53/67

ちびっこ警官の暗闇探索:その4

「やめてよ、そういう話」

　マーキュリーの話に、対して耳を貸す気はなかった。

　閉館時間を少し過ぎてのことである。

「女の子が消えただって？まさか、そんな話。どうせ普通に、違う出口から抜けたんだろうさ」

「出入り口はここしかねえ。わざわざ確認した」

「じゃあ見逃したんでしょ」

「体のをちぎってそこらじゅうにはっつけてある。サファを見つけられないかと思ってやったが、どうだ、ガキの1人も見つけられねえ」

「君自身の問題じゃないのかい？」

「あ？」

　マーキュリーの姿は見えないが、彼が僕を睨んでいることはわかった。

「それで。君は、それが。あの、子供が。消えたとでも？」

「そういうことだ。来たんだろ？報告が。人が消えているッつう報告」

「……確かに、言ってた。でも、僕らに任された仕事は、警備だけだよ」

「じゃあ何で、サキはお前に人が消えていることを伝えたんだ？……何なら、サキに伝えたヤツだって、なんか想いがあったんじゃねェのか」

　マーキュリーは言った。

「やんちゃするのがお前らじゃねェのか。どうなんだ、第一小隊。無能な第一小隊。命令をを聞かない第一小隊」

　＊

「何で……うちも……」

「君だって第一小隊だ。スペランツァ巡査。最後の仕事に付き合ってくれよ。巡査部長命令」

「……了解」

　2人揃って、きっと社会復帰は無理だろう。

　そんなレベルの、違法行為。

　それを、今、僕らは真っ暗な美術館でやっている。

　建築物侵入罪、職権濫用、魔物生活保護法違反。

　……それでも、守りたい人や、助けたい人がいた。

　安良汰の気持ちが、サファを必死に守った彼の気持ちが初めてわかった気がした。

　懐中電灯が、絵画や彫刻を照らす。

　反射して、不気味に輝いてみせた。

「ここの絵は、作品は……向こう側の世界が来る前の作品ばかりなんですね」

「うん。魔物なんて一切写ってない、魔法だって使っていない。純粋な時代の産物だよ」

　純粋な時代。

　自分の言葉に、つい苦笑した。

「……僕は、この時代を知らない。君も、どうなんだろう、この時代の日本は知っているの？」

「知識としては……目で、見たことは、ありません」

「そう。サファだって知らない世界だ。早希ぐらいしか知らない。そうだ、僕らの中で、この時代を知っているのは早希だけだ」

「隊長が」

「……彼女にとって、この時代は、とても、大事なんだろうさ。彼女は……戦争で、肉親を失っている。僕ら、魔物が奪ってしまった。彼女自身の理性すら、僕らは一度、奪ってしまった」

　化け物のような早希を思い出す。

　安良汰と相対していた、あの少女。

「それでも。理性を失ったあの時も。あの時だって、早希は、ひとりで、世界から僕らを追い出そうとしていた。必死に、決死で、死に物狂い。僕らがいなくなったところで、もう前の生活なんて戻っちゃ来ないのに」

　その時、僕は、ひとつ、とある絵が気にかかって、足を止めた。

　スペランツァも気づいたようで、同じ絵を見た。

　ほんの隙間にポツンとある、一枚の絵。

　真っ黒な夜に、ぽかんと浮かぶ月、それの抽象画。

「それだけ、尊かったんだろうさ。あの時代が、早希にとって。この、絵の世界が、見たこともない世界が。大切でたまらなかった」

　僕は、警棒を取り出す。

　チップを挿入して、その先を見る。

「こんなの見たら、絶句するだろう。もしかしたら、そのまま、倒れちゃうかも」

　ぐおん。

　絵が。

　……動いた。

「サリー！」

　異変を知らせる、マーキュリーの声。

　耳の中で響く。

　だが、その言葉はもはやいらない。

　勢いのまま、怒りのまま、床を変形させて、その絵を貫いた。

　ウォル・リグ・ザン・ガズルゴバ。

　言葉に出さぬ、詠唱。

「許せないな」

　絵の奥、ずうっと深いところから血の匂いがする。

「お前、その汚い絵で、何人食った？」

　＊

　さて、ネタバラシの時間だ。

　だが、今回はあまりにも簡単。

　動く絵画、という魔物がいる。

　魔力を用いて動く、魔導士が描いた絵のことである。

　それはすなわち、ただの作品だ。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　持ち主の意思に従い、ただ動くのみ。

　最近では、新聞や雑誌に使われることが多い。

　動く写実画を用いることで、より多く、効率的に情報を伝えることができる。

　写真との両用が、今の基本だった。

　おかげで、紙媒体の情報源の価値が激増。

　同時に、魔鉱石を混ぜた特殊なインクの値段も跳ね上がっているらしい……が、今はそんなこと関係ない。

　大事なのは、所有者が完全に手放した動く絵画はどうなるのか、だ。

　先ほど挙げた雑誌や新聞だって、所有者ーー術者は、出版社にいる。

　資格を持った者が必ずいなければならない、という決まりになっている。

　美術館に飾られている絵だって、言わずもがな。

　術者と、絵画の関係性……微量な魔力を送り、受け取る関係は、勝手に築かれるものだ。（魔鉱石を混ぜたインクの場合、自ら、インクから魔力を受容する。通常の絵画の場合は、紙の後ろに魔法陣を書く。画家が、常に少しずつ、魔力を送るのだ）

　ただし、その関係を、意図的に断つこともできる。

　簡単だ、通常通り魔力を摂取する事をやめろ、という命令を書き込むだけなのだから。

　すると、どうなるか。

　魔力を持ち、体を持つ「動く絵画」は、他人を襲う、魔物と化す。

　正確には、魔物未満の、何者かになる。

　人を襲い、その魔力で生きるのだ。

　大食いの絵画なんかは、一週間に何人も食う。

　まさに、今のように。

　当然、違法だ。

　言うまでもなく、やってはいけないことだ。

　ただし、犯人の追跡が限りなく難しい殺人方法だった。

　というのも、この場合、逮捕するのは魔法陣を改竄した者である。

　画家自体に責任は一切ないのだ。

　そして、魔法陣の改竄など、誰でもできる。

　何なら、赤ん坊でもできる。

　ゆえに、追うことは、何より難しい。

　暗殺にも使われるような、姑息な手。

　それを、美術館に置くという狂気。

　誰かを狙って殺すものじゃない。

　ただの、無差別殺人。

　僕は、激怒していた。

　非道な行いに。

　そして、早希と、そして……安楽汰の誇りを汚したことに。

＊

ずっと離れたところ、ビルの上。

サファは、居た。

リジェクトで生み出した黒い衣が、病院服を覆っている。

まるで、烏のようだった。

その後ろに、蝙蝠がいた。

いいや、蝙蝠のような魔物、否、人間だった。

リビングアーマーに、上書きされ尽くした存在。

それは命令か、それとも己の。

「久しぶり、婦(・)警(・)さ(・)ん(・)」

恐らくは後者。

彼は、仮面を外し、チョーカーに触れる。

装着された鎧は、殺意と、愛慕を宿す。

そして、そうして。

私が居た。

『B R A V E』

今回はここまで。