殻の中

７２

栄一と愛子が結婚するということを聞き、すみれは大喜びした。

「わかった。式の準備をするね」

「式なんて挙げなくていいです」

愛子の考えに、栄一も賛成した。できれば誰にも知られたくないと思っていた。それに、式を挙げてもやってくる人はいないだろう。

「私は、栄一くんと愛子ちゃんの幸せなところを見たいのよ」

すみれにいわれ、二人はひまわり園で式を挙げることを決めた。

結婚式は、子どもたちが飾りつけた小さな部屋で挙げられた。

ケーキは施設の人たちが作ってくれた。

二人を祝うのは、すみれとボランティアの人と親を亡くした子どもたちだけだ。

それでも、栄一も愛子も幸せだった。

「おめでとう。愛子お姉ちゃん」

子どもたちが作った花束をもらい、愛子は涙を流した。

「ありがとう。本当に、みんな、ありがとう」

何度も繰り返しいった。その姿を見て、栄一はさらに幸せを感じた。

小さく短い結婚式が終わると、愛子は栄一にそっと声をかけた。

「ちょっと外に出よう。寒いけど」

それを聞いて、栄一はすぐに綺麗な星空を思い出した。

栄一は頷き、外に出た。

すっかり暗くなった外は冷たく凛とした空気に変わっていた。

小さな空き地の少し手前まで行き、愛子は立ち止まった。そして、そっと上を向いた。

何もいわず、栄一も同じように夜空を見上げた。

星空はなかった。月は出ていたが、星は見えなかった。

「お父さんとお母さん、見えないな」

呟くと、愛子は首を横に振った。

そしてゆっくりと栄一の方に視線を向けた。

愛子の大きな目は、あの夜、見た星空のようにきらきらと輝いていた。

「いま、お父さんとお母さんは、あたしの心の中にいるみたい。心の中で、お祝いしてくれてるみたい」

そういい、愛子は微笑んだ。

栄一は先日、すみれが話してくれたことを思い出した。

あの日から、栄一の心の中には母親の姿がある。顔も声も名前も知らないのだが、なぜかそんな気がするのだ。そして、母親は栄一の胸を暖めてくれている。

「俺の母親も、心の中で祝ってくれてると思う」

そういうと、愛子は「嬉しいな」と喜んだ。

幸せなことは、それだけではなかった。

何とすみれが、二人が暮らすためのマンションを探してくれていたのだ。

「そこまでしてくれなくていいよ」

栄一はいったが、すみれは聞かなかった。

「何いってるのよ。私は二人の母親なのよ」

そういって、毎日夫と相談していた。

何もしないでいるわけにはいかなかったので、栄一と愛子はすみれのためにいろいろなことをした。

家事は全て愛子が行い、栄一は光一の面倒をみた。

お腹にいる子どものために、愛子は健康的な食事を作った。

四歳の光一はすぐに栄一に懐き、毎日ボール遊びをした。

光一を見ながら、栄一は自分が父親になったらということを想像した。

すみれは、子どもは命よりも大切な宝物といっていた。

愛子の父親は、子どもは愛の結晶だといった。

そして自分の母親は、自分を犠牲にしてまで子どもを育てようとした。

子どもとは、どういうものなのか……。

自分に子どもができた時、どういう気持ちになるのだろうか……。

そんなことを思いながら、持ちつ持たれつの日々を過ごした。

あまり人が通らない場所にあるマンションが、二人の住居になった。

マンションの中は、はっきりいって殺風景だった。

必要最低限の物しか置いてないからだ。

「お父さんとお母さんに会えるかな？」

愛子が心配そうに訊いてきたが、「会えるよ」と栄一はいった。

人がいない場所は空気が綺麗だ。空気が綺麗なところでは、星空は美しく輝く。あまり人が通らず空気が綺麗なこのマンションは、二人にとって最高の殻だった。

「ここが俺たちの新しい殻なんだな」

改めていうと、胸の中にじわじわと暖かいものが染みてきた。

「そうだね。幸せになろうね」

そういって、愛子はそっと近付いてきた

さらに手を繋ぎ、肩に頭を乗せた。甘えているような格好だ。

「愛子」

栄一も愛子の方を向いた。愛子が、顔を近づけてきた。

少し深呼吸をするように息を吐き、愛子は目をつぶった。

そして栄一の唇に自分の唇を合わせた。

栄一は全身に雷が落ちるような衝撃を受けた。

緊張で体が震えそうになる。それを必死に抑えつけた。

実は男性よりも女性の方が強いということを、どこかで聞いたことがあった。

たぶん愛子はいま、緊張なんかしていないのだろう。

告白したのも、結婚をしたいといったのも、キスも全て愛子からだということに栄一は気が付いた。

しばらくそうしていると、そっと愛子が唇を放した。

「ごめん。びっくりした？」

微笑む愛子を見て、栄一はさらに愛子を愛しく想った。

「びっくりするよ。いきなりされるなんて思ってなかったよ」

そういって、栄一はふと視線を下に向けた。

栄一は驚いて目を大きくした。まさか、ありえない、と自分にいい聞かせた。

「なに？どうかしたの？」

愛子が覗き込んできた。すると、愛子も大きな目をさらに大きくした。

栄一の足元に、ほつれた紐が落ちていた。

二人が繋がっていられるようにとして手首に巻いていたものだ。

それが、切れて落ちているのだ。

「ミサンガが切れてる……」

そういって、愛子は自分の手首を見た。愛子の手首に巻かれていた紐も切れていた。

「……本当に、ミサンガって願いを叶えてくれるお守りなんだね……」

愛子の言葉を聞き、栄一は頷いた。