50/67

ちびっこ警官の暗闇探索:その1

　天井には大穴が開いていた。

　影の残滓がくすぶっている。

　人の呻き声すらも聞こえてくる。

　残念なことに、この部屋は最上階ではない。

　……何人か、巻き込まれたはずだ。

「サキ、行くぞォ」

　マーキュリーは言った。

「ああ」

　と、答えてリビングメイルを纏う。

「スペランツァ、待ってろ。ヘルネル先生、ここを頼みます」

「う、うん」

「待っ……てください、うちも」

　スペランツァが立ち上がり言った。

「ダメだ、危険だよ」

「あのチップ、うちはよく、知っています」

「だったら、テメェが一番分かってんだろォが」

　マーキュリーはそれ以上言わなかった。

　そう言えば、スペランツァが引き下がることを知っていたようだ。

「サキ、オレのスキルを使って突撃する」

　窓から覗いたその眼下に、サファらしきそれは蠢いていた。

　ふと気づいて、彼に問うた。

「……スキルだって？」

「あァ、そうだ」

「魔物のお前が」

「こンなザマだが、元人間だぜ、オレ」

　＊

「はははははっ！ねえ、ねえサカキバラ、あいつやりやがった！あのちびっこ、飲みやがった！」

「サタン、オープンだ。行くぞ」

　サタンことミュレイと仮面の青年、そしてサカキバラは、くらやみの前に立つ。

　＊

　ちょうど乗用車が足をかすめるような高さに、サファは浮いていた。

　道路の真上である。

　人の目にさらされることは、あまり好まれたモノではない。

　当然、マーキュリーも分かっている。

　落下と共に、人払いを詠唱、着地と同時、発動。液体状になり道路に広がったマーキュリーが、車の間を縫って忍び寄る。

　人々の意識は、すでにそこにない。

　マーキュリーが槍を持ってサファの前へ躍り出たこと、それすら分かっていない。

　サファは、目の前に槍が迫ってようやく、マーキュリーの存在を認めた。

　虚に彼を見るその目は、まるで生者ではないよう。

　次の瞬間、マーキュリーとサファとの間に漆黒の壁が出現した。

　……防御じゃない！

　そう思ったとき、その壁がバネのように縮む。

　マーキュリーもそれに気がつき、何層もの盾を取り出した。

　コンクリの中に、マーキュリーの半身が埋まる。

　液体の彼が、埋まった。

　幾重もの頑丈な盾が鉄くずとなり、最後の一枚がへこんだところで、攻撃は止まっている。

「魔物の特性も無視してくるのかよ、オイッ！」

　リジェクトの性質は、「魔法無効」

　通常魔法、結界、禁忌問わず、その全てを打ち消す。

　かつて、安良汰の切り札として存在していたチップだった。

　……切り札として残しておいた理由が、彼女を見ればよくわかる。

　強すぎる。

　だのに、制御しきれない。

　もし万が一、自身の制御を失ったとき、どうしようもできない。

　こんなもの、誰が好んで使うというのだろうか？

　私も数えられるほどしか見ていない。

　リビングアーマーのことだ。

　彼はこれを忌み嫌っているように思えるほどだった。

　それを今。

　偶然か、必然か、奇しくもサファが装着している。

　ただ純粋な、敵意を持って！

　がゴン！

　重い音がして、槍と漆黒の二刀が接触する。

　槍から煙が上がる。

　まるで、削りとられているかのように。

「……本物でも、壊されンのかよ‼︎」

　ついに押し負けそうになると、マーキュリーは体をひねる。

　勢い余ったサファが、剣とともに倒れ込んだ。

　勢いを受け流したマーキュリーは、液状化し、サファの後ろへと回り込む。

「RE……」

　唱えたはじめたその瞬間、血を吹き出して倒れた。

　ーーマーキュリーが。

「……ヒキョウくせえ、なあオイッ‼︎」

　目を凝らして初めて気がつく、微細な「くらやみ」が浮いていた。

「カウンターアタック」

　サファが宣言する。

　それは事実上の勝利宣言。

　両手の剣、鎧、その全てを己の掌の中に集め、そして、解き放とうと……！

「SET‼︎」

　叫ぶ‼︎

「⁉︎」

　そして、同時、襲いかかる……！

「サファ。未来が見えても、対応できなきゃ意味ないだろう」

　二歩、三歩、たったそれだけ、サファがたじろぐ。

　とっさに距離を取ろうとしたのか。

　背後に現れた私から、避けようと、する。

「“愛を」

　鞘ごと振り下ろした剣は、サファの脳天を目指す。

「……捧ぐ者”‼︎」

お久しぶりです。