だいぼうけん

第十三話 こどもとこども

　遠くから、男達の怒鳴り声が聞こえる。

声はどんどん大きくなって、目の前を通り過ぎ、やがてだんだん小さくなっていく。

そのうちに、完全に声が聞こえなくなった。

　しばらくしてから、頭の上の水色のふたに手を伸ばす。

かぱっ、と音がして、ポリバケツのふたが開いた。

　大通りの一つ入った裏路地。あたりはビルの水道管や配線ばかりで、人の姿は見えない。

となりでハルが頭を振って、

「あーあ。せっかくいい服着てきたのに。どろどろー……」

ちょっと悲しそうに言う。

「それより、これからどうする？」

「もう一度、おんなじことして駅まで……」

「駅までは行けるだろ。でも、それからどうするの？」

　あいつらはまだこれからもぼくらを追いかけ続けるだろうし、こんな騒ぎになった以上警察も動き出すかもしれない。お父さん達も、たぶん必死になって探すはずだし、ずいぶん心配してると思う。

　……うちに帰った方がいいかもしれない。

けれど、それまでにあいつらに捕まったら、今度こそどうにもならない。

　とりあえず、注意しながら表通りへと出る。

右を向いて、左向いて、また右を確かめたところで肩を叩かれた。

とっさにハルを後ろに隠して飛びのく。

「……そんなに驚いた？」

どこかで聞いた声。

「……東さん？」朝、電車の中で助けてもらった人だ。

「どうしたの、こんなところで？」不思議そうな顔で、東さんが聞いてくる。

「ちょっと事情があって…」

ぼかして答えようとしたら、逆にそれが興味を引いたらしい。

「なになに。おねーさんに話してみなさい」

『おねーさん』をやけに強く発音して、東さんが言う。

ハルと、顔を見合わせる。

答えはすぐに出た。

この人は、信用できる、と思う。朝だって、会ったばかりのぼくらを助けてくれたし。

「ちょっと長くなるんですけど…」

そう言って、ぼくはこれまでのことをゆっくりと話し出した。

「……だったら、家に来ない？」

ぼくたちの話を聞き終わると、東さんはそう言った。

「でも、もし誘拐犯達に見つかったら、東さんまで……」

「だいじょうぶ。どうとでもなるわよ」

なぜか自信たっぷりに、東さんが言う。

「でも、それが何とかなったらちゃんと帰るのよ」

その言葉に、ハルが考え込んで、

「じゃ、お願いします」とぼくは言った。

「しゅーちゃん！？」

ハルが驚いた顔をする。

「だって、このままじゃ逃げ切れるかどうかわからないし。ハルが残念なのはわかるけど、みんな心配してるだろうし。今はいったん落ち着いて、帰るしかないと思うよ」

そう言うと、ハルはちょっとの間すごく難しい顔で考え込んで、

「……わかった」とだけ、答えた。

とても、小さな声だった。

　車に乗り込み、ビルの中の駐車場をでたところで、あいつらの車を見つけた。

「ははあ。あいつらね」

あいつらが、こちらに気づいて、あわてて車に乗り込んでいく。

「ど、どうするんですか？」

「どうするもこうするも」

そういって、東さんはにっこりとほほえむ。

……なんだか、寒気がした。

「しっかりつかまってなさいね！」

「つ、つかまってって……」

最後までしゃべることはできなかった。

車がいきなり、ものすごいスピードで走り出したから。

　急ブレーキとクラクションの音。

そのたびに、ぼくとハルは後ろの座席を転がり回る。

後ろの車がついて来るどころの騒ぎじゃない。

ものすごく楽しそうな声で、東さんが言う。

「一度やってみたかったのよね、カーチェイス」

……ひょっとして、捕まった方が安全だったんじゃ……

「東さん東さん、信号赤！」

「え、赤は注意してすすめってことじゃないの？」

「なんかメーターから音が鳴ってる！」

「たかが50キロオーバーじゃない」

「もう、誰も追っかけてきてませんよ！」

「まだまだわかんないわよ！」

……もうたぶん、何を言っても無駄な気がする。

なんとか手足を突っ張らせて、ハルが転がらないように抱え込むしか、できることはなかった。

　しばらくして、車は小さなアパートの前に着いた。

「なんとか無事についたわね」車から降りて、満足そうに東さんは言う。

「……無事？」

真っ青な顔のハルを見ながら、ぼそぼそとぼくはつぶやいた。

ハルに肩を貸して、アパートの二階へ。

「おじゃまします」

きちんとあいさつして、家の中にはいる。

小さいけれど、きれいに整頓された、あたたかな感じの部屋。

廊下を通って、奥の部屋へ。

電話の横に立てかけてある写真が、ちょっと気になった。

セピア色の、もうずっと前に撮ったらしい写真。

「なにしてるの？」

「……うん。なんでもない」

写真を置いて、また歩き出す。

　キッチンに通されて、ジュースを出してもらう。

「それじゃ、とりあえず……」

そういいかけたところで、奥から泣き声が聞こえてきた。

赤ん坊の泣き声だ。

それを聞くと、東さんはすっ飛んで出ていって、しばらくしてから小さな赤ちゃんを抱えて戻ってきた。

「ごめんね、話の途中に」

そういいながら、東さんは優しく赤ちゃんをあやしていく。

「お子さんですか？」

「そうよー。かわいいでしょう？」

嬉しそうな顔で、東さんが言う。

けれど、泣いている今は、あんまり可愛いとは思えない、悪いけど。

　と、ハルが赤ちゃんに手を伸ばした。

ほっぺたのあたりを少しつつく。

びっくりして泣きやんだ赤ちゃんは、ハルの手を不思議そうに見て、ゆっくりと手を伸ばす。

　そのまま、ハルの指をぎゅっ、とつかんで笑い出した。きげんが直ったらしい。

　しばらくハルの指で遊んでいた赤ちゃんが、東さんの方に顔を向ける。

何か、聞きたいみたいだ。

「あ、まだご挨拶してなかったね、駿君。遙お姉ちゃんと周哉お兄ちゃんだよ。こんにちはのごあいさつは？」

東さんの声に、駿くんは笑って手を振る。

「こんにちは、駿くん」ハルのあいさつに、

「ねーたん？」さっき覚えたばかりの言葉で、駿くんが聞き返した。

「うん、ねーたん」

それからぼくの方を向いて、

「ねーたん？」

「ううん、にーたん」

「ねーたん」

何度か繰り返した東さんが、ちょっと肩をすくめる。

「ごめんね、まだこの子言葉あんまり知らないから」

「いいですよ」

ちょっと引きつった声で、ぼくが言う。

　その間に、下に降りた駿くんは忙しくはい回っていた。

あたりのクッションにじゃれついたり、ハルやぼくのそばに寄ってきて、ぺたぺたとさわってきたり。

ちっともじっとしていない。

「こら！駿くん！おねーちゃんたちにめいわくでしょ！」

東さんの声にも、全然やめる気配がない。

「いいですよ、かわいいし。ぜんぜん迷惑じゃないです！」

駿くんの手をかわしながら、ハルが言う。

確かに、ちっともいやじゃない。なんだか、見るだけで顔がゆるんでしまう。

いつもなら、おじさん達に頭をなでられるのだっていやなのに。

……なんでだろ？

「ずいぶん気に入られたみたいね」

東さんが苦笑いした。

「そうなんですか？」

「ええ。いつもはもっと人見知りするし、あんなに早く泣きやまないのよ」

「ハルは誰とでもすぐに仲良くできますから」

「そんな感じね……」

「いいな、うちにもいないかなあ、赤ちゃん……」

テレビの台に上ろうとする駿くんを見ながら、うらやましそうな声でハルが言う。

「そうでもないわよ、毎日世話するの大変よ？」

そういいながら、東さんは本当に嬉しそうだ。

その言葉に、ハルは自信たっぷりに答える。

「だいじょうぶ。しゅーちゃんの世話で慣れてるから！」

「……おい」

ぼくが抗議する前に、東さんがくすくす笑いながら、言った。

「だったら、また会いに来る？駿も喜ぶと思うし」

「うん！」

ぼくとハルの返事が一緒になって部屋に響いた。