復讐魔王～勇者は皆殺し～

22

「おにぃちゃんっ」

「がんばれっ、もうちょっとだ！！」

「……っ」

「もうちょっとで……っ。勇者《クロエ》様がぼくたちをたすけてくれる」

息を切らし、火の粉舞う王都を駆ける幼い兄妹。

その頬は煤で汚れ、纏った服も所々が焦げ穴が空いてしまっている。

反勇者。

それを掲げた暴徒。

その狂気が、二人の脳裏に甦る。

~~~

“「ここが今まで。勇者《クズ》に媚びを売り続けていた宿屋か？」”

そんな声を響かせ、歪んだ思いに支配された人々は宿屋へと押し入った。

扉を蹴り壊し、その手に剣を握りしめながら。

“「皆殺しだ。勇者《クロエ》が来る前に」”

嗤い、人々は宿屋の主人とその妻をカウンターから引きずり出し取り囲む。

そして――

許しを乞うた主人の首を斬り落とし、その妻を嗤いながら八つ裂きにした。

その光景を幼い兄妹は見てしまった。

開かれた扉の隙間。

そこから、自分の親が殺される光景を。

~~~

「見つけたぞッ、ガキ共め！！」

「逃げられると思うなよッ、お前らの命も魔王様の贄に捧げてやる！！」

殺気に彩られた怒声。

それと共に、瓦礫の破片が次々と投擲される。

その矛先は明らかに、幼い兄妹へと向けられていた。

二人は懸命に走った。

その目に涙を潤ませながら。

“「……」”

無機質で、しかし優しく自分たちの頭を撫でてくれた闇刃勇者《クロエ》の面影。

それを思いだしながら。

しかし――

ごきっ。

染み渡った鈍い音。

どさりっ。

倒れ伏せた、人の音。

「お……にぃ…ちゃ」

消え入りそうな声。

振り返る、少年。

その眼下。そこには。

頭から血を流し、ピクリと痙攣する妹の姿があった。

真っ白に染まる、少年の頭の中。

膝を付き、少年は途切れ途切れに声を漏らす。

「ゆ……ゆうしゃさま。ゆうしゃさまが……た、たすけて……くれくれ……る」

それを嗤う、人々。

「はははッ、勇者が助けにくるはずねぇだろ！！」

「信じてぇならあの世で信じてろ！！」

倒れた少女と、生気を無くした少年。

その二人を囲み、剣を振り上げる人々。

惨劇という名の幕。

それが上がり、狂気の宴がはじまろうとする。

だが、それを――

闇刃勇者《クロエ》の力が遮った。

ゆらりと揺れる、クロエの影。

それに合わせ、周囲の意思なき闇はクロエの意思と呼応する。

暴徒たちの足元。

そこが漆黒に染まり、身体へとまとわりついていく。

そして、封じられるは身動き。

暴徒たちの額。

そこに滲むは、大粒の汗。

その対象を見据え、紡がれる闇刃勇者《クロエ》の言葉。

「私《クロエ》は、もう見捨てない」

クロエの瞳。

そこに宿る、かつての自分への贖罪。

そして、奮われる勇者の力。

暴徒にまとわりつく、闇。

そこに宿るクロエの意思。

「ぁ……がっ」

「……っ」

全身を、まるで巨大な蛇に締め上げられるように圧迫される暴徒たち。

そして、数刻後。

暴徒たちはクロエの意思持つ闇にその身を砕かれ、そのまま闇に飲み込まれる。

後に残ったのは、主を失った剣。

カランッと音をたて、石畳に転がるソレはこの世に唯一残された暴徒たちの遺品だった。

瀕死の妹。

その血だらけになった大切な家族を、少年は膝の上に抱き抱える。

そして――

「ほ、ほら……ゆうしゃさまがきてくれた。に、にいちゃんのいったとおり……だろ」

涙を堪え、震えながら少年は少女に語りかける。

「だ……だから。ありがとう……って」

冷たくなっていく少女の手のひら。

それを握りしめ、少年は涙を溢す。

その兄の涙。

それに幼い妹はにこりと笑い、言葉を紡ぐ。

最後の力。

それを振り絞って。

「あり……とう、ゆうしゃ…さま」

「……っ」

「おいに……ちゃんも、あ……とう」

兄の汚れた頬。

そこに触れ、幼い妹は笑ったまま涙を溢す。

そして、ゆっくりと瞼を閉じ。

ちいさな命は、その灯火を散らした。

響く、幼い嗚咽。

クロエは、その少年の元へと歩み寄る。

闇を揺らめかせ、その瞳に勇者《クロエ》の力を宿しながら。

こんな世界になったのは、誰のせいだろう？

自身に、クロエは問いかける。

こんな風に世界が歪んだのは、誰が悪いんだろう？

クロエの脳裏に甦る虐めの光景。

魔王《ジーク》が悪い？

違う、悪いのは――

「私《クロエ》を含めた勇者」

呟き、クロエはその足を止める。

少年のすぐ後ろ。その手を伸ばせば届きそうな場所で。

熱く染まった大気。

それは、人々の反勇者の心の表れ。

そして至るところからあがる怒声と悲鳴。

それは、勇者に絶望した者と勇者に希望を見いだす者たちの心の表れ。

「だから、私《クロエ》が責任をとる」

少年に語りかけるように、クロエは声を発した。

その身に闇を纏わせ、その無機質な瞳に勇者《クロエ》としての決意を宿して。

刹那。

音が消え、空間が軋む。

そして、クロエは感じた。

己の背後。

そこに突き刺さる、何者かの視線を。

クロエはゆっくりと、後ろを仰ぎ見る。

その胸にひとつの確信を抱きながら。

果たして、その確信は――

「魔王《ジーク》」

溢れたクロエの短い言葉。

それによって、揺るがない現実へと変わる。

漆黒に染まる火の粉。

そして、吹ける風にその髪を揺らし、ジークはその瞳にクロエをおさめた。

「闇刃勇者《クロエ》」

名を呟き。

ジークは、思い出す。

“「……っ」”

ローブを破かれ。

白い肌を露に晒されて、暴行され。

その頭を笑いながら踏みつけられ、震え怯えていたクロエの姿を。

自分と同じ、虐めを受けていた者。

そして互いに魔王と勇者に選ばれた者。

「……」

クロエは、ジークを見つめる。

そして、流れるようにその身体をジークのほうへと向け、その足を一歩踏み出す。

追従する、闇刃勇者《クロエ》の闇。

それはまるで、クロエを主として付き従う忠犬のよう。

その姿に、魔王《ジーク》もまた漆黒を帯びた足を踏みしめる。

魔王と勇者。

その二つの存在は、決して相容れることはない。

たとえそれが、境遇を同じくする被虐者だとしても。

はじまるは、魔王と勇者の戦い。

「クロエ」

被虐魔王の声と。

「ジーク」

被虐勇者の呟き。

その二つの余韻は今、殺し合いという名の火蓋を切り落とした。