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過去を臨く、reject:後編

　一撃のもとに、少女を撃退した。

　なんてことはない、ただ、力の赴くままに、「手を前に突き出しただけ」。

　それだけで、少女は大きく飛ばされ、全速力で何処かへ逃げていってしまった。

　追うのかと思いきや、期待は大きく裏切られる。

　少年は、鎧を手放し、倒れた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　お久しぶりです。

　声をかけると、その男は振り返って、

「……桐上か」

　と、返した。

「一年ぶりですね」

「ほかに、会う機会もない。たまには三人で……他愛ない話でも、しようじゃないか」

　男の視線の先に、石碑があった。

　漆黒、そして真ん中に名が彫られている。

　ーーーー新田安良汰

　……遺体は、ない。

　あの時、チリとなって消えてしまったのだから。

　それでも、至って日本らしい、真っ当な弔い方であった。

　サリバールは、「文化じゃない」と言って、ここを訪れることはない。

　魔物は遺体が残らないので、遺品に弔い、転生を願うのが主流だ。

　……だが、どうにも私には、サリバールがここを訪れない理由はもっと別のところにあるような、そんな気がしていた。

　まるで……申し訳なさを感じているような。

　あいつのことだ、もしかしたら、ここに立つ資格はないとまで思っているのかもしれない。

　あいつは、責任感が強い男だから。

　あの時も……最後まで、約束を守って、手を出さなかった……らしい。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　私の能力は、使うたびに成長するらしい。

　それで誰かを傷つければ、もっといえば、殺して仕舞えば、ますます育つようだ。

　それに気付いてからは早かった。

　この戦争状態は、経験値が大量に稼げた……戦いにおいて素人である私が、鍛えられた軍人を一瞬で屠ることができるほどの「戦い方」を覚えることもできた。

　敵の簡易前線基地をひとつ潰したあたりから、魔物にも、人間にも警戒されるようになった。

　魔物どもが多勢を率いて討伐に来ることさえあった……それも全部、ただの経験値に過ぎなかった。

　もはや、人を殺してもいいとまで考えていた。

　……そう、すでに、目的を見失っていた。

　復讐から、やつを、裏切り者を倒すことへと。

　そして……戦争の終盤、横槍が入らない頃になって、私は再び。

　あの地を、襲撃した。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　気づけば、包帯に巻かれた教え子を殴っていた。

「……もう一回、戦う？話だと、危険なやつなんだろ……死にに行くのか」

「……ち、ちげぇ……俺は、守るために」

「お前みたいなガキに守られる筋合いは、ない」

　許せなかった。

　けむくじゃらの話を聞いて……危険な存在と分かった上で、俺の教え子は、こんなボロボロの体でまだ戦おうとしている。

「また、あれは来る……次は、みんな殺される。抵抗できるのは、俺しかいねぇ」

「ふざけるなよ……！」

　再び手をあげようとした時、けむくじゃらの手につかまれた。

　サリバール、と名乗った、状況の説明を行った奴。

「……やめましょう、先生。ここで争っても無駄なだけです。今、僕の父が終戦させようと走り回っています。あと、１日、2日で終わるでしょう……それまでにあれが来なければいいだけの話。もし来た時……アラタがいなければ、僕たちは皆、惨殺されてしまいます」

「……‼︎……そもそも、あんたらが手を出さなければ、戦争にはならなかった！」

「センセ、違う。先に手を出したのは、火種をつくったのは、俺らだ」

　殴られた頬をさすりながら、新田が言った。

「……なんだって」

「俺らが、害獣駆除、という名目で先に攻撃したんだよ……こいつから、いや、ここにいる人間からも、聞いた。平和に接触しよう、先住民とともに歩もう、希望を持ってやってきた魔物を、無差別に攻撃した。それが、俺たちだ」

　嘘をついているような顔でもなく、サリバールの顔を覗いても、騙す時の顔ではなく。

「…………」

「遠慮もなく立ち入った、僕らが悪いのです。大丈夫、戦闘になったら、僕たちも全力でサポートしますから」

「サリー、手を出すな」

　新田がサリバールを止める。

「……どうして？」

「また戦って仕舞えば、戦争が長引くかもしれない。それに……俺はお前達にできれば戦って欲しくない」

　新田は、自分の手の中にあるチップを見て、握りしめた。

　そして、彼女は現れる。

　一本の剣を携え、ボロボロの身体で……狂気を纏って。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あの剣は……あれは、あんな女の子が持ってていいものじゃ……違う、殺して回ったんだ。前よりずっと、成長してる……アラタ、気をつけて‼︎」

「……おう」

　サリーが遠巻きから警告する。

　正面に漆黒のチップを構えた。

『MOOB‼︎RESET MOOB‼︎G O L E M‼︎‼︎‼︎……REJECT』

　鎧を纏い、身構えた。

　瓦礫の向こうの少女が、笑う。

「化け物は散々壊したが、人を殺すのは初めてなんだ。殺す前に、名前を聞きたい」

「……安良汰。新田、安良汰」

「私は早希。桐上早希」

　鞘に収まったままの剣先を、向けられる。

　木製の鞘すらからも、奇妙な力を感じた。

「殺す」

　ドグン、と心臓が脈打つと思うと、反射的に、鎧から溢れ出た影で何層もの壁を作っていた。

　しかし次の瞬間には空中に打ち上げられている。

　……遠巻きに、壁の残骸が見えた。

　一瞬で打ち砕かれたのだと、理解する前に、空中であるはずなのに、目の前に桐上が現れる。

「……愛を捧ぐ者(レベルアップ)」

　鞘が胴体の真ん中に突き立てられたかと思うと、地面に叩きつけられていた。

　土煙の中で立ち上がると、筋肉が擦れ、口から血が湧いた。

　殴られた鎧に触れると、ちょうどそこが粉々に砕けている……触れることさえできなかった彼女が、鎧を砕くまでに力を強めたのだ。

「う、ぐォ、オ、ア゛ア゛ア゛ッ‼︎」

　右拳を握りしめ、影で剣を生成する。

　重量に足を取られ倒れるのを、その剣を立てておさえ、もう一方の手にも剣を作った。

「オォォォォォオ‼︎」

　咆哮を上げ、桐上の元へと全力で走る。

　しかし、桐上は一歩も動こうとしない。

　圧倒的な力故の余裕か……と、思うと、しかし、次の瞬間には、その予測は覆される。

　桐上が、ぐらり、と揺れた。

　その目は虚で……意識がそこにないように思える。

　容赦なく斬撃を叩き込むと、桐上はたじろぎ、傷口から灰色の煙を出しながら、睨んだ。

「……はあ……はぁ……は、はは」

　疲労と、高揚と、入り混じった呻きを発して、そして彼女は、ようやく……

　抜刀した。

「にぃーいったぁぁぁぁぁぁ……」

「……やはり、オリハルコン‼︎」

　サリーが悲鳴を上げる。

「アラタ、受けちゃダメだ！その剣は、君の鎧も切り裂く……‼︎」

「うるせ」

　注告を、聞き流す。

　どうせ避けられないのだ、意味なんてない。

「……リセット」

　だったら正面から迎え撃って……相討ちになれば、それでいい。

　背中から、魔力を加速させる巨大な翼が伸びる。

　錆びついた魔力回路の中を、凄まじい勢いでチカラが駆け巡り、全身が激痛で満ちた。

「……ォォォ」

　それでも、両手の武器を取り落とさなかった。

　それでも、相手から目を逸さなかった。

「……キリカミィィィィィィィィィィ‼︎‼︎‼︎」

「アァァァァァァァァアアアア‼︎くたばれエエェェェェェェッ‼︎‼︎新田ァァァッッッ‼︎‼︎‼︎」

　たとえ朽ち果てようとも構わない……終わりにしよう。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　その時だった。

　一つの通信が、横にいた兄の耳に入った。

　それは予定通りで……しかし、あまりにもタイミングが悪すぎて、安堵の報告のはずが、絶望の報告へと変わってしまった。

　見る見るうちに、兄の顔色が悪くなる。

　尋ねる前に、兄は、身を乗り出して叫んでいた。

「……戦いをやめろ二人とも‼︎‼︎今、たった今……戦争は、終わったッッ‼︎‼︎‼︎」

　なんだって、

　耳を疑う。

　実は、開戦からずっと終戦条約の締結のために走り回っている男がいた……僕たちの父である。

　その努力が、今このとき、ようやく実を結んだ……こんな最悪なタイミングで。

　もう少し早ければ、戦いは起きなかった、かも知れない。

　もう少し遅ければ、まだ諦められたかも知れない。

　だが二人の間に、戦いを止める気配は一切見えなかった……それどころか、次の衝突で二人とも死に至るだろう。

　……この期に及んで、諦めが悪かった。

「兄様」

「お前が手ェ出すんじゃない、あほんだら。約束だっただろ、新田との。あとは頼んだ」

　兄は、何か小さいものを僕に差し出した。

　受け取り、それを確認して……絶句。

「にいさ」

　兄の姿はなかった。

「……ま」

　そのとき渡されたものを、今でも大事に持ち続けている。

　……それは、絵の刻まれた、一枚のチップ。

　兄の力の集合体……それを抽出された魔物は、しばらくおいて、「死に至る」

　僕の兄は、僕に、自分のチカラ、意思、決意、そして命……全てを託し、ほんの少し、残された最後の力を振り絞って、兄は。

　……兄は、二人を。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　庇うようにして、人影がひとつ、「穴」より降りてきた。

　その人影を認知する頃には、俺と、桐上の剣が、彼を切り裂いていた。

「サリーの……兄さん⁉︎」

「skill・jack」

　まるで……まるで子供を撫でるかのように、頭に手を置くと、すぐさま魔法を発動。

　全身の力が抜けて……鎧が剥がれた。

　桐上も同じだったようで、剣を落とし、膝から崩れた。

　サリーの兄は、満足げに笑うと、全身がチリとなって崩れ始める。

　最後の瞬間、彼は耳元で、

「先に、進め」

　とだけ言って……消えた。

　死んだ。

　俺が、殺した。

「…………そん、な」

　もう、考えることもできなかった。

　他人を殺すこと、覚悟はできていたはずなのに、いざ、自分の手で、殺したことを自覚すると、どうしようもなく、苦しかった。

「あぁ……」

　嗚咽と、涙が、溢れていた。

　それを遮るように、絶叫が聞こえた。

「にぃッたァァァッ‼︎」

　襲いかかる桐上に押し倒される。

　手には、砕け、鋭利なガラスが握られており、とっさに切っ先を掴むと、俺のものか、桐上のものかわからない血が、顔に滴り落ちた。

「ハっ、アア゛ッ、新田ッ、くたばれッ」

「もうやめろっ！なんで、なんでまだ……っ！」

「お前を、殺さないと、私はっ……！」

「復讐か⁉︎それとも理由もなく殺したいだけか⁉︎」

「……どっちもだ」

　力が、弱まった。

　涙が血に混ざり、ぽつり、ぽつりと降ってくる。

「私……なんで戦ってるんだっけ……」

「……もう、やめよう。俺たちはこれ以上……」

「あ、あああああぁぁぁぁぁ……」

　あとはもう、虚しく嗚咽が残るだけだった。

　血塗れの子供が二人、戦場のど真ん中で、殺しあい、そして、殺して……慰め合い。

　無数の犠牲を生み、生き残ってしまった。

　俺たちにとっては……いいや、もう俺は、この世界にいないのだから、桐上と、そして、サリーにとっては、これからずっと、人を救って生きていくことが、地獄なんだ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……拓海さん。お話が、あります」

　男の方に向き直る。

「新田が殺された、あの事件。バックの存在がが掴めたんです。そして……これを」

　大蟹の絵が刻まれたチップを、懐から取り出す。

「これは、主犯の成れの果てです。問い詰めようと思ったら、すでに……」

「……ああ」

　彼は、目を伏せる。

　表情は見えずとも、察することは容易だった。

「そうか、主犯は逃げたか。ある程度、すっきりした」

「拓海さん。すみません。裏の奴は……」

「いい、かまわん。お前が、あのときみたいに復讐にとらわれなければ、それで十分」

「……ありがとうございます」

　新田の教師であった拓海は、ある種、私の恩師のようにもなっていた。

　精神的に不安定だった私がまともな人間まで戻れたのは、サリバールや、新田の力もあるのだろうが、この人の力もまた大きかった。

　……そして、彼を前にして、過去を思い出し、忌々しい、あの事件すら思い出し、ひとりの女の子のことを、伝えていないことに気がついた。

「そういえば。あいつが助けた女の子、うちの課に来ましたよ。少し……マヌケですが、勇気がある子です」

「……なんか。いや、こういう言い方は、好きじゃないが……似てるな」

「憧れなんです、って」

　彼女が、警察官の役職を指す、フェイア、という名前を提げて訪れたときは、仰天したものだ。

　そして……今でもたまに、サファの姿と、新田の姿が重なることがある。

　どこか、魂の深いところが似てるのだろう。

「……新田が来てた鎧、あれまで、ちゃっかり受け継いでしまって」

「そうか。強い子なんだな」

　拓海が、自分のポケットの中を漁る。

　そしてその中から一枚のチップを取り出した。

　……見覚えのある、漆黒の……

「‼︎これは、リジェクトチップ⁉︎」

「気づいたら持ってたんだ。せっかくだし、持ってきたら、興味深い話をするものだから……お前に託すよ。桐上、お前が使うでもいい。その子に使わせるでもいい。もっと違う、誰かでもいい。いっそのこと、捨ててしまってもいい。ただし、あのときみたいな、戦争のためには使うな」

「……わかりました」

　きっと、それは叶わないだろう。

　これを捨てる度胸はない……かといって、ずっと置いておくことも無理だろう。

　相手が、相手だ。

　これを使うことのない、そんな未来など、ありえないだろう。

　だがもし……ほんの少しでも可能性があるなら。

「信じてみたい……な」

「ああ、俺も、信じるよ」

　ついうっかり口に出してしまったようで、彼の前で、私は、ひどく赤面した。

今回はここまで。