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ラッグはな、母ちゃん以外のウサギを、これまで一度もちゃんと見たことがなかった。

せやから正直言うて、ほかにもウサギがおる、なんてこと自体、ほとんど考えとらんかったんや。

母ちゃんからは、だいぶ離れて動くようにはなっとったけど、

ウサギいう生き物は、もともと群れを恋しがる質やない。

寂しいとも思わん。

それが普通やった。

せやけど、十二月のある日や。

赤いハナミズキの茂みで、新しい通り路を切り開いとった時、ラッグは見てしもた。

サニー・バンクの、雲ひとつない空を背景に、知らんウサギの頭と耳が、ぬうっと突き出とるのを。

そいつはな、ええ土地を見つけた探検家みたいな顔して、何の遠慮もなしに、ラッグの通り路を使て、ラッグの沼に踏み込んできよった。

その瞬間や。ラッグの腹の底で、怒りと憎しみが、ぐつぐつ煮え立った。

――嫉妬。

それは、ラッグが生まれて初めて味わう感情やった。

新顔ウサギは、ラッグの「こすり木」の一本の前で立ち止まった。

ラッグが、かかとで立って、顎が届く高さまで、何度も擦りつけてきた木や。

ラッグ自身は、ただ気持ちええからやと思とった。

せやけどな、雄ウサギはみな、無意識にそれをやる。

それは境界線や。

「ここはもう、誰かのもんや」

そう知らせる看板みたいなもんや。

高さは、そのウサギの格を示す。

ラッグは気づいた。

新顔は、自分より、頭ひとつ分高い。

しかも、ごつい。重い。

胸の奥で、何かが、すっと冷えて、同時に、別のもんが、はっきり芽を出した。

――殺したい。

ラッグは歯を食いしばり、硬い地面に跳ね降りて、後脚を、ゆっくり、重たく打ちつけた。

「ドン、ドン、ドン」

ウサギの言葉で言うたら、

「ここは俺の沼や。出て行け。さもなきゃ、やる」

や。

新顔ウサギは、耳で大きなＶを作って、しばらく直立したあと、前脚を落とし、もっと重く、もっと強く、地面を打ち返した。

「ドン、ドン、ドン」

宣戦布告や。

戦いは、あっという間やった。

横に並び、睨み合い、隙を探る。

新顔はでかい。

筋肉もある。

せやけど、賢ない。

体重で押し切れると思とる。

踏みつける。跳ねる。乱暴や。

ラッグは転がる。噛まれる。毛が抜ける。

二度、三度。

とうとう同時に跳び上がり、後脚で蹴り合った時、ラッグは、完全に打ち負けた。

新顔は歯を剥き、ラッグを押さえ込み、肉に食い込んだ。

――あかん。

ラッグは悟った。

これは勝てへん。

生き延びられるかどうかも、分からん。

ラッグは逃げた。

傷だらけで、必死で跳ねた。

新顔は、ラッグをこの沼から追い出すため、

いや、殺すために、本気で追ってきよった。

せやけど、脚だけは、ラッグのほうが上やった。

重たい体は、長続きせえへん。

やがて新顔は追うのをやめた。

――それでもや。

恐怖は、そこから始まった。

ラッグは、フクロウや、犬や、イタチや、人間から逃げる術は知っとった。

せやけど、同じウサギから追われる時、どうしたらええかは、教わってへん。

伏せる。

逃げる。

それだけや。

小さなモリーも、恐怖に支配されとった。

助けられへん。

隠れるしかない。

せやけど、新顔は、すぐにモリーを見つけよった。

殺しはせえへん。

代わりに、執着した。

逃げるモリーを押さえつけ、乱暴に支配し、憎しみをぶつけた。

毎日や。

ラッグは見た。

自分の母ちゃんが、殴られ、噛まれ、

毛を引き抜かれるのを。

餌場が奪われ、隠れ家が奪われ、通り路が潰されていくのを。

ラッグは悟った。

勝ったもんが、全部持っていく。

そして、キツネやフェレットよりも、この新顔ウサギを、憎んだ。

やがて、最悪の日が来た。

大きなオオタカが、沼に舞い降りた時や。

新顔は、自分は安全な場所に隠れながら、

何度も何度も、

ラッグを、開けた場所へ追い出そうとした。

それでも、イバラがラッグを救った。タカは、一、二度、失敗し、新顔自身が危なくなって、去った。

せやけど、もう限界やった。

ラッグは決めた。

次の夜、母ちゃんと一緒に、この沼を出る。

その時や。

老猟犬サンダーが、沼のまわりを嗅ぎ回っとる、その知らせが入った。

ラッグは、終わらせることにした。

わざと、犬の前に姿をさらした。

追跡は、速く、激しかった。

ラッグは三度、沼を巡った。

母ちゃんが隠れたのを確かめ、新顔が、いつもの巣におるのを確かめ、

――跳んだ。

巣に飛び込み、新顔の上に、どすん、と乗った。

通り過ぎざま、後脚で、思い切り蹴った。

「殺したる！」

新顔が叫んだ。

せやけどな。

跳ねた先にあったんは、猟犬と、自分自身やった。

犬とは一直線。

新顔は大きい。

重い。

逃げ方を、知らん。

知ってるのは「double(足跡を逆に辿て戻る)」、「wind(臭いを嗅ぎつかせないようにする)」、「hole-up」(穴潜り)など、赤ちゃんうさぎなみ。

もちろん、穴がどこにあるかなんて知らん。

走るしかなかった。

イバラはすべてのウサギに親切やけど、グズの役には立たん。

叫び声。

うなり。

イバラが犬の耳を裂く音。

そして ―― 突然、音が止んだ。

乱闘。

恐ろしい悲鳴。

ラッグは、震えた。

せやけど、すぐに分かった。

終わったんや・・・

ラッグは、また、この沼の主になった。