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ふたりの戦い：その4

　いつから気絶していた？

　思い返せば、森に入った後から、まるで記憶がない。

「……どうかなさいました？」

　まるで、夢を見ていたかのような……

「あのう？」

「あ、ああ、すまない」

　と、ここで、私を睨む鋭い目に気づいた。

　そうだ、彼女はサファじゃない。

　顔は同じでも、全くの他人。

　正真正銘のプリンセス。

「……すみません」

「いいんですよ。そっちの方がしっくりきますから」

「それでも」

「だめです。さっきので」

　声音は優しいが、サファのような子供らしさも見えた。

「わたしたちは、お願いをしたいのですから、あくまで、対等です♪」

「……なら」

　ある種、横暴さのようなものが垣間見えるが、不思議と不快感は抱かなかった。

「イングヴァルから話は聞いている……実際に、この目でも見た。あの、モーブの山をどうにかすればいいんだろう」

　膝をつき、彼女に視線を合わせた。

「まあ、あれ、もうぶと言うのですね」

「モーブ。MOOB」

「モーブ。あれって、生きているのかしら」

「……魔力が籠り、活動している点では、生きている。ただ、あれは、生命じゃない。い(・)の(・)ち(・)とは、わたしは認めない」

「まあ、まあ」

　ダイアは、いかにも嬉しそうにした。

「なら、問題はないのですね。あれを真っ二つにしても、ぐしゃぐしゃにしてしまっても、殺したことにはならないのですね」

　この瞬間に、感じた。

　ダイア・クラウン・プリエというハーフリングは、サファ・クラウン・フェイアと、雰囲気こそ、空気こそ似通っているが、全くの別人なのだと。

　ただし、その根底にあるものはきっと、変わらない。

　それが、表面に、為人(ひととなり)として出ているかどうか、だ。

「……そういうことに、なります」

　少し躊躇し、肯定した。

　そもそも、私もかつて、その考え方に則って仕事をこなしてきた。

　それが、命でないのなら、殺したことにはならない。

　そうだとも、それが、本(・)物(・)の(・)命(・)か(・)ら(・)生(・)ま(・)れ(・)た(・)も(・)の(・)であったとしても。

　それが、本物の命を奪ってできた存在であったとしても。

　長年付き添ってきたその考えは、今になって覆ることはない。

「なら、お願いがあるの」

　彼女は切り出した。

　その先、繰り出される言葉は知っている。

「私に、あれの討伐を手伝えと」

「ええ」

「お言葉です……が、あえていうならば、私がそれを引き受ける理由はない」

「まあ、なんてこと」

「私ひとりが加わったところで、たかが知れている」

「……そうね、そうかも知れないわ」

「だが」

　私は、流れを断ち切った

「ぜひ、協力させていただきたい。この私単騎で、ここの国民1000人分の戦力はあると自負している」

　ダイアの表情が、柔らかな笑みのまま、硬直した。

「……ええ、ぜひ。とも乗り越えましょう」

　せめて、差し出された手だけは優しく握るよう努めた。

　＊

「儂にも砕けた口調で構わん。姫様にあの態度を取るのなら、儂らにはもっと無礼な態度であってほしい」

「ああ」

　二度目の森を何事もなく越え、旧砦まで来ていた。

　ここから望遠鏡を用いれば、あの山が確認できる。

　ゆっくり進んでいたように思っていたが、もう時間がないようだった。

　保って、後一日。

「ここで迎撃するほかに手はない」

　私は言った。

「今から攻撃するでは間に合わん。ここで奴らを削る。兵士はどれだけいるんだ？」

「魔導士200。騎士300。魔導騎士50」

「……それだけ？」

「うむ。じゃが、皆一騎当千の戦力が……」

「聞くが、そこらの騎士とお前とじゃあどっちが強い？」

「儂じゃが」

「なら、諦めた方がいいかも知れないな」

「なぬ」

「勝てたとて、損害は計り知れない……兵士をありったけここに集めろ。1人でも多く死なせないようにするぞ」

　そして、翌日。

「さあ、行こうか。作戦通りだ、チャージ開始」

　私は言った。

　＊

　そして、決戦の日。

「さあ、来てください」

　わたしは言いました。

　わたしたちは、署の前で待ち構えていました。

　周囲のビルの中に、何人もの特殊部隊が控え、ライフルを狙っています。

　サリーとスペランツァは、署の屋上から覗いています。

　署の目の前、道にいるのはわたしだけ。

「……来なさい」

　彼の気配が近づいてきます。

　未来が見えます。

　いくつもの未来が。

　……ひとつ大きく、嫌な未来が。

　咄嗟に、ビルの一つを見ます。

　そこに、一つの影が、轟音とどろかせてっぺんから突っ込みました。

「な」

　中から悲鳴と発砲音。

　そして、無音。

　驚きで一歩も動けないまま数秒たち、すると、何かが窓から飛び出しました。

　いくつもの物体。

　道路に落下した瞬間、赤黒い液体を撒き散らします。

　それは、片腕と、胴体の半分と、両足。

　……だと気づいた瞬間に、後退りました。

　まさか、そこまで。

　最後に、体と生き別れになった頭と、その影が勢いよく落下してきました。

　アスファルトにできたクレーターの、その中心に姿を認めたとき、わたしは確信しました。

「……あ、ああ」

　やはり、あの時、始末しておくべきだった。

「ああああああぁぁぁぁああああああッッ！！」

　全身から黒のエネルギーが溢れ出す。

　殺意と、恨みと。

「……セっ、と」

　悲しみと。

　止めどない、黒い感情は、わたしを包み込む。

『MOOB‼︎RESET MOOB‼︎G O L E M‼︎‼︎‼︎……REJECT』

「スズナリぃぃィィイッッッッ‼︎」

　瞳には、口元が露出した仮面をつけたヴァンパイアが、鎧を纏ったヴァンパイアが、片腕を咥えたヴァンパイアが、映っていた。

今回はここまで。