8/21

妬みと陰謀、良く聞く話だ。

「シンー！おかえりなさい。

ご飯にする？

お風呂？

それとも？」

あの日と変わらず、太陽の様な笑顔で見つめてくるミラを、シンは抱きしめた。

「ただいま。遅くなりすまない。

ご飯にしよう。」

「ちぇー。」

「いつも言ってるが、先に食べてて欲しいのだが。ミラがお腹をすかせていると思うと、気が気ではない。」

「シンだって、お腹空いてるのに頑張ってるんだもん！待ちますよ、そりゃ。

・・・実は何度かつまみ食いはしました。てへっ。」

「か、可愛い。」

「もう！」

ミラは照れた仕草でシンに擦り寄る。

二人は、定食屋の上で一緒に暮らしている。

ミラは、定食屋をやめて、もっと立派な屋敷に住む事もできたが、年老いた定食屋のマスターを一人にするのは気が引けた。

これまで通り、定食屋で働きながら、

定食屋の上で暮らす事を選んだ。

シンは、これまでは遅くなれば城に泊まっていたが、ミラと暮らす様になってからは、必ず帰る事にしていた。

どんなにシンの帰りがおそくなっても、ミラは食事を用意して健気に待ってくれている。どんなに忙しくとも、シンは毎日が幸せだった。

パラディンともなったシンが、身分の低い女をめとった事、派手な生活をせずにひっそりと、仲睦まじく生活している事は、瞬く間に国民に広まり、一部、妬む者さえいたものの、シンの人気は更に上がった。

街を歩けば、賞賛の嵐。

何かのお祭りかと勘違いする程に。

「おい！ちょっと待て！

変わらずのろけが続くのか？！」

エレナは、自分が何故イライラしているのかは分からないが、いよいよ、爆発寸前だ。

「話の腰を折るでない。

この話に、我がどれだけ幸せだったかは、とても重要なんだ。」

「はい、はい。悪うございました〜。」

エレナは、ひねくれた様に謝ると、話を続けろと言う様に、俯いた。

「では、続ける。」

そんな生活が始まり、数年経った頃。

「パラディンよ。」

「はっ。」

シンは王の前に控えている。

「そちには、隣町に出る魔獣の退治を頼みたい。」

「は？魔獣ごとき、一般兵でも良いのでは？むしろ、一般兵に経験を積ませる、良い機会かと？」

「そちの名声を、他国にも広めたい。

この国を盤石な物とするためなのじゃ。」

「はぁ。な、ならばこのシン、魔獣を圧倒的な力にて退治してまいります。」

シンは、腑に落ちないと思いながらも、魔獣退治を引き受けた。

それが間違いだった。

シンは、ミラと離れるのが嫌で、5日は掛かるであろう遠征を、2日で終わらせた。

「パラディンー！！」

城下町に入ると、国民がシンに気づき、血相をかいて走り寄ってくる。

「ど、どうしたのだ？」

様子のおかしい国民に、城下町に魔獣でも出たのかと思いながら、シンは国民の次の言葉を待っている。

「大変なんだ！」

「落ち着くのだ！何があった？」

「パラディンの！パラディンの嫁が！」

「ん？ミラがどうしたのだ？」

「城に連れ去られる！」

「どういう事だ？」

「今朝から、パラディンが指名手配されてんだよ！広場の真ん中の掲示板には、パラディンの手配書が貼られてる！」

「・・・どういう事だ？」

「いいから！早く家に！」

国民は、シンの背中を押す。

「・・・ミラ。」

シンは、とりあえずミラの身が心配になり、家に急いだ。

「マスター！」

家の前に到着すると、血まみれのマスターが絶命寸前で倒れている。

シンは駆け寄り、抱きかかえるた。

「ハイヒール！

・・・・ヒール！ヒール！ヒール！」

「・・・わしはもうダメだ。

内蔵もズタズタに切り裂かれてる。

パラディンと言えども、治せぬよ。

それより・・・ミラを、ミラを頼む。」

「・・・マスター。」

息を引き取ったマスターの目を瞑らせると、シンは怒りに満ちた表情で立ち上がる。

「うぉーーーーー！！！！」

シンの抑えていた魔力が放出され、

大地が揺れる。

シンは、全速で城に向かう。

門番をなぎ倒し、城門を粉々に破壊して、王のいるであろう、大広間へとたどり着いた。

玉座に座る王のとなりには、兵士がミラを羽交い締めにし、もう一人の兵士がミラに剣を突きつけている。

「こ、これは・・・・これはどういう事だーー！！！」

シンの魔力が暴走し、広間の中は、ハリケーンでも上陸したかのような強風が渦巻き、ステンドグラスがパリン、パリンと音を立てて砕けていく。

王は、ミラを人質に取って、強気だ。

「パラディンよ！そちには謀反の疑いがある。潔く自害せよ！」

「謀反？そんな事は一切無い！

ミラを離せ！」

「自害せよ！」

王は聞く耳を持たない。

「自害すればミラは、ミラは自由になれるのだな！？」

「あぁ、約束しよう。」

「分かった。」

シンは、剣を自分の心臓の辺りに向け、構える。

「ダメー！！シンが死んだら私も追いかけるから！」

「ミラ、幸せになれ。」

シンは、小さく呟くと、心臓に向けて剣を突き刺そうとした。

「ゔ。か、体が・・・動かない。

動け、動け、動け、うごーけー！」

シンの体はいう事を聞かない。

「な、何をしておるのだ！

早くせんか！それとも、やはり死ぬのは怖いか？ヒャハハハ！」

王は高らかに笑う。

「ダメだ。体が。」

それでも、シンは必死に体に力を込める。

「シーン！」

ミラが大声で叫ぶ。

「ミラ？」

「私が、いなくなっても、幸せを諦めないでね。」

ミラは小さく呟くと、羽交い締めにされていた兵士の股間を蹴り、緩んだ所で、首近くに突きつけられた剣を自ら首元に突き刺した。

「ゔっ。」

ミラは口から血を流し、苦しそうにしながら、シンを見つめる。

目尻からは涙が溢れ出し、頬をつたう。

「ミラーーーー！！！！」

シンは我を失い、魔力が暴走する。

城の壁や天井が耐えきれずにボロボロと崩れ出した。

「ば、バカモノ！ヤツを！罪人をとめるのじゃー！殺せ！殺すのじゃ！」

王は兵士たちに叫ぶ。

兵士たちは、直立のまま、涙を流し、動かない。

「何をしている！早く！早くやらんか！城が！城が壊れるー！ゔっ。」

シンは、叫ぶ王の前に一瞬で移動すると、王の首を持ち、持ち上げた。

「ゔ、ゔ、はなぜー！お前、何を、しているのが、わがっている、のか？」

王は苦しみながら、シンを睨見つける。

「・・・貴様こそ、何をしたのか、分かっているのか？」

その形相は、まるで架空の鬼という生き物そのものだ。

「待て！待て！謀反の事は無かっ事にしてやる！」

王は、命乞いを始めた。

「無かっ事・・・」

「そ、そうじゃ！無かった事じゃ！」

「・・・ミラが・・・・ミラが死んだんだぞーーー！！！」

シンは、王を掘り投げると、手を開き、刃物の様に振り下ろした。

シンの腕から斬撃の様な物が放たれると、王の左腕が、ゴロンと地に堕ちる。

「あへ？ギャーー！！」

王は、血しぶきの上る左腕の付け根を見て泣き叫ぶ。

「ま、待て！命だけは！なんでもやる！

そうだ！お前が王になればいい！

全部やる！・・・・だからー！」

王の最後の叫びが広間に響き渡ると、

ゴロンと、王の首は地に転がった。

シンは俯き、ミラの前に一瞬の間に移動した。

ミラを抱きかかえると、涙を流しながら、ミラを見つめる。

「ミラ。我と一緒になどならなければ。」

シンは、そうつぶやくと、宙に浮き、破壊された広間の天井の穴から、空へと飛んだ。

王が不在となったこの国がこの後どうなったかは、シンの知る所ではない。

「それから、誰もいないこの地に、ミラの墓を建て、我はそのとなりにいつも座っているのだ。」

「グスン。グスン。ミラー！」

エレナは泣いている。

「じゃぁ、あれがミラのお墓？」

「そうだ。」

「聞かなきゃ良かった〜。」

エレナは、落ち込んだ様に俯く。

「ねぇ、そのマント。王家の紋章だよね？」

「なんでそんなの付けてるの？私がシンならズタズタに引き裂いて、燃やす。」

「我もそうしようとした。

寸前で思いとどまり、このマントは、戒めとして永遠に身につける事にしたのだ。」

「戒め？」

「二度と誰とも、どの種族とも関わらずに、ここでミラと共に生きる。

そう誓った戒めとしてだ。」

「不老不死・・・なんだよね？」

「あぁ。」

「つらくない？」

「つらいとも。ミラと話す事も、触れる事も、死ぬことさえ許されない。

永遠に生きながらえなければならない。

だから、誰かが我を亡きものとしてくれるのを期待しているのだ。」

「そう。ハイ。」

エレナは、本を差し出した。

「よ、良いのか？」

「いいよ〜。あんな話聞いて渡さないほど私は意地悪じゃないよ。」

「恩に着る。」

「その本、今日中に読んどいて！

不老不死の呪い、解けるかも！

また明日来るね〜！」

エレナは手を振ると、ゆっくり歩いて洞窟の出口に向かった。

エレナは、「殺して欲しい」というシンの発言に、不老不死が関係していると思い、書物の保管庫を片っ端から調べたのだ。ようやくシンの役に立ちそうな書物を見つけ、急いで持ってきたのだった。

「あれ？・・・視界が暗い。」

バタン。

エレナは不眠不休で３日ばかり書物を読みあさり、全速力でここへ来た物だから、限界が来た様だ。

「全く。エレナ、ありがとう。」

シンは、倒れたエレナを抱えると、いつも座っている岩の上に寝かせた。

ガシャン。

「約束だからな。」

シンは、鎧と兜を脱ぎ捨てると、エレナの横に座り、自分の太もものうえにエレナの頭を置いた。

「さぁ、読ませてもらうか。

不老不死の呪いが解けるのかどうか。」