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天敵がやってくる:part2

「だーかーらー！帰らないって言ってるでしょうがーっ！」

　と、砕けた口調で、サファは受話器に怒鳴っていた。

「えっ、来る⁉︎ちょっ、ちょっ、ちょっ、待ってください、おじいちゃー………」

　ぶつん！と、有無をいわせず電話は切られる。

　すごいじいさんだな、と、サファをからかうと、

(困ってるんですから、少しぐらい助けてくださいよ、しんしゃ。まったくもう、あの人は、話が通じない……)

　と、頭の中でぼやき始めた。

　一方そのころ、サリーと早希の2人は、一歩引いたところから見守っていた。

「……サファって、何者なんだい」

「確か、こっち出身だったはずだが」

　と噂話が聞こえたので、ひとり、上の空のサファに伝えてやる。

「噂話ですか？本人のいる前で」

「いや……うむ、そうだな。本人から聞いたほうが早いか。お前、生い立ちはどうなってる」

　と早希がいうと、サファは困った顔を見せた。

「どうなってるって……履歴書通りです」

「はあ、そうか。じゃあ、保護者にはなんて説明したんだ」

「保護者」

「あの爺さんのことだ」

　早希はため息をつく。

「どうなんだ。よっぽど変な説明でもしない限り、あんな怒り方はしないだろう」

「…………」

　すっかりだまりこんでしまった。

　何か、悟られたくないものがあるらしい。

「スペランツァが云々以前に、まずはお前だ。吐け」

「だから、履歴書通りで……」

「隠してるな、なにか」

「まさか、そんな」

「まあまあ、そんなぎすぎすしない」

　と、サリーは、紅茶の入ったカップを2人の前の机の上に置いた。

　椅子を引いて、どうぞ、と示すと、早希はどっかりと座って、湯気の立つ紅茶を一気に飲み切った。

　追うように正面に腰掛けたサファも同じようにして座り、紅茶のカップに腰をかけると、カップの縁を唇にあてて、紅茶を飲もうとすると、

「あちっ」

　と言って、すぐさま離した。

　早希が意外な顔を見せる。

「猫舌か？」

「ええ。苦手なんですよ、熱いの」

　といって舌を出す。

　それは、火傷を冷やすためか、煽ったのか。

「……はあ、まったく。そんな隠すものか？」

「他人の家庭事情ですよ」

「その他人の家庭事情が私たちに迷惑をかけるかもしれないんだ……むこうに、帰ってこいといわれたな」

「……まあ、そうですけど」

「いいぞ、帰っても」

「薄情もの‼︎」

　突然、サファが立ち上がり、激昂した。

「ど、どうした」

「私がいなくなってもいいんですか！」

「一悶着ついた後、数日ほどの帰省なら、許そうと思っただけだ」

「……え」

「うちだって、有給を取らせないほどブラックじゃない」

「あっ、ああっ、はい」

　納得したように椅子に座り直し、

「それで、どうしました」

　と、何事もなかったかのように聞き返した。

「……どうしましたじゃないだろう‼︎なんだ今の焦りよう⁉︎」

「ちっ」

「舌打ちしたなテメェ⁉︎」

「早希、落ち着いて……どうしたんだい、サファ」

　いよいよ引き下がれなくなったぞ、と、彼女に言うと、意外にもすんなり、硬く結んだ口を開いた。

「……怒らないでくださいね」

「ああ、怒らん」

　どっかり座った早希は、今にも怒りが爆発しそうだった。

「あーっと、えーっと、そのですね、わたし。実は……

　うん、その。

　I'm a halfling princess …… maybe.」

　と、サファは、無駄な足掻きを最後に残した。

　早希と、サリーはフリーズして。

　サリーが笑い出したかと思えば、次の瞬間、脳天に重い衝撃があった。

　＊

「痛っ⁉︎」

「嘘を言うな、馬鹿者」

「ほんとですよ‼︎」

　後ろでけたけた笑っているサリーが、

「残念だけど……ふはっ、サファの言ってることは本当だよ、ははっ」

「本当だと？」

「ハーフリングの、クラウン家。とある小さなハーフリング国家の、王家だよ」

「なんでそんなこと知って……」

「有名なのさ。僕たちの間では」

　その僕たち、というのは、魔物間のことかと思ったが……すぐに違うことに気がつく。

「そうか、お前の親」

「そ。なかなかオープンハートしないことで有名でね。何度掛け合っても、開国してくれない、国交を結んでやくれないんだ。おかげさまで、その国の情報すら流れない。幻の国扱いされてる」

「どうして、そんなに傾注するんだ？利益がないようにも思えるが」

「魔鉱石が大量に埋まってる土地に国があるんです」

　サファが答えた。

「ほら、魔鉱石って、こういう……実物を見せたほうがいいですね」

　そう言って、サファは懐から、灰色に濁った宝石のついたネックレスを取り出した。

「これです」

「よく見る。いかんせん高価だからな。違法な取引が、わんさか出てくるんだ。不純物イオンの代わりに魔力が紛れ込んだ、コランダム……」

　酸化アルミニウム、コランダム。

　これに不純物イオンが混ざると色がつき、ルビーや、サファイアに……

　……サファイア？

「サファ、お前の名前の由来ってまさか」

　早希も同じことを思ったようだ。

　アタシたちはよく似ているのかもしれない。

「そう、正解です。結界の影響でこちらでは日本語に縛られますから……向こうだと、もっと響きは違うんですよ」

　懐かしそうに、語った。

「なあ、サファ。お前、この仕事は、好きか」

「？はい」

「……素性を教えてくれないか。今回のこと、私たちも協力したい」

　早希は、決意したように言った。

　サリーもうなずく。

　アタシも、同意だった。

「……わかりました。お話しします。ただし、政治に関わらない範囲で……」

　と、その時。

　空間がぐらつく、嫌な感覚があった。

　錯覚のようにも思えたが、間違いなかった。

「……穴⁉︎」

「来たんだ、早すぎる！」

「来たって何が⁉︎」

「国の奴らですよ！」

　鎧を纏った老人は、署の前で、声を張り上げた。

「サファ・クラウン・プリエ様‼︎お迎えにあがりました‼︎‼︎」

今回はここまで。