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ふたりの戦い:その3

　そういえば、どうして、今ここにいるんですか。

　ふと、疑問に思ったことを口に出した。

　だが、イングヴァルははぐらかす。

「そうだな、儂は、お前に謝らねばならんのかもしれん。憎むのであれば、運命を憎め」

　＊

「それで、結局、逃してしまったのかい」

「次は殺します」

「次じゃダメなんだ、次じゃ！」

　珍しいことに、サリーがわたしを怒鳴りました。

「……どうせ、捕まえられなかった。彼の力は、強大です。なら、次の機会を用意する方がよっぽどいいと……」

「……そうじゃない、サファ。僕らは、兵士じゃない……！なんでも、戦って解決しようとするなっ」

「戦う以外で、どうしろっていうんですか！サカキバラに洗脳されて、もう助からないっていうのに。そういう人を救うための、法律じゃないんですか。そうじゃないなら、合法で、こんなにも簡単に人を殺せる法律が、あってたまりますか！」

「違う！市民を守るためだ！殺すための法じゃない！」

「……あなたが、今更そんなことを言いますかっ⁉︎」

　今度は、わたしが激昂します。

　……サリーが、魔王として何もしていないことは、わかっているはずなのに。

　半身、ハーフリングのわたしが、理性を持てと呼びかけます。

　半身、人間のわたしは、魔物の王は誰であっても恨まなければならぬと言います。

　せめぎあい、互いに、わたしが、わたし同士で言い合う様。

「……言うさ。言わなきゃいけない。僕は僕としての責任を果たさなきゃいけない」

「あなたとして？」

「僕は、隊長だ」

　サリーは宣言する。

「たとえ、僕の存在が間違っていても……」

「あなたの、存在は……っ」

「僕の命令は、聞け」

「……なら、せめて」

「せめて？」

　わたしは、毅然として、それを心がけて、言います。

　声は、震えていたでしょうが。

「わたし1人に、やらせてください」

　＊

　数日後のことである。

　街から大きく離れ、田舎らしい風景の広がるその地で、私は蠢く山を見た。

「……なんだ、あれ」

　ただ何もできず立ち尽くすのみ。

　真っ黒な、山。

　その山を凝視すると、幾千、幾万もの魔物で成っていた。

　黒く澱んだ、魔物たち。

「まさか、あれ、モーブか」

　ゆっくりと、動いてゆく。

「あの先に、ポルポ王国がある」

　イングヴァルは言った。

「……魔王が仕向けた、ようじゃ。ポルポの技術も、資源も、喉から手が出るほど欲しいじゃろうな。だが、どうしても、儂らは国を開くことはできん。もう、ポルポが戦争をすることは許されん。たとえ前線に出ずとも、戦争に加担するようなことがあってはならん……サキ、手伝ってはくれまいか」

「手伝うと言ったって、あれ相手に何を」

「あれがポルポに向かう前に、一匹残さず抹殺する」

　と、答えられた。

「……王国へ案内はしよう。騙すような形になって悪かった。だが儂らには、お前の力が必要なのだ」

　＊

　その山を通り過ぎ、ひとまずその存在は置いておき、後回しにしておき、王国を目指す。

　あれから、イングヴァルは一言も発さない。

　だだっぴろく、何もない原っぱを2人並んで歩くのみ。

　しばらくいった先、廃れた城壁が現れた。

「あれは？」

「……昔の城壁。ただの遺跡じゃよ。気にしなくていい。王国はこの先だ」

　そうして、それを乗り越えた先、唐突に森が現れた。

　奥が見えない森。

「……妙」

　足を踏み込みがたい暗い森。

　……そうだ、私はこの森と同じ空気を知っている。

「サリバールの、あの、部屋だ」

　ゼリルガンナを用いて作られた幻の……

「なあ、まさか、この森の先が？」

　いいや違う…

「まさか、この森そのものが……！」

　イングヴァルは答えない。

　その代わり、暗闇の中へひとり歩んでゆく。

　小さな人影が見えなくなったところで、私はいよいよ決心した。

　＊

　何も見えない。

　落ち葉を踏む音、その感触。

　枝が袖を掠る音、その感触。

　葉が風を擦る音、その感触。

　視覚以外の感覚が、ゆっくりと、大いに私を襲った。

　果たして、方向が合っているのか。

　私がまともな魔力を持たないこと、こんなにも後悔したことはかつてなかった。

　ふと、足が止まってしまった。

　匂いがしない。

　感覚に狂いが出てきた。

　味覚も、触覚も、嗅覚も、あらゆる感覚がどこかへ消えてしまって、私は、完全な暗闇に閉じ込められた。

　どこだ。

　ここはどこだ。

　私はどこだ。

　……夢を見ている、ようだ。

　道が、消えていく。

（……怖い？）

　もう、逃れられそうにはなかった。

（私は、怖いと感じているのか）

　ずう、と、体の芯が冷えるように錯覚した。

「……ああ、これが。安良汰や、サファが……サリバールが、いいや、サリーが味わった地獄か」

　だが。

「私は、逃げないぞ……！」

　手を伸ばす。

　……違う、これは手じゃない。

　何か、強い力。

　スキルとも違う。

　これは……魔力。

　光が見えた。

　……私が、見えた。

　そして。

　＊

「ようこそ」

　私を覗き込む、サファと同じような顔が見えた。

　そして、青い空の絵が見えた。

　城の天井のだった。

　どうやら私は、気絶してしまっていたらしい。

「さ、サファ？」

「……いいえ。あの子じゃありませんわ」

　彼女は、私に手を差し伸べる。

「私は、ダイア・クラウン・プリエ」

　クラウン。プリエ。

　聞いた言葉が並べられる。

「この国のプリンセスです。ようこそ、ポルポ王国へ」

今回はここまで。