な強者が居ない限りは、必ず勝てる」

「・・・す、すごいっすね」

　どう返答して良いのか分からないので、ミキメは適当に答えた。テンクウも合わせて頷いておいた。

「ただまあ。未知の要素なるものは存在しないとは言い切れない。不安要素だね」

　持って回った言い回し。この事態に臨（のぞ）んでの言葉遣いではない。ここでテンクウとミキメは、嫌な予感がした。

「どうだろう。ヒポリ様か、もしくは魔法師団は、こちらに応援を送ってくれるのだろうか。聞いて来てもらえないかな」

「・・・おれ達が、ですか」

「うん」

　ニュウルベオリは柔らかな声音を使いながら、しかしその声色は全く笑っていなかった。

「ええと。魔法師団に来て欲しい、って言えば良いんですか？」

　流石にテンクウも、いかなヒポリでも海中では無双の戦力とはいかないと考える。

「うん？違う違う」

　笑いながら、ニュウルベオリは優しく否定した。

「こちらからの要請に応じて出してくれるのかな・・・ってね。それだけなんだ。今すぐ必要って話じゃないんだよ」

　あくまで柔和な会話を、全神経を注いで構築。そんな会話相手の心底に気付いたわけでもないが、ミキメは了承した。うっすらと本能的に察した。

「わ、分かりました。とにかく、いざという時に増援を頼りにして良いのか？を聞けば良いんすよね」

「そう！流石ミキメくんだ！」

「了解しました」

　テンクウもまた理解は出来なくとも承知した。

　２人は早めの夕食をとってから魔軍司令部に向かう事に。これはカネのスケジュールが分からないために、一応の通常業務終了時を狙ったためだ。作戦の真っ最中でなければ、休息中にお邪魔出来るはず。

「なんか。よく分からん命令だったな」

　海魔軍団前飛竜停留所にて２人は竜便に乗り込み、一路魔城を目指した。その最中、テンクウはミキメに話しかける。本当によく分からん話だった。

「な。おれも分からなかった」

　分からなかったでは困る。戦闘要員であるテンクウはともかく、ミキメが分からないのは困る。一応、外交担当のはずなのだから。

　ただ２人に分からないのも無理はない。これは海魔軍団長の不安感による心配に過ぎない。

　ただ、杞憂（きゆう）か否かは、誰も知らない。

「うーん。やっぱいつもより空が怖いな」

　テンクウのこのセリフは、空を飛び交う飛竜らを指している。民間の竜タクシーではなく、飛竜軍団に属している伝令役だろう。緊張感が空に充満している。気がする。

「この中で、いつかおれも動くのかあ・・・？」

　ミキメもカゴから身を乗り出して、首をキョロキョロ動かし飛竜の動きを眺める。自分もああ動けなければいけない。早すぎるし、タフすぎる。とても真似出来る気はしないが・・・。

ゴ！！

「うわっ！」

　いきなりの突風にミキメはバランスを崩しかけたが、テンクウが引っ張ってくれた。

「わ、わりいな。・・・なんだ？」

「魔法師団だろ。竜じゃなかったし」

　あっという間に見えなくなったが、２人の乗る竜便の数十メートル横を通り過ぎた影は、人型だった。とんでもない速度だったが、交通違反ではないのか。魔法師団はフリーで飛べるとはいえ。

　無論。そんな理屈は、魔法師団ナンバー１。シャアルラの知った事ではなかった。