復讐魔王～勇者は皆殺し～

１８

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「ゆ、勇者様。私、勇者様の力になれて嬉しいです」

少女はそう言って、天空勇者《ユーリア》の手のひらを握った。

“「君には勇者様のお供になる資格がある」”

辺境の冒険家ギルド。

その活気のない広場。

そこで少女《アンナ》は、ガルシアという名の男にパーティの誘いを受けた。

自分はなんの取り柄もない駆け出し冒険家。

そう思い込んでいたアンナは、そんな優しい男の言葉を健気に信じ、男の誘いに応じ、天空勇者《ユーリア》の元へと連れていってもらった。

天空勇者《ユーリア》。

“「アンナ。これからよろしくね」”

その笑顔に、アンナは惹かれ――

「次は、ここを引きちぎってみましょうか」

ぐちゃりと、アンナの下半身から引きちぎられるちいさな肉片。

それと呼応し、全身を痙攣させ白目を剥くアンナ。

「ぁ……ぐっ…ぎぃっ」

「いい反応ね。ふーん、年頃の女の子って敏感な場所が多いんだ」

返り血。それを頬に受け、ユーリアは笑った。

その笑いを、アンナは虚ろな瞳で見つめ、己の愚かさと弱さを悔いた。

溢れる、アンナの涙。

その涙に、ユーリアは微笑んだ。

「貴女のような価値のない命。それが私の糧になるんだから、よかったじゃない」

「……っ」

「その涙って嬉し涙？　ならもっと、実験してあげよっか」

ナイフを手にとり、ユーリアは嗤う。

その嗤いは、勇者のソレではなく嗜虐に堕ちた加虐者のソレだった。

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「もっと実験体をちょうだい。このままじゃ、私は強くなれないわ」

とある地下室。

ゆらゆらと揺れるランプの光。

それに照らされ、朧気に浮かぶ薄暗い室内に、知的な声が響いた。

「そうね……次はもっと若くてイキのいい女の子を寄越して。それが無理なら、男の子でも構わないけど？」

自らの雪のように白い髪の毛。

その肩のあたりまで伸びた髪を手櫛で流し、天空勇者《ユーリア》はくすりと笑う。

整った顔立ちに、細められた両目。

ユーリアの引き締まった身体。それを覆う、白銀の光輝く鎧。

その装備は明らかに、“伝説の装備”のひとつだった。

そんな、愉しそうなユーリア。

それに、黒の軽装に身を包んだ長身の男は、声を返す。

「かしこまりました。それで、天空勇者《ユーリア》様が経験をお積みになることができるのなら」

恭しく頭を下げるは、盗賊《ガルシア》。

その俊敏さは、この世界で最も速いと言われるほどの実力の持ち主。

「ふふふ。盗賊《ガルシア》、私は貴方とパーティを組めてほんとによかった。他のみんなもこんないい仲間をはやく見つけることができれば……死ぬことなんてなかったのに」

焔。水。雷。風。光。地。

六人のユーリアの元友人にして勇者。

その惨めな死をシリウスから聞かされた時、ユーリアはなぜか悲しいとは思わなかった。

なぜなら――

「魔王《ジーク》。あの元いじめられっ子があそこまで強くなるなんてね。でも、経験さえ積む時間があればみんな被虐者《ジーク》には負けなかった」

ユーリアは、六人の死を自業自得だと思っていたからだ。

「どうせ慢心してたんでしょ？　相手がジーク。自分たちは絶対に負けないって」

呟き、ユーリアはガルシアに意識を向ける。

ガルシアは頷き、応えた。

「天空勇者《ユーリア》様の仰る通りでございます」

頷き、ガルシアは更に言葉を続ける。

「このわたしがユーリア様のお側にお仕えした以上。魔王《ジーク》は、天空勇者《ユーリア》様に勝つことなどできません」

それに、ユーリアは満足げに、「魔王《ジーク》。あの弱虫《ジーク》は私が倒してあげる」そう声を発し、その桃色の唇をつり上げた。

天空勇者《ユーリア》。

その力を極めれば、自在に天候を操ることができる勇者。

嗤う、二人。

その嗤いは、純然たる悪意で満ち溢れていた。

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「ま、魔王。魔王の仕業だ」

「なんてひどいことを……これで、何人目だ？」

「くそっ。なぜこんなことに」

路地裏。そこに転がる蝿のたかった少女の死体。

それを見つめ、人々はその顔に不安を募らせた。

腹を裂かれ、内臓を弄ばれたであろう少女。

その目は虚ろに染まり、その幼い頬には幾筋もの涙の痕が刻まれている。

「それにしてもこんな辺境の村まで――」

「なにを言っている？　あの魔王だぞ。既に何人もの勇者を無慈悲に葬ってる存在。そんな奴からしてみれば辺境だとかそんな理由は通じないだろ」

「あ、あぁ。それもそうだな」

人々は頷き、次は我が身という心境でごくりと息を飲む。

そんな人々の輪。

それを遠目で見据え――

「……」

ジークはその瞳に闇を揺らす。

天空勇者《ユーリア》

その姿を捕捉し、ジークはこの村へと転移を果たした。

辺境であろうと。

地の底であろうと。

海の底であろうと。

魔王《ジーク》の力は、決して勇者を逃がさない。

ジークの脳裏。

そこに甦る、ユーリアの悪意。

ジークは瞼を閉じ、それを思い出した。

＊＊＊

“「命の価値。それは平等ではないわ。ジークの命とわたしの命。それが同じ価値だと思う？　口では皆、綺麗事を言うけど……わたしはそうだとは思わない」”

”「……っ」”

放課後。夕闇に満たされた教室。

そこでジークは、ユーリアとその取り巻きに囲まれ嘲笑されていた。

“「ねぇ、ジーク。貴方の命の価値って――虫けら以下。そうよね？　だってジークが死んでも誰も悲しまないでしょ？　貴方の親も残念ね。まさか自分の子がこんな失敗作で……あっ、だから貴方を置いて先に死んじゃったんだ」”

“「……」”

言葉を発せず。

涙を堪え、ジークはその場で俯くことしかできなかった。

ジークの親。

その大切な存在は、“なにか”に追い詰められ、その心労がたたり若くしてこの世を去った。

震えるジーク。

その髪を引っ張りあげて顔をあげさせ、ユーリアは愉しそうに吐き捨てた。

“「なに、泣いてんの？　悔しいの？　無価値のあんたの自業自得でしょ？　はははっ。なら、さっさと死んだらいいんじゃない？　どうせ、無価値な命なんだからさ」”

＊＊＊

瞼を開け、ジークは己の拳を固める。

無価値な命。

そんな言葉を吐いた天空勇者《ユーリア》。

その姿を噛み締め――

無価値なのはどちらか。

それをこの魔王《オレ》がはっきりしてやる。

そう内心で呟き、滲む漆黒と共にその身を翻すジーク。

その魔王《ジーク》の背中。

そこに向けられていた、少女《アンナ》の虚ろな瞳。

実験と称されユーリアに虐め殺された幼い命。

“「貴女のような価値のない命。それが私の糧になるんだから、よかったじゃない」”

既にアンナの小さな命はそこには無い。

だがその目の端には、涙という名の水滴。

それが、確かに溜まっていた。