復讐魔王～勇者は皆殺し～

23

勇者《クロエ》の力。

それは、闇を創造しそして従える。

侵食されるクロエの足元。闇はクロエを中心にし、じわりじわりとその領域を広げていく。

闇に吹かれ。クロエの纏った漆黒のローブ。

それが激しく波打つ。

呼応し、クロエはその瞳に影を落とす。

そして――

「魔王《ジーク》を殺して」

クロエは己の闇に命を下した。

淡々とその表情を一切変えることなく。

そんな、闇刃勇者《クロエ》の意思。

それを体現したのは、クロエに創造された闇という名の敵意だった。

ジークの真下。

その灰色の石畳に、ぽっかりと穴が開く。

否、それは。

闇が円形に形を変えただけ。

魔王《ジーク》は、その闇を見下ろす。

「……」

無言で、しかしその顔には焦燥も危機感も宿ってはいない。

じわりと、ジークを侵食する闇。

立ち止まったジーク。

その存在を、抵抗できぬ獲物と捉え闇はジークを爪先から飲み込もうとした。

だがそれを、魔王《ジーク》の瞬きが遮断する。

漏れる深紅の眼光。

それは、明らかに“抵抗できぬ獲物”のそれではなく“獲物を見定めた捕食者”のソレ。

クロエは、視た。

己の闇。それが自分の意思に反し、魔王《ジーク》を畏れ忌避する様を。

そうそれはまるで、天敵に牙を剥けられた被捕食者のようだった。

だが、クロエは退かない。

己の背後。

そこに居る、狂った世界に大切な存在を奪われた幼い被虐者。

その為に、同じ被虐者だった自分が退くわけにはいかない。

ジークに勝てない。

そんなことは、端から理解している。　

未熟な勇者《クロエ》は、魔王《ジーク》に届かない。

そんなことは、ジークと視線を合わせた時から悟っている。

だが、勇者として。償わなければならない。

たとえ、この命を失おうとも。

「私《クロエ》はもう、逃げない」

魔王《ジーク》を畏れる心。

それを抑え、クロエはジークを見つめた。

そして、再び闇を創造し――

「闇刃勇者《クロエ》」

「……っ」

「俺はお前を殺す。情なんてかけねぇぞ」

魔王《ジーク》の言葉。

それは、クロエの心を抉る。

その足を一歩二歩と踏みしめ、ジークはクロエを標的にし意思を表明する。

“捻じれろ”

刹那。

クロエの左足が、軋む。

クロエはしかし、耐える。

唇を噛み締め、懸命に堪える。

まだ倒れるわけにはいかない。

私《クロエ》はまだ、やらなければならないことがあるのだから。

しかしそのクロエの背後。

そこに、魔王《ジーク》は現れる。

転移。

それを発動させて。

「少しは楽しめたか？」

響くジークの声。

そこには勇者《クロエ》に対する敵意しかない。

「随分とご立派な勇者様を演じているじゃねえか、クロエ。どこでその経験を積んだか知らねぇが……他の勇者《クズ》共より、多少はできるみてぇだな」

その声に合わせ、ミシリと鳴るクロエの膝の関節。

呼応し、クロエは小さな悲鳴を漏らした。

「ぃ……っ」

しかし、クロエはまだ倒れない。

常人ならば卒倒し、その痛みに悶え苦しむにも拘らず。　

そのクロエの姿。

それに、魔王《ジーク》は問いかけた。

冷徹に、冷酷に。まるで、死刑を宣告することを決めた審判人のように。

「なにがてめぇをそうさせる？　勇者としてのプライドか？　受けた虐めに対する反骨か？」

そんなジークの言葉。

クロエはそれに応えた。

痛みを堪え――

「贖罪」

そう呟き、クロエはその瞳をかつての被虐者へと戻す。

そして、言葉を続けた。

「見捨てた。自分が虐めから逃れる為に。貴方《ジーク》を私《クロエ》は、見捨てた」

“「なに、クロエ。できないの？」”

“「で、できます」”

“「ならさっさとやれよ、根暗。また弄んでやるぞ？」”

“「……っ」”

嗤う加虐者たち。

それに抗えなかった、自分。

「あの時。私が――」

「俺を見捨てなかったら。どうなった？　てめぇが俺の代わりに虐められ続けて、それで満足だったのか？」

「……」

「贖罪？　贖罪するべきは嬉々として虐めをしてきた連中だ。まっ、魔王《オレ》は贖罪ごときで奴らを赦す程甘くはなかったけどな」

うわべだけの贖罪をし、赦しを乞うた勇者も居た。

だが、魔王《ジーク》はその全てを赦さなかった。

全員、その命を弄びこの世から消してやったのだから。

「だから、俺はてめぇも赦さない。心からの贖罪したところでな」

「私《クロエ》は許してなんて言わない」

「……」

「貴方《ジーク》に殺されるなら、私《クロエ》は後悔なんて……ない」　

「てめぇが後悔しようとしまいと。俺の意思は変わらねぇ」

べきっ。

捻り折られるクロエの膝。

関節が砕け、その場に崩れ落ちるクロエ。

そんなクロエに寄り添うように、意思持つ闇はクロエの元へと収束していく。

闇刃勇者《クロエ》。

闇を創るその存在を、自らの創造主として理解しながら。

震える、クロエ。

しかし、その口から漏れるのは悲鳴ではなく「ごめん……なさい」という消え入りそうな謝罪だった。

「もういい。もう、喋るな」

手のひらをかざし、ジークはクロエにトドメを刺そうとする。

もはや弄ぶ気も失せた、魔王《ジーク》。

他の勇者共と違い、この勇者《クロエ》はどこか扱いにくい。

ジークの意思。

それを受け入れ、クロエは瞼を閉じた。

そしてジークが、「闇炎《ダークフレア》」と意思を表明しようとした――瞬間。

「ゆ……ゆうしゃさまから……はなれろ」

幼い少年の声。

それが、周囲に響く。

ジークは振り返り、少年を視る。

震える、少年。

だがその手のひらは握りしめられ、固く拳がつくられていた。

「く、くろえ……は……ぼくのたいせつな、ともだちだ」

「……っ」

クロエは、ぽたりと涙を溢す。

勇者のせいで、大切な存在を奪われたにも関わらず。

勇者である私《クロエ》を、友達といってくれた。

たった一度。

“「……」”

ただ微笑み、その頭を撫でただけ。

なのに――

「……」

表情を変えず、ジークは少年に意思を表明しようとした。

“記憶抹消とこの場からの忌避”。

という意思を、魔王《ジーク》は表そうとする。

だが、その刹那。

魔王《ジーク》の背。

そこに、ぴくりと痛みが走る。

「闇刃勇者《クロエ》。やはり、てめぇは扱いにくい」

忌々しげに吐き捨てる、ジーク。

そして、後ろを仰ぎ見、舌打ちを鳴らす。

闇刃《ダークブレード》。

クロエの闇。

それは、刃へとその形状を変え魔王《ジーク》へと敵意を露にした。

「だが、後少し足りねぇな」

魔王《ジーク》は呟き、身体を反転。

しかしその表情は、今までと違い引き締められている。

だが、クロエにはもはや残されてはいなかった。

「はぁ……はぁ」

一瞬だけその瞳に灯った勇者の力。

しかし、その力は一時的なもの。

「少年を守りたい」そんなクロエの感情の起伏。

それがもたらした産物だった。

霧散する、闇刃。

それと同時に、魔王《ジーク》はクロエの前に片膝をつく。

そして、その白く透き通った頬に手をあて――

「魔王《オレ》は、加虐者を一匹も逃さない」

そう声をかけ、“闇炎《ダークフレア》”と意思を表明。

燃える、勇者《クロエ》。

しかし、そこから悲鳴はあがらない。

それはこうなることを望んだクロエの思い。

少年は、そんなクロエの元に駆け寄ろうとした。

だが、魔王《ジーク》はその少年の頭を掴み――

“全て忘れろ”

と意思を表し、少年の記憶を抹消する。

へたりこんだ、少年。

その眼前でクロエは燃え続けた。

しかし、少年はなぜか逃げようとはしない。

「くろ……え」

少年の意思とは無関係に紡がれる、名前。

そして同時に、少年はその目から涙をこぼした。

クロエとの記憶。

それは既にない。

だが、なぜか少年は悲しくて仕方がなかった。

震える、少年。

その被虐者の姿に、しかしジークの意思は微塵も変わらない。

身を翻し、魔王《ジーク》は内心で呟く。

「加虐者は全て消す。一匹残らずな」

そのジークの思いは、最初から変わらない。

例え、どんなことが起ころうとも。

ジークは魔王として、奴らに復讐すると誓ったのだから。

赤く赤く染まった空。

その火の粉に彩られた夜空はまるで、ジークの心を鮮明に表しているかのようだった