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ふたりの戦い:その8

「ついに目覚めましたのね、彼女」

　プリンセスは言った。

「……ついに？お前が、目覚めさせたのだぞ。私を裏切って」

「そう、怒らないでくださいませ。魔王様。先に裏切ったのは、貴方でしょう？」

「なんだと」

「魔王の呪殻の1パーツを探す代わりに、わたしの国民に、もう、他の命を奪わせない。契約を破棄するのなら、軍を用いて、わたしの国を攻める……でしたよね」

「嘘はついていない。私は、あなたとの契約に従った……どうだ、命を、奪わせてはいない。あれは命(・)で(・)は(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)」

「ええ、存じ上げておりますとも。彼女からお聞きしましたから……そんな姑息な人とは思いませんでしたわ。おかげで、あの人に軽蔑されてしまいましたもの」

　プリンセスの温和な空気が、崩れた。

「だから、あの人を雇った。戦争になるとわかったから。あの人を強くもした。彼女の心臓を作ったのは、わたし達ですのよ」

「だからこそ、頼んだのだ」

「だからこそ、戦うのですか。殺してでも奪い取ると。なるほど。さすが。偽王にお似合いですわ。あの呪殻がないと、ですものね」

　彼女の周りに、無数の、巨大な魔法陣か展開された。

「ふざけんじゃねぇ、このヤロウ」

「ヴィーナス!」

　幹部の1人を呼んだ。

　どこからともなく現れたツバサの生えた女が、私を庇った。

「……本当にせこい」

　プリンセスが悪態をつく。

「本当に、貴様は！」

「プリンセス、もっとお淑やかになったらどうだ……ヴィーナス、あとは任せた」

「魔王！」

　プリンセスが、声を張り上げた。

「わたしは、わたしたちはいつか貴様を殺す、殺してみせる！今に見ていなさい、魔王！」

「好きにしろ。さらばだ、また会おう」

　＊

「一騎打ちをしようか。一対一だ。勇者」

　マーズが言った。

「一騎打ちだと」

「そうだ。その通り。俺と、貴様と。戦う。それが済んだら、我々は退こう。誰が死のうが、どちらが死のうが」

「……何？」

「俺たちは、貴様の体が欲しい。その命の有無は問わん」

「何が目的だ」

「言えない。お前には伝えない」

「なら、そんな都合のいい話が信用できるか」

「……確かに。最もだ」

　否定するでもなく、マーズは言った。

「それは確かにそうだ。貴様から見たら、俺が不利に見えるかもしれない」

　だが、と。

　マーズは続ける。

「俺の方が強いのだから、問題はない」

　彼は、ほんの軽く、剣を振るった。

　深い亀裂が、私目掛けて走る。

「そうか」

　と、答えた。

　……風の魔法と共に。

　ほんの少し念ずるだけで、簡単にそれは打ち消える。

　レベル1の、弱くて、しょうもない魔法だが、私には私なりの使い方があった。

「……諸君‼︎」

　私は叫んだ。

「戦争は終わった！私達の勝ちだ。もう戦うな！これ以上、死ぬな！」

「なぬ」

「……兵を退け。一騎打ちは受けよう。だが、これが条件だ。もう、戦争は、やめるんだ」

「そうか。そうだな……そうしよう。そうした方がいい。無用な戦いは齎したくない」

「……ありがとう」

　なぜか、敵に感謝していた。

　あべこべな感情が湧いた。

　……不思議と、心に余裕があった。

　全てのモーブが泥と化す。

　消えていく。

　戦争が終わっていく。

「みんな、よく戦った。後は、私が無駄な戦いをするだけだ」

「やろうか。始めようか」

「ああ」

「せめて、楽しませてくれよ」

「……ああ」

　私は、2本の剣を構えた。

「私も楽しもう……死ぬなよ」

　周囲に、細かい魔法陣が大量に浮かんだ。

「ザン・エアロ……エアロ、」

「どうした？」

「魔法を繋げたいんだ。詠唱というものを、やってみたくてね」

「リグだ」

「すまないな……リグ」

　これから殺し合う関係だと言うのに、和やかな空気が流れていた。

「行くぞ」

「来い。掛かってこい」

「ザン・エアロ・リグ……レベルアップ(愛を捧ぐ者)‼︎」

　幾重にも折り重なった斬撃が、マーズに殺到した。

　マーズがそれを受け止め……

「……なんと！重い！」

　そして彼は、受け止めきれず、弾くことで対応した。

「レベル1の魔法でこれと！なんと、なんだと、すごい！」

「驚いている場合か」

　私の体が、彼の体に影を映した。

「二手目」

　右の剣で、切りつけた。

「うぉうっ‼︎」

　またもそれは弾かれる。

「三手目」

　くそう。

　また、弾かれる。

「……四手目！」

　魔法で、追撃した。

　重い、強い衝撃。

　土煙が上がるが、

「さすがだ。立派だよ」

　……意味がない。

　彼は立ち上がる。

「本当にさすがだ。幹部にも匹敵する」

「五手目ッ」

「そしてこれが反撃だ」

　腹に深く突き刺さる痛みがあった。

「致命傷だ」

　彼の腕が、腹を貫いた。

「お前の負けだな」

　血を吐き出した。

　死の、ビジョンが見えた。

　諦めも見えた。

　……だが。

　それでも。

「違う」

　私の戦いは。

　傷ついても、死にかけてでも。

「ようやく。デカい一撃が叩き込める」

「……何？」

「愛を捧ぐ者(レベルアップ)・リグ・愛を捧ぐ者(レベルアップ)・リグ・ザン・エアロ・レベルアップ(愛を捧ぐ者)……オーバー」

　二つの。

　いいや、三つの。

　いいや。

　幾百もの、幾千もの、幾万もの。

「ビリオン」

　幾億もの。

　刃が、彼を、殺さんと。

「私の勝ちだ。マーズ。じゃあな、死ね」

　＊

　……天災のような衝撃だった。

　地震だった。

　地鳴りだった。

　ひとしきり、何秒、何分、何時間と続いたそれが終わったあと。

　マーズの姿はそこになく。

　腕だけが、私に突き刺さったまま。

　逃げたのか。

　消滅したのか。

「どうだ、勝ったぞ。見てるか、安良汰。見てるか、サリバール。見てるか、サファ……くそ、余計なことを言いやがって、マーキュリー。結局、この一撃だけじゃないか。たったの一撃だけじゃないか……いいや、それでも、そうだな、連撃が、役に立った。ありがとう、だな。ありがとうか……すまなかった、みんな。喧嘩別れのようになってしまって……すまなかった」

「まだはェえぞ、サキ」

　崩れゆく、私の体を支える者がいた。

「まだ死ぬのは、早ェえ」

「邪魔するな、マーキュリー」

「そういう訳にはいかねェんだよ……頼まれたからな、サファに」

「サファに？」

「……いいや、言い換えるか、そうだなァ、向こうの世界の全員にだ」

「……何」

「サカキバラが動いた。向こうは今、やべェぞ。今からヒールをうつ。それと、これを」

　差し出されたのは、一丁の拳銃。

「戦え、サキ。サキ・キリガミ・フェイア。人を守るために。魔物を……守るために」

　……フェイア。

　フェイア、か。

　久しく、聞いていなかった。

　そうだ、私は……

　＊

　目の前に、サカキバラがいた。

　サカキバラ、という、存在がいた。

　サカキバラであって、サカキバラでない。

　ヴァンパイアで、悪魔で、チーターで、勇者で、魔王。

　足元に……ミュレイの遺体。

　そして、ズタボロの、私。

　ズタボロの、サリー。

　ズタボロの、スペランツァ。

　空と、血を埋め尽くさんばかりの、モーブの大群。

　星の裏側まで聞こえそうな、人々の悲鳴。

「……サカキバラ。ねえ、サカキバラ」

「ああ」

「あなたの目的は、なんなのですか。この地獄が、あなたの望んだ景色なのですか。答えなさい、サカキバラっ……‼︎」

「ああ、そうだ」

　サカキバラは、即答した。

「そうだ。俺の目的は、これだった。あの戦争をもう一度巻き起こすこと。その足がけとなること。全ては……全ては、我々人類の、尊厳を守るために」

今回はここまで。

実は、このタイトル自体をこの先の一節で一度区切ろうと思っています。というのもこの先の展開が全くタイトルと合わなかったり、リアルの事情だったり……打ち切りじゃありません、続けますとも。少し余裕ができたら、また再開したいと思ってます。どうぞ最後までお付き合いください。

また明日、21時過ぎに。