殻の中

４８

帰って来ると、清司は、自分の部屋ではなく、栄一の部屋に行った。

誰かに、このことを聞いてほしかった。

この気持ちを、わかってほしかった。

ほんの少しは軽くなるんじゃないか、と思った。

そこで、栄一を選んだのだ。

栄一はいつも通り、勉強をしていた。

清司が入ってきたことにも気付かないようだった。

「……ねえ、栄一くん」

清司はゆっくりと話し出した。

「今日ね、麻由美ちゃんとケンカしちゃったんだ」

急に脱力して、その場にへなへなと座り込んでしまった。

「僕が、パスタどうして作らなかったのって訊いたら、私は完璧な人間じゃないからとか、一人じゃ作れないものもあるとか変なこと、いいだして」

無視されているのをわかっていたが、清司は続けた。

「一人じゃ作れないものって、何だろう？栄一くん、何だと思う？」

もちろん栄一はダンマリだ。それでもいい。ただ、この悪夢のような話を吐き出したかった。

「お茶会も、これからは、麻由美ちゃんの気が向いた時だけだって」

清司は、はあ……、と後悔のため息をついた。

「麻由美ちゃんに、僕のことが嫌いなのか、結婚したくないのかって訊いても、何にも答えてくれないし」

すると、栄一が目だけ清司の方に向けた。

「……どうしよう……。何ていって、謝ればいいのかな……」

独り言のように呟いただけだった。突然、栄一が話し始めた。

「知るか。そんなこと、自分で考えろよ」

怒鳴るような口調だった。

清司は驚いた。

無視していると思っていたが、栄一はちゃんと清司の話を聞いていたのだ。

「あっ……。あの、栄一くん……」

清司は動揺しながら、栄一にいった。

「麻由美ちゃんとケンカしたこと、聞いてくれてたんだね」

清司は嬉しくなった。完全に嫌われているようではないと、ほっとした。

「でも、僕、一人で考えることなんてできないよ」

麻由美の話を思い出し、清司は栄一に助けてもらうことにした。

「どうすれば、麻由美ちゃんと仲直りできるのかな」

しかし栄一は答えてくれなかった。

「うるさい。邪魔すんな」

そういって、また教科書に目を向けた。

清司は、また落ち込んだが、急にあることに気が付いた。

麻由美は、お菓子や料理を作って、清司に食べさせてくれるのだ。

おしゃべりして、紅茶を飲んで、笑い合って…………………………………。

「……麻由美ちゃんは、僕にお菓子を作ってくれるんだ……。僕のために、作ってくれるんだ」

心の中にある、不安な気持ちが、少しずつ消えていく。

「そうだ。そうだよ。嫌いな人間に、お菓子や料理を作る人なんか、どこにもいないもんね。ということは、麻由美ちゃんは僕のこと、嫌いじゃないってことだよね」

無理矢理自分を安心させるように、くり返し、いい聞かせた。

「好きだっていうのが恥ずかしくて、何もいわなかったんだ。そうだ。そうだよね！」

そして、力強く立ち上がった。

清司はすっかり有頂天になり、栄一に自慢するように、声をかけた。

「結婚式には、ちゃんと栄一くんも呼ぶから、安心してね」

まだ何も決まっていないのに、清司は、もうすでに結婚式のことまで考えていた。

栄一は、手を振りながら、低い声でいった。

「俺はそんなものに出たくない」

「どうして？麻由美ちゃんのウェディングドレス、見たくないの？」

「俺は何も関係ないだろ」

「でも……」

いいかけて、清司は、はっとした。

いままで、全く気付かなかったことだった。

訊いてはいけないことだと、頭のどこかで誰かが警告をしていた。

しかし清司は無視をした。

清司は、緊張しながら、ゆっくりと栄一に訊いた。

「……もしかして、栄一くん……、麻由美ちゃんのこと、好きなの……？」

突然、栄一は、がたんっと勢いよく椅子から立ち上がった。

そして、清司の顔を思い切り睨み、清司の体にどんっと体当たりした。

細く痩せた体だったが、力は強かった。

清司は床にしりもちをついた。

何がなんだかわからず、とりあえず顔を上げた。

そして、何もいえなくなった。

栄一は、死人のような顔をしていた。

焦点の合わない目に、青白い肌。ガリガリに痩せた体で、骸骨のようだった。

清司の体から冷や汗が噴き出した。

……目の前に立っているのは、栄一ではなかった。

もっと恐ろしい…………………死神のようだった。

死神は、凍りついた声で、清司にいった。

「出て行け……」

さらに清司の背中を足で蹴り、ナイフを刺すように、いい切った。

「婚約者の話は、二度とするな」

清司は、逃げるように部屋から出た。冷や汗で、服がビショビショに濡れていた。

追いかけてくる気がして、清司はあわてて自室に入り、鍵を締めた。

いま見たものを、清司は思い出した。

あれは、栄一ではなかった。

死神のようだった。

栄一という名の、死神だった。

あのまま、あそこにいたら………………………………

……………………………殺されていたかもしれない……………………………

それ程、栄一は恐ろしい顔をしていた。

それから清司は、部屋から出るのが怖くなった。

廊下でまたあの死神に出会ったら………

そう思うと、体が震えて止まらなかった。

清司は、余計なことをした、と後悔した。

あんなことをいわなければ、死神は出てこなかったのだ。

すぐ隣にいる、死神。

清司は、栄一には麻由美の名前も出さないことにした。

次、同じようなことをいったら、殺されるかもしれないのだ。