復讐魔王～勇者は皆殺し～

７

イライザとザラ。

その二人は洞窟の奥へと進んでいく。

イライザは金色の髪の毛。

ザラは茶褐色の髪の毛。

それをゆらゆらと揺らしながら。

洞窟内のひんやりした空気。

それが二人の身を包み――

「ちょっと冷たいね、ザラ」

「うん。日の光が届かないから、仕方ないよ」

そんな会話を交わし、互いに笑い合うイライザとザラ。

「それにしても、まさかイライザが勇者に選ばれるなんてね。正直、びっくりしたよ。もちろん、いい意味で」

そう言い。

ザラはイライザの横顔を熱っぽく見つめ、頬を赤らめる。

「憧れちゃうな、わたし。いままでずっとおんなじだと思ってた友人が、いきなり勇者様だもん。なんだか遠くいっちゃいそうで……わたし、寂しいよ」

そのザラの思いのこもった言葉。

イライザは足を止め――

「勇者になっても、ザラはずっとわたしの友達。遠くになんて絶対に行かないよ。約束する……うん、絶対に約束する」

そう声を発し、ザラの頬を優しく撫でた。

うっとりとする、ザラ。

そのザラに微笑み、イライザは更に言葉を続ける。

「ほら、行こうよ。この洞窟、まだまだ奥に続いてるよ」

「う、うん」

「手。もういっかい手、つなごうよ」

「……っ」

ザラは再び、イライザの手のひらを握りしめる。

その感触はとても温かく、そして柔らかい。

イライザは花のように笑い、前に向き直る。

ザラもまた熱っぽく頬を紅潮させ――

「生き餌、一匹目」

「えっ？」

「どうしたの、ザラ」

「今、なにか声がしたの」

「声？　どんな？」

「いきえがどうとか……気のせいかな？」

不安げに後ろを振り返る、ザラ。

瞬間。

魔王《ジーク》による絶望の鐘。

それが、はじまりを告げる音色を奏でた。

「――ッ」

ザラの全身。

そこにかかる、抗いようのない力。

そして三度響く、声。

「餌の時間だ、下級魔物《ウルフ》たち。存分に食らい尽くせ」

その声に、イライザとザラは覚えがあった。

そうだ、この声は。

この声の主は、間違いない。

「じ、ジーク？」

「で、でもどうしてあいつが――」

二人は、まだ知らなかった。

ジークが魔王になっているということを。

すぐに勇者とその仲間として旅立った四人は、知る術もなかった。

吹き抜ける風。

震える、大気。

洞窟の中の暗闇。

それがまるで波のように引き――

一人の魔王《ジーク》の元へと収束していく。

そして、二人は視た。

その後ろに無数のウルフを従え。

赤くその瞳を輝かせる魔王《ジーク》の姿を、はっきりと視てしまう。

はじまるは、捕食の宴。

駆け出す、無数のウルフの群れ。

「ひぃ」

ザラは青ざめ、逃げようとした。

だが、身体が動かない。

迫る、ウルフたち。

「たッ、助けて！！　イライザッ、わたしまだ――ッ」

「うッ、ウルフ共め！！　この迅雷勇者《イライザ》が相手だ！！」

汗を散らし、叫ぶイライザ。

腰から剣を抜き、イライザはその刃に未熟な雷を込めていく。

「ガウッ！！」

飛びかかる一匹のウルフ。

それを切り捨て――

「ぃッ、いぃ！！　助けてッ、イライザ！！　いたいッ、イタイッ、痛い！！　いやッ、死にたくない！！　ぁぐ……ぃ」

絶叫する、ザラ。

大量のウルフに噛みつかれ、ザラはその場に押し倒される。

「ぃだぃッ、ぃぎッ、いっ、ぃらぃ…ざ」

「ザラッ、今助ける！！　たすけ――ッ」

「てめぇは魔王《オレ》が弄んでから、餌にしてやる」

イライザの眼前。

そこに瞬時に現れる、ジーク。

そのジークの表情。

それは、被捕食者を見定めた捕食者のように欲望のままに歪んでいた。

「たすけ……いら、いざ」

虚しく響く、ザラの懇願。

地に倒れ、生きたまま下級魔物《ウルフ》に喰われる感覚。

その苦痛は筆舌に尽くしがたい。

骨が砕かれ。

肉を引き裂かれ。

それでも意識を失わず、ザラは自らの身体が解体されゆく様をはっきりと知覚する。

腕を食いちぎられ。

びゃちゃりと、血肉を散らすザラ。

「て……わたしの手……て」

ザラが気を失わない。

その理由は、魔王《ジーク》の力の賜物。

“部位ひとつひとつに意識を伴わせる”

という、対象を苦しめることだけを意識したジークの意思の結果だった。

「意識を保ったまま喰われるって、どんな感覚なんだろうな？　まっ、食うほうにしてみればんなことどうでもいいか」

わざとらしく声をあげ、ジークはイライザの反応を伺う。

案の定。

「どッ、退け！！　そこを退けッ、ジーク！！　いじめられっ子の分際で迅雷勇者《ワタシ》を舐めるな！！」

分を弁えず、イライザはジークに斬りかかる。

その胸中は、なんとかザラの元に駆け寄ろうという焦燥感で満たされていた。

イライザの表情。

それは今にも泣きそうなほど、追い詰められている。

そのイライザの必死な足掻き。

それをジークは人差し指と親指でつまみ受け止め――

「喚くなよ、勇者様。程度が知れるぜ」

そう呟き。

イライザの力のこもった刃。

それを、ぽきりとへし折った。

カランッと音をたて、イライザの手から滑り落ちた剣。

目を見開き、イライザはジークを見つめる。

その唇は震え、その顔にはくっきりと魔王《ジーク》に対する畏れが刻み込まれていた。

「そ……そんな、そんな」

膝を震わせ、イライザは絶望の声を漏らす。

その耳に聞こえるのは、ザラの苦痛に彩られた声。

「ぃ……いたい……ぃたいよ、いらいざ。たすけて……たす…け」

腹を割かれ、内臓に食いつかれ。

目から生気を無くし、視線を中空にさ迷わせ。

それでも、イライザへ助けを乞うザラ。

「とも……だち、やく…そく」

「あッ、あぁぁぁ！！　ザラッ、助ける！！　助けてあげる！！　だからッ、だから！！」

叫び、頭を抱えその場に踞るイライザ。

「ゆ、勇者。わ……わたしは、迅雷勇者。そ、そうだ。勇者なのよ、このわたしは」

勇者。

“「迅雷勇者《イライザ》」”

わたしは、迅雷勇者。

わたしは、ワタシは。

歪む、イライザの視界。

揺れる、己の頭の中。

「……っ」

耐えられず。

自らの思いと共に、吐瀉するイライザ。

そんなイライザの前に膝をつき、ジークは弄びを開始する。

足元に転がった、折れたイライザの剣。

それを手にとり――

「なにもできなくてもこの魔王《オレ》を楽しませることはできるよな？　なぁ、イライザ……いい声で鳴け」

そう吐き捨て、躊躇いなく。

イライザの震える背中。

そこに、折れた刃先を突き立てた。