殻の中

６６

栄一は駅前にある小さな食堂に来ていた。

そこは料理が美味い上に客が少ないということで、栄一にとって有り難い場所だった。

いつものように食事が終わると、そのまま殻に帰るのだが……

なぜかその日は遠回りしたくなった。

そうして歩いているうちに、誰かが強く見つめていることに気が付いた。

始めはただの気のせいだと思っていた。

しかし目線は全く離れようとしない。

栄一は見られている方を向いた。

すると目の大きな女性が立っていた。

女性は栄一と目が合うと、にっこり笑いながら近付いてきた。

その笑顔を、栄一はどこかで見たことがあった。

「もしかして、栄一くん？」

女性は明るい口調で訊いた。その声も、どこかで聞いたことが……

「……すみれ姉ちゃん？」

栄一がいうと、女性はうん、と頷いた。

「わあああ！久しぶりねえ、栄一くん！」

すみれは、はしゃぎながら栄一の肩を叩いた。

「もう、こんなにおっきくなっちゃってえ！すごいかっこいいわねえ！」

栄一は苦笑した。すみれの声を聞いて、周りは不思議そうな顔をしていた。

「ちょっと、姉ちゃん、はしゃぎ過ぎだって」

そういうと、すみれは「あっ」といって照れくさそうに笑った。

「だって栄一くん、すっごく男っぽくって。びっくりしちゃった」

「男なんだから、男っぽいのは当たり前だろ」

栄一の声を聞き、すみれは「声まで素敵！」と少女のような顔をした。

栄一は喜んでいるすみれの顔を見つめながら、声をかけてくれた女性が愛子ではなかったことに、少し残念な気持ちでいた。

だがやはり懐かしかったので、栄一も自然に笑顔になった。

「久しぶりねえ。もう何年ぶりかしらねえ」

すみれは考える顔つきになった。

「栄一くんってもう１９歳よね？」

「そうだけど……、よく覚えてるな」

そういうと、静かな声で話した。

「絶対に栄一くんのことは忘れないわよ。一生忘れない」

突然真顔になったすみれを見て、少し不思議な感じがした。

「そうだ。ちょっとお茶しない？」

すみれはまた笑顔に戻り、栄一の目を見つめた。もう３０歳を超えているはずなのに、昔と全く変わらない。

栄一は困った。本当は早く帰りたかったが、こんなに喜んでいるのに断るのはよくないかなと思った。

「じゃあ、ちょっとだけ」

するとすみれは満面の笑みで栄一を見つめた。

あまり客のいない喫茶店に入り、二人がけの椅子に座った。

よく来ているらしく、店員とは友だちのように話していた。

「奢るからね。何でも頼んで」

座りながら、にっこりと笑った。

お茶を飲みながら、すみれはいろいろなことを話した。

栄一はほとんど「うん」とか「そうか」しかいわなかった。

話す内容は１９歳になった栄一のことだった。「かっこよくなったね」「こんなにいい男になるなんて」といって、笑ったり驚いたりするだけだ。

引き取られた後の北原家での生活は訊いてこなかった。愛子の名前も出さなかった。

ただ忘れているという感じではなかった。

自分のために違う話をしているのだろう、と栄一は心の中で思っていた。

すみれの話が終わり、今度は栄一が口を開く番になった。

「姉ちゃんはちょっと太ったな」

にやりと笑いながらいうと、すみれは目を丸くし、少し照れたように笑った。

それを見て栄一は不思議に思った。太っているといわれて照れる女性はあまりいないような気がした。

「姉ちゃん、どうしたんだよ」

そういうと、すみれは自分の腹を触り、栄一の目をじっと見つめた。

「やっぱり目立つのね」

栄一は何のことか全くわからなかった。ただ黙ってすみれの腹を見ていた。

だが、だんだん意味がわかってきた。

「……子どもがいるのか……」

小さく呟くと、すみれはこくりと頷いた。

栄一は衝撃を受けた。妊婦を見たのは、たぶんこれが初めてだ。

「ってことは、結婚も……」

いいかけると、すみれは「当たり前でしょ」と笑った。

膨らんだ腹を優しく撫でながら、すみれは話し始めた。

「二人目なんだ。一人目は男の子でもう四歳。わがままで毎日大変なんだ」

栄一はさらに驚いた。もうすでにすみれは母親になっていた。

「でね、名前はコウイチっていうの。光るに一番の一。栄一くんが「栄」だから、「光」にしたんだ」

「俺が栄一だから？」

訊くとすみれは頷き、話し始めた。

「私、「栄光」って言葉が好きなの。すごくいい意味でしょ？漢字を逆にしても「光栄」。どっちもすごく素晴らしい意味よ。だからもし子どもが生まれて、その子が男の子だったら「栄一」か「光一」って名前にしようって、ずっと決めてたんだ」

栄一は体から冷や汗が出ているのに気が付いた。なぜか震えそうになる。

「じゃあ、その腹の中にいる子が男だったら「栄一」になるのか」

そういうと、すみれは首を振った。

「違うよ。もう「栄一」はいるでしょ」

「いるって……？」

まさか、と思った。さらに冷や汗が多くなっていく。

「栄一くんの名前を付けたのは私よ」

驚いて、栄一は固まった。

「だから次は出来れば女の子がいいな……」

「姉ちゃん」

すみれの声を遮り、栄一は訊いた。

「俺の名前を付けたのは……、姉ちゃんなのか……？」

「そうだよ」すみれは軽い口調でいった。

「私は栄一くんの代理の母親なの。生んではいないけど、私は栄一くんのことを自分の子どもだと思ってる。杉尾さんと決めたことだからね」

「杉尾さん！？」

大声を出してしまった。近くにいた店員や客は不思議な顔で栄一を見た。

「杉尾さんって……、誰だ……？」

栄一の動揺に、すみれも少し戸惑ったような顔をした。

「誰って……。……栄一くんのお母さんだよ」

思わず栄一は立ち上がった。すみれの話を聞くのが怖くなった。

このまま逃げてしまいたくなった。

だが、栄一は座り直した。

愛子と別れる時、自分は逃げてしまった。そのせいで、ずっとあの日から後悔しているのだ。

心配そうにすみれは訊いてきた。

「ごめんね。びっくりしたでしょう」

栄一は首を横に振った。そして、すみれの目をじっと見つめた。

「姉ちゃん。教えてくれ。俺の知らないこと、全部」

栄一は体を鉄のように硬くした。