殻の中

７０

施設の中には、たくさんの子どもたちの声が飛び交っていた。

栄一がいたあさがお園よりも、ずっと明るい感じがした。

栄一のことを思い出せなかったおばさんは、笑いながら謝った。

「思い出した。杉尾栄一くんね。ちょっと大人しい子だったから、よく覚えてなかったのよ」

別に嫌な気分ではなかった。もう１０年以上も経つのだから、覚えているほうがおかしいのだ。

おばさんに案内され、事務室の前までやってきた。

「どうぞ。入って」

そういわれ、すみれは中に入った。栄一は入らなかった。そんな勇気など持っていなかった。

「愛子ちゃん、久しぶりね」

すみれがいうと、愛子の声が聞こえてきた。

「すみれお姉ちゃんですか？わあ、お久しぶりです！」

嬉しそうな愛子の声は、耳に心地よかった。そして、昔と変わっていなかった。

「懐かしいです。また会えるなんて……」

愛子の笑顔が頭の中に浮かぶ。早くそれを見たいと思った。だが足は動かなかった。

「すみれお姉ちゃん、お腹に子どもがいるんですか？」

「うん。二人目よ」

「二人目？すごい！」

「すごいって、何が？」

「だって、子どもを産むと女性は強くなるって聞いたことがあるから」

「そうかなあ、特に変わってないけどね」

延々と続く女性同士の会話を聞きながら、栄一は気持ちを落ち着けた。

しかし愛子の声を聞くと、胸が速くなってしまう。動揺した自分を愛子に見せるのは嫌だった。

「実はね、いま栄一くん、来てるの」

すみれが先程と同じように栄一の名前を出した。

「え？」

「栄一くん。杉尾栄一くん。まさか忘れたとかいわないでよ」

栄一の手足ががくがくと震えだした。愛子がどんな顔をしているか、怖くなった。

「栄ちゃんが……？」

掠れた声が聞こえた。愛子も震えているかもしれない。

「そう。……栄一くん、部屋に入ってきて」

すみれに呼ばれ、栄一の体は硬直した。時間が止まったような気がした。

ずっと愛子と会いたいと思っていた。しかしいざとなると臆病になってしまう。自分はなんて情けないのだろうと思った。

「栄ちゃん……。いるの……？」

愛子が声をかけてきた。もう逃げられない。

緊張しているのを必死に隠し、栄一はゆっくりとドアの前に立った。大人になった愛子が、驚いた目で見つめている。

愛子は綺麗というより可愛くなっていた。長かった髪は胸の辺りまで短くなっていたが、肌の白さや大きな目は昔と何も変わらなかった。

栄一はできる限りの笑顔を作った。

「愛子。久しぶり」

自分でもびっくりするようなほど小さな声だった。愛子に聞こえただろうか。

愛子はまだ信じられないという顔をしていた。

「……本当に……、本当に栄ちゃん……？」

「そうだよ」

そういって、栄一は左手首を見せた。ボロボロのミサンガが巻かれていた。

それを見て、愛子は栄一の胸の中に飛び込んだ。そして、大きな声で泣き出した。泣き虫なところも、１３年前と同じだった。

「会いたかったよぉ……会いたかったよぉ……」

何度も繰り返した。栄一のシャツは、涙でびしょびしょに濡れた。

「泣くなよ。もう泣かないって昔約束しただろ」

そういいながら、栄一は愛子の頭をぽんぽんと軽く叩いた。

「だけど……、だけど、ずっと会いたかったから……。もうどうしようもなかったから……」

「俺も愛子に会いたかったよ。毎日お前のこと考えてたよ」

ぎゅっと愛子の細い体を抱きしめた。愛子の暖かい体温が、ゆっくりと体の中に流れていくのを感じた。

やっと、やっと愛子に出会えた。

いままでたくさんの暗く重い日々を過ごしてきた。

それが、全て消えていく気がした。

これ以上の幸せはないと思った。

もう誰にも愛子を取られたくない。離れたくない。

「俺たちは、ずっと繋がってたんだな」

そういうと、愛子は胸の中で頷いた。

「栄ちゃん……。あのね、あたしね、ずっといえなかったことがあるの」

その言葉に、栄一はどきりとした。あの夜、愛子がいおうとした、あの言葉だ。

栄一が、もう何年も前から聞きたかった、愛子の言葉……。

「あたし、栄ちゃんのことが好き。ずっと、ずっと前から」

小さく弱い声だったが、栄一の心の中には強く響いた。

「うん」

栄一は頷いた。そして愛子の潤んだ目を見つめ、いった。

「俺もだよ」

するとどこかから、泣き声が聞こえた。

見ると、すみれが泣いていた。

「よかったね……。本当に、よかったね……」

そのすみれを見た時に、栄一の目からも涙が落ちそうになった。

愛子に愛され、すみれにも愛され……。

なんて幸せなんだろう。こんな気持ちになったのは初めてだ。

「俺、生まれてきてよかったよ」

そういうと、愛子は小さく頷いた。

二人の周りでは、たくさんの子どもたちが不思議そうな顔で見つめていた。

栄一は愛子の柔らかな髪を撫でながら、苦笑した。

「ほら、子どもたちびっくりしてるぞ。もう泣き止めよ」

愛子は指で涙を拭き、まだ潤んでいる目で「ごめんね」と子どもたちにいった。